Che cos’è la ciclosporiasi?

La ciclosporiasi è un’infezione parassitaria dell’intestino tenue causata dal protozoo Cyclospora cayetanensis. Le persone contraggono la ciclosporiasi consumando cibo o acqua contaminati. Nel 1999, il CDC ha reso la ciclosporiasi una malattia segnalabile a livello nazionale negli Stati Uniti. L’incidenza della ciclosporiasi negli Stati Uniti e in altri Paesi industrializzati è aumentata significativamente da quando è stata scoperta nel 1979, probabilmente a causa della crescente disponibilità di prodotti importati.

I sintomi

I sintomi della ciclosporiasi iniziano da due a 11 giorni dopo l’infezione. Il sintomo più comune è la diarrea frequente e acquosa, ma può anche manifestarsi con periodi alternati di diarrea e costipazione. Altri sintomi includono perdita di appetito, gonfiore, flatulenza, crampi allo stomaco, nausea e vomito, mal di testa, dolori muscolari, febbre, affaticamento e perdita di peso. I sintomi possono durare fino a quattro settimane. In alcuni individui, tuttavia, le infezioni da ciclospora sono asintomatiche.

Le cause

Il parassita della ciclospora si riproduce nell’intestino di una persona affetta da ciclosporiasi. I giovani protozoi escono dal corpo con un movimento intestinale, ma in questa fase non sono infettivi. Raggiungono la maturità e diventano infettivi in 7-11 giorni. Le persone nuove sviluppano l’infezione consumando cibo o acqua contaminati da feci infette. La frutta e la verdura fresca, tra cui lamponi, lattuga, basilico, coriandolo e piselli da neve, sono i vettori più comuni. Negli Stati Uniti non si è mai verificato un caso di ciclosporiasi legato a cibi in scatola o surgelati.

Fattori di rischio e prevalenza

La ciclospora è comune nell’ambiente delle regioni tropicali e subtropicali dell’America Latina, del Sud-Est asiatico e dell’India. I viaggiatori che visitano queste regioni sono a maggior rischio di sviluppare la ciclosporiasi, ma i focolai possono verificarsi ovunque e sono aumentati costantemente negli Stati Uniti dal 2014. Chiunque può contrarre la ciclosporiasi, ma i bambini piccoli, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito hanno un rischio maggiore di infezione.

Diagnosi

La ciclosporiasi è difficile da diagnosticare perché i sintomi sono simili a quelli di molte altre malattie. I medici basano la diagnosi sui sintomi e sull’anamnesi del paziente e gli esami di laboratorio possono confermarla. Nella maggior parte dei casi, il medico richiederà ai pazienti di presentare più campioni di feci nell’arco di diversi giorni, perché i protozoi non sono presenti in ogni movimento intestinale. Il medico può anche effettuare test per escludere altri agenti patogeni comuni.

Trattamento

Le persone sane spesso guariscono dalla ciclosporiasi senza intervento medico. Una combinazione di antibiotici è efficace contro il parassita. Le persone allergiche ai sulfamidici devono affidarsi a un trattamento di supporto per gestire i sintomi. Il trattamento ambulatoriale comprende farmaci antidiarroici e antinausea, oltre al riposo e all’assunzione di molti liquidi. La somministrazione di liquidi per via endovenosa può trattare i casi più gravi di ciclosporiasi.

Quando rivolgersi a un medico

La minaccia maggiore rappresentata dalla ciclosporiasi è la disidratazione. Molti casi non vengono segnalati perché le persone non si rivolgono al medico per diarrea e nausea. Gli adulti dovrebbero consultare un medico in caso di sintomi di disidratazione come mal di testa, battito cardiaco accelerato, pressione bassa e vertigini. Una febbre superiore a 100ºF o movimenti intestinali con striature nere o muco sanguinolento dovrebbero richiedere una visita medica. Monitorare attentamente i bambini al primo segno di diarrea e consultare un medico se il sintomo dura più di due giorni; i bambini si disidratano più rapidamente degli adulti.

Stanchezza da ciclosporiasi

La ciclosporiasi può causare una stanchezza cronica che dura per mesi dopo la risoluzione dell’infezione iniziale. Le persone affette da ciclosporiasi si sentono continuamente stanche. Il motivo per cui la ciclosporiasi causa stanchezza non è del tutto chiaro. Alcuni ricercatori e medici ritengono che sia dovuto al modo in cui il parassita colpisce l’intestino tenue. La Cyclospora cayetanensis danneggia le cellule epiteliali che rivestono l’organo e le utilizza per riprodursi. L’infiammazione dell’intestino tenue può interferire con l’assorbimento dei nutrienti e alterare l’equilibrio dei batteri benefici nell’intestino.

Prevenzione

Le strategie più efficaci per prevenire la ciclosporiasi si concentrano sui luoghi di coltivazione e raccolta degli alimenti. Le aziende agricole devono garantire una corretta igiene dei lavoratori e un ambiente pulito. I consumatori dovrebbero sempre lavare i prodotti freschi, indipendentemente dalla loro provenienza.

Precauzioni in viaggio

Circa un terzo dei casi di ciclosporiasi negli Stati Uniti è associato a viaggi internazionali. Evitare cibi crudi o poco cotti quando si viaggia in regioni tropicali o subtropicali. Non utilizzare ghiaccio o acqua in contenitori aperti provenienti da ristoranti o venditori ambulanti; la maggior parte dei metodi di trattamento dell’acqua non è efficace contro Cyclospora cayetanensis e altre specie di protozoi, quindi l’acqua in bottiglia è l’opzione più sicura. I viaggiatori devono prestare attenzione quando trascorrono del tempo in acqua o in prossimità di essa nelle regioni in cui la ciclosporiasi è comune.

Sfide nella prevenzione della ciclosporiasi

Le epidemie di ciclosporiasi sono difficili da controllare e quasi impossibili da prevedere. La Cyclospora cayetanensis è un protozoo in grado di vivere per lunghi periodi in uno stato di quiescenza. Il parassita può completare il suo ciclo vitale in circa due settimane, ma è in grado di vivere molto più a lungo. Le sporocisti di Cyclospora possono sopravvivere al calore estremo, all’esposizione al cloro e a molti processi di sanificazione degli alimenti. Le cattive condizioni di lavoro sono la sfida più grande nella prevenzione delle epidemie di ciclosporiasi. I lavoratori agricoli nei Paesi tropicali e subtropicali possono non avere accesso ai servizi igienici durante il lavoro. Il parassita della ciclospora si diffonde rapidamente quando un gran numero di persone lavora in condizioni non igieniche e manipola alimenti.