Che cos’è l’oncocercosi?

Comunemente nota come “cecità fluviale”, l’oncocercosi colpisce circa 20 milioni di persone in tutto il mondo, la maggior parte delle quali risiede nei Paesi africani. L’oncocercosi può colpire chiunque, ma poiché è prevalente negli adulti subsahariani da molte generazioni, influisce sulle dinamiche familiari e sulle prospettive di istruzione dei bambini in queste aree, dove gli adulti ciechi devono fare affidamento sui bambini anche per le attività di base. Dopo il tracoma, l’oncocercosi è la causa più comune di cecità da infezione.

Sintomi dell’oncocercosi

Gli esperti classificano l’oncocercosi come una malattia degli occhi e della pelle: provoca forte prurito, disturbi visivi e condizioni cutanee deturpanti. Molti di questi casi portano alla cecità permanente. I sintomi cutanei sono dovuti alla presenza di vermi negli strati inferiori della pelle, che inducono il sistema immunitario a provocare un’infiammazione quando i parassiti muoiono. I noduli sotto la pelle, che circondano i vermi, sono segni rivelatori dell’oncocercosi.

Cause dell’oncocercosi

Un verme parassita chiamato Onchocerca volvulus causa l’oncocercosi. Le mosche nere Simulium sono infettate da questo verme. Le mosche si riproducono sulle rive di fiumi e torrenti, vicino ai villaggi in aree remote della campagna dove la terra è fertile e l’uomo la coltiva. Quando le mosche mordono gli esseri umani, trasmettono i vermi attraverso il flusso sanguigno.

Fasi dell’oncocercosi

La gravità dell’oncocercosi varia a seconda del numero di parassiti e della risposta dell’organismo. La malattia si presenta a stadi, iniziando con l’oncodermatite papulare – macchie rotonde su tutto il corpo – per poi svilupparsi in oncodermatite papulare cronica o iperpigmentazione. Con il progredire della malattia verso l’oncodermatite lichenificata subentrano edema, lesioni, squame, cicatrici e altre infezioni batteriche. Lo stadio successivo è l’atrofia cutanea, la perdita di elasticità e l’aspetto rettiliano della pelle, seguito da una depigmentazione a macchie e infine dall’effetto glaucoma o da problemi visivi.

Come i medici diagnosticano l’oncocercosi

Le infezioni leggere di oncocercosi sono comuni nei viaggiatori che si infettano mentre visitano un paese straniero. Questo grado di infezione è più difficile da diagnosticare. Il taglio della pelle è il metodo più utilizzato per diagnosticare la cecità fluviale. Il medico esegue una biopsia raschiando un piccolo pezzo di pelle. Esponendo questo campione a soluzione salina o ad altre soluzioni fisiologiche, le larve emergono. Di solito i medici prelevano sei pezzi di pelle da aree del corpo. Anche la reazione a catena della polimerasi può aiutare la diagnosi quando le larve non sono altrimenti visibili.

Trattamento dell’oncocercosi

Purtroppo non esiste un vaccino per prevenire l’infezione da O. volvulus. Per eliminare la malattia, in Africa i medici utilizzano una soluzione antiparassitaria di ivermectina. Nelle Americhe, un trattamento su larga scala con l’ivermectina viene proposto due volte l’anno. In alcune situazioni, O. volvulus può coesistere con Loa loa (verme dell’occhio africano). Quest’ultimo parassita è altrimenti innocuo, ma queste persone sviluppano gravi reazioni avverse all’ivermectina e necessitano quindi di altri trattamenti.

Idee sbagliate sull’oncocercosi

Esistono molte idee sbagliate sull’oncocercosi e sulle modalità di trasmissione. La più comune è che la mancanza di igiene aumenti il rischio di infezione. Tuttavia, la pulizia non influisce sulle probabilità che una persona venga punta da mosche nere infette. Un’altra idea sbagliata comune è che le persone hanno maggiori probabilità di contrarre l’infezione se mangiano troppi zuccheri, anche se questo non influisce sulla diffusione della malattia. Per contribuire a educare le persone nelle aree rurali remote sui rischi della malattia e sulle modalità di diffusione, intere comunità si riuniscono per incoraggiare le persone a segnalare i loro sintomi.

Un possibile nuovo trattamento per l’oncocercosi

Un nuovo approccio al trattamento dell’oncocercosi prevede l’utilizzo di un antibiotico ampiamente disponibile e venduto in tutto il mondo con diversi nomi commerciali. L’antibiotico uccide il batterio Wolbachia da cui i vermi adulti dipendono per la sopravvivenza, uccidendo così il verme. Alcuni trattamenti prevedono un duplice approccio, che si concentra sia sul batterio che sul verme. Come per i trattamenti antiparassitari, gli esperti sconsigliano di prescrivere questo farmaco alle persone affette da Loa loa.

Fattori di rischio per l’oncocercosi

Le infezioni da oncocercosi si verificano principalmente nei climi tropicali, in particolare in circa 30 paesi subsahariani dell’Africa. Il parassita può comparire anche nelle Americhe, nello Yemen e nel Medio Oriente. Nelle Americhe, la diffusione del parassita è molto meno devastante e il governo non interviene più per fermare le trasmissioni, ad eccezione di aree specifiche in Venezuela e Brasile. Dei 20-25 milioni di persone infette in tutto il mondo, circa 300.000 sono cieche e 800.000 hanno problemi di vista. Si stima che 123 milioni di persone siano a rischio di infezione da O. volvulus in tutto il mondo.

Prevenzione dell’infezione da O. volvulus

Purtroppo, l’unico modo per prevenire un’infezione da O. volvulus è evitare di essere morsi dalle mosche nere che portano il parassita. Esistono oltre 1.800 specie di mosche nere Simulium e questi insetti piccoli e poco appariscenti sono molto veloci nel mordere. Predano tutti i mammiferi e si aggirano intorno alle mandrie e ai grandi animali. Sono molto attive durante il giorno, quindi le persone che potrebbero essere esposte a questi insetti devono coprirsi o indossare strati protettivi a maglia fine. Di sera, l’uso di un baldacchino intorno al letto può aiutare a tenere lontane le mosche. Anche i repellenti specifici per le mosche pungenti possono essere utili.

Vivere con l’oncocercosi

L’oncocercosi non è contagiosa, quindi è impossibile che si diffonda attraverso il contatto con altri esseri umani. Inoltre, a differenza della malaria, non è una malattia mortale e, a seconda del numero di parassiti presenti nell’organismo, la malattia può arrestarsi in vari stadi e livelli di gravità. Dopo ripetute esposizioni alla malattia, molti dei sintomi che colpiscono la pelle possono diventare irreversibili. Lo stadio di effetto glaucoma può portare alla cecità permanente. La cecità fluviale è purtroppo molto diffusa, soprattutto nelle generazioni più anziane e remote che non hanno accesso alla medicina o ai mezzi per conoscere la malattia, ma c’è speranza che il trattamento diventi più ampiamente disponibile.