Cos’è l’estrogeno e perché è importante?
L’estrogeno è uno dei principali ormoni sessuali femminili, insieme al progesterone. Il primo è responsabile di vari processi nel corpo femminile ed è l’ormone maggiormente responsabile delle caratteristiche fisiche. Gli estrogeni sono presenti anche nei maschi, ma in quantità molto minore. Le fluttuazioni nella produzione di estrogeni sono dovute a molte ragioni e spesso sono temporanee. Essendo l’estrogeno un ormone così importante, una produzione insufficiente o eccessiva per un periodo di tempo prolungato può portare a una serie di problemi di salute.
Che cos’è l’estrogeno?
Tutti gli ormoni agiscono come messaggeri chimici che viaggiano in tutto il corpo, trasportando informazioni e istruzioni a ogni cellula. La maggior parte degli estrogeni è prodotta dalle ovaie, ma anche le ghiandole surrenali e il tessuto adiposo ne producono piccole quantità.
Che cosa fanno gli estrogeni nell’organismo?
Il ruolo principale degli estrogeni è quello di provocare la pubertà nelle ragazze, che si verifica quando gli estrogeni circolanti nel sangue si legano ai recettori in aree specifiche. Il risultato è l’inizio delle mestruazioni e la crescita di seni e peli pubici. Sebbene questo sia il ruolo principale dell’ormone, gli estrogeni influenzano anche molte altre parti del corpo.
Effetti degli estrogeni alti
L’eccesso di estrogeni può essere dovuto alla terapia ormonale sostitutiva, allo stress o alle regolari fluttuazioni mensili. I segni di un aumento degli estrogeni includono aumento di peso, affaticamento, depressione, ansia, peggioramento della sindrome premestruale, crampi, emorragie e diminuzione del desiderio sessuale. Segni più gravi sono il seno fibrocistico o i fibromi nell’utero. Nessuna di queste condizioni è maligna, ma può causare un disagio significativo. Gli uomini con estrogeni elevati possono subire la crescita del tessuto mammario e l’infertilità.
Effetti degli estrogeni bassi
La causa più comune di un basso livello di estrogeni è la menopausa, ma può anche essere il risultato dell’asportazione chirurgica delle ovaie. I sintomi includono periodi mestruali più brevi, sudorazione notturna, vampate di calore, diminuzione del desiderio sessuale, sbalzi d’umore, pelle secca e assottigliamento della vagina. Il calo di estrogeni può anche causare forti mal di testa. Per gli uomini, un basso livello di estrogeni può portare a un calo del desiderio sessuale e a un aumento del grasso della pancia.
Estradiolo
Esistono tre tipi di estrogeni naturali: estradiolo, estriolo ed estrone. L’estradiolo è la forma più forte di estrogeno; viene prodotto nelle ovaie ed è responsabile della maturazione e del mantenimento del sistema riproduttivo femminile. Questo ormone prepara e rilascia l’ovulo durante le mestruazioni e ispessisce la parete uterina in modo che l’ovulo fecondato possa impiantarsi. Poiché le ovaie sono il principale produttore di estradiolo, la produzione diminuisce significativamente quando le donne entrano in menopausa. È interessante notare che si tratta di una forma di estrogeno di cui gli uomini hanno bisogno, anche se in quantità molto minore, perché contribuisce anche alla funzione cerebrale e alla salute delle ossa.
Estriolo
L’estriolo è una forma di estrogeno dominante solo durante la gravidanza. Viene secreto principalmente dalla placenta ed è il tipo più debole. Nelle donne che non sono in gravidanza ma non hanno ancora raggiunto la menopausa, l’estriolo è in genere solo un sottoprodotto della scissione da parte del fegato di altre forme di estrogeni prodotte dalle ovaie. Gli esperti ritengono che l’estriolo influisca sul flusso sanguigno e sulla vascolarizzazione della placenta. Per questo motivo, viene spesso misurato durante i test prenatali e utilizzato come marcatore di possibili anomalie fetali.
Estrone
La terza forma di estrogeno è l’estrone. Viene prodotto dalle ovaie, dal tessuto adiposo e dalle ghiandole surrenali. È la forma più debole ed è più evidente nelle donne in post-menopausa. A volte può essere convertito in estrogeni più potenti quando necessario.
Fluttuazioni dei livelli di estrogeni
La menopausa è la causa principale delle fluttuazioni degli estrogeni, ma non è l’unica. Anche la pillola anticoncezionale, la gravidanza e le terapie sostitutive possono causare variazioni dei livelli di estrogeni. I livelli variano anche durante il ciclo mestruale, raggiungendo il massimo nei giorni fertili e il minimo durante le mestruazioni. L’organismo smette di prepararsi alla gravidanza, quindi gli ormoni diminuiscono e il rivestimento uterino viene eliminato, in modo che il ciclo possa ricominciare.
Salute delle ossa
Gli estrogeni sono importanti anche per la salute delle ossa, insieme alla vitamina D e al calcio. La riduzione dei livelli di estrogeni nelle donne in postmenopausa è una delle cause principali della prevalenza dell’osteoporosi in questa fascia demografica. La crescita ossea rallenta intorno ai 30 anni e, dopo la menopausa, il corpo inizia a demolire più osso di quanto ne sostituisca. Anche se questa perdita ossea alla fine si stabilizza, la diminuzione degli estrogeni continua a influenzare la forza delle ossa. Dopo la menopausa, non è raro che una donna perda fino al 20% della sua massa ossea.
Terapia sostitutiva degli estrogeni
Esistono diverse forme di terapia estrogenica sostitutiva, tra cui gli estrogeni sistemici sotto forma di cerotto, crema, gel, spray o pillola e la terapia combinata di estrogeni e progesterone. Anche il trattamento a basso dosaggio di estrogeni è un’opzione. La terapia ormonale comporta dei rischi, alcuni dei quali sono piuttosto significativi. Alcune opzioni aumentano il rischio di malattie cardiache, coaguli di sangue, cancro al seno e ictus, anche se il rischio varia a seconda dell’età in cui la donna inizia la terapia. D’altra parte, la sostituzione degli estrogeni è una terapia efficace per le donne in menopausa e può contribuire a ridurre il rischio di ansia, depressione e osteoporosi. L’età attuale, l’età di inizio della menopausa e lo stato di salute generale contribuiscono a stabilire se la terapia ormonale sostitutiva è una buona opzione.