Che cos’è?
La meningite è un’infiammazione dei rivestimenti (meningi) del cervello e del midollo spinale. Il più delle volte è causata da un’infezione virale o batterica. Anche altri agenti infettivi, come i funghi, possono causare la meningite. Cause più rare di meningite sono le reazioni atipiche ai farmaci e il lupus eritematoso sistemico. La meningite virale, o asettica, è il tipo più comune. In generale, la meningite virale non è direttamente contagiosa. Chiunque può ammalarsi di meningite virale, ma è più frequente nei bambini. Molti virus diversi possono causare la meningite; un enterovirus tende a essere il solito colpevole.
La meningite virale da enterovirus ha un picco a metà estate e all’inizio dell’autunno. Ma può verificarsi in qualsiasi momento dell’anno. Ad eccezione dei rari casi di meningite da herpes, la meningite virale si risolve da sola dopo 7-10 giorni.
La meningite batterica, un tempo chiamata meningite spinale, è un’infezione molto grave e potenzialmente fatale. Può colpire persone molto sane, ma i neonati e gli anziani sono più suscettibili. In passato, i tre tipi più comuni di meningite batterica erano causati da Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae e Streptococcus pneumoniae. Oggi che disponiamo di vaccini molto efficaci che aiutano a prevenire tutti e tre i tipi, la meningite batterica in bambini e adulti altrimenti sani si verifica meno spesso.
Oltre ai neonati e agli anziani, le persone affette da malattie croniche e/o con un sistema immunitario compromesso corrono il rischio maggiore di contrarre la meningite causata da batteri e funghi.
I sintomi
I sintomi della meningite variano, ma spesso includono
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Mal di testa
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Febbre
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Collo rigido
Altri sintomi possono essere
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Sensibilità alla luce
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Nausea
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Vomito
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Sonnolenza
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Confusione
I sintomi possono essere più lievi in caso di meningite virale, mentre in caso di meningite batterica i sintomi possono manifestarsi all’improvviso. Nei bambini molto piccoli, i sintomi possono essere particolarmente difficili da individuare. I bambini affetti da meningite possono essere meno attivi, vomitare, rifiutare di mangiare o essere irritabili. Una persona in fase avanzata di meningite batterica può avere convulsioni e perdere conoscenza (svenire).
Diagnosi
La meningite viene diagnosticata analizzando una parte del liquido che circonda il midollo spinale alla ricerca di batteri che causano la malattia o di cellule che combattono l’infezione. Il liquido viene rimosso dal midollo spinale con un ago in una procedura nota come rachicentesi o puntura lombare.
Durata prevista
La meningite virale tende a migliorare da sola in 7-10 giorni. Al contrario, se la meningite batterica non viene diagnosticata e trattata tempestivamente, può causare disabilità permanente o morte. La durata della terapia farmacologica per la meningite batterica dipende dall’età della persona, dalla risposta ai farmaci e da altri fattori.
La prevenzione
I batteri e i virus che causano la meningite si trovano nei fluidi corporei, come la saliva e il muco, e si diffondono per contatto diretto. Alcune persone portano i germi nel naso e nella gola e possono trasmetterli ad altre persone, anche se questi “portatori” non sono malati. Se siete a stretto contatto con una persona a cui è stata diagnosticata la meningite batterica, potreste ricevere degli antibiotici per evitare di contrarre la malattia.
La vaccinazione contro Streptococcus pneumoniae (vaccino contro la polmonite), Haemophilus influenzae e Neisseria meningitidis è il modo migliore per prevenire la meningite batterica.
Non esiste un vaccino per prevenire i tipi più comuni di meningite virale.
Il trattamento
La meningite virale viene trattata come l’influenza, con riposo e abbondanza di liquidi, e la guarigione dovrebbe avvenire in una settimana-10 giorni. La meningite batterica è un’emergenza medica. Richiede una dose elevata di antibiotici per via endovenosa in ambiente ospedaliero. A seconda del paziente e del tipo di meningite batterica sospetta, al momento della diagnosi può essere somministrato per via endovenosa il desametasone, un corticosteroide.
Quando chiamare un professionista
Se voi o il vostro bambino manifestate i sintomi della meningite, contattate immediatamente il vostro medico.
Prognosi
Per le persone affette da meningite virale, le prospettive sono eccellenti.
La prognosi della meningite batterica dipende dall’età della persona, dal batterio che la causa e dalla tempestività della diagnosi. Fino al 10% delle persone affette da questa malattia muore e una percentuale maggiore di sopravvissuti ha conseguenze a lungo termine, come la perdita dell’udito o problemi neurologici.