Che cos’è il sistema immunitario?
Il sistema immunitario è una complessa rete di cellule e organi essenziali per la salute umana. In sostanza, protegge l’organismo da microrganismi infettivi come virus, batteri e funghi. Se questi microrganismi entrano nell’organismo, il sistema immunitario li combatte. Il mondo in cui viviamo è pieno di agenti patogeni e parassiti. Il nostro sistema immunitario è la nostra difesa contro di essi. A volte questo sistema richiede l’assistenza di farmaci, ma sia che ci protegga attivamente dai germi sia che promuova la guarigione, è uno dei principali sistemi sanitari ed è vitale per la sopravvivenza.
Globuli bianchi
Conosciuti anche come leucociti, i globuli bianchi circolano in tutto il corpo attraverso i vasi sanguigni e i vasi linfatici. I vasi linfatici corrono parallelamente alle arterie e alle vene del sistema circolatorio. I leucociti sono continuamente alla ricerca di agenti patogeni potenzialmente dannosi. Se incontrano un bersaglio come un virus o un batterio, iniziano a moltiplicarsi. Mentre si moltiplicano, inviano segnali comunicativi ad altri tipi di cellule coinvolte nella lotta agli agenti patogeni, incoraggiandole a moltiplicarsi a loro volta.
Conservazione dei globuli bianchi: Organi linfoidi
Gli organi linfoidi sono come centri di stoccaggio dei nostri globuli bianchi. Questi organi comprendono la milza, il timo, i linfonodi e il midollo osseo. Sebbene questi centri di stoccaggio siano fondamentali per una funzione ottimale del sistema immunitario, anche altri tessuti svolgono un ruolo di stoccaggio e di supporto della funzione del sistema immunitario. Tra questi vi sono le tonsille, la pelle e le membrane della gola, del naso e dei genitali.
La milza
Tra tutti gli organi del sistema immunitario, la milza è il più grande. Si trova nella parte superiore sinistra dell’addome, davanti al diaframma e dietro lo stomaco. Le dimensioni della milza possono variare notevolmente, ma in media sono pari a quelle di un pugno. In ogni momento, la milza contiene una notevole quantità di sangue, che filtra nell’ambito della sua funzione di sistema immunitario. Come già detto, è anche un centro di stoccaggio dei leucociti.
Timo
Altro organo linfoide, il timo è situato nella parte inferiore del collo, davanti al torace. Questo organo diminuisce di dimensioni con l’età, poiché perde molte delle sue cellule immunitarie attive. Il timo è un centro di stoccaggio dei globuli bianchi e svolge un ruolo importante nella salute del sistema immunitario acquisito. Nel timo si trovano anche le cellule che rilasciano gli ormoni che indicano alle cellule T (linfociti) di crescere.
Fagociti
I fagociti sono cellule che svolgono un ruolo nella funzione del sistema immunitario, circondando gli agenti patogeni e scomponendoli assorbendoli. Esistono vari tipi di fagociti, i più comuni dei quali sono chiamati neutrofili. La loro funzione principale è quella di attaccare e combattere i batteri. I macrofagi sono coinvolti nella ricerca di agenti patogeni pericolosi, ma aiutano anche a rimuovere le cellule morte o morenti. I mastociti sono coinvolti nella difesa dagli agenti patogeni e promuovono la guarigione delle ferite.
Linfociti
Una delle caratteristiche uniche del sistema immunitario è la sua capacità di ricordare gli agenti patogeni che ha combattuto con successo; è per questo che in genere le persone non si ammalano due volte dello stesso virus del raffreddore o di varicella. I linfociti permettono all’organismo di ricordare i precedenti invasori. Se questi agenti patogeni dovessero attaccare di nuovo, i linfociti scatenano una risposta immediata. Nell’organismo esistono due tipi di linfociti: I linfociti B e i linfociti T. I primi producono anticorpi; i secondi producono anticorpi. I primi producono anticorpi; i secondi distruggono le cellule danneggiate dell’organismo.
La risposta del sistema immunitario
La base della risposta immunitaria è il rapporto tra anticorpo e antigene. Un antigene è essenzialmente un invasore. Quando le cellule del sistema immunitario lo riconoscono come tale, iniziano a produrre anticorpi. Gli anticorpi, un tipo di immunoglobuline, sono proteine che si attaccano a specifici antigeni. Ogni tipo di immunoglobulina è in grado di affrontare determinati tipi di antigeni, come batteri e altri microbi. Dopo che le cellule del sistema immunitario sono state avvertite di questi invasori, il sistema immunitario può sferrare un attacco mirato contro di loro per proteggere l’organismo.
Immunità innata e immunità acquisita
L’immunità innata è il tipo di immunità con cui gli esseri umani nascono. Fin dall’inizio, il sistema immunitario funziona per proteggere l’organismo dagli agenti patogeni ritenuti pericolosi. L’immunità acquisita si riferisce ai miglioramenti del sistema immunitario. Quando riusciamo a combattere con successo virus specifici e a sviluppare protezioni contro di essi, ci riferiamo a questi sviluppi come immunità adattativa o acquisita.
Disturbi del sistema immunitario
Il sistema immunitario non è privo di vulnerabilità. Ci sono diversi modi in cui questa complessa organizzazione può essere danneggiata. Il sistema immunitario può non riuscire a proteggere l’organismo se viene danneggiato in qualche modo. L’uso eccessivo di alcol e l’obesità sono due condizioni che possono ridurre il funzionamento ottimale delle nostre difese immunitarie. La malattia nota come AIDS può sabotare il sistema immunitario, causando malfunzionamenti pericolosi per la vita. I disturbi autoimmuni, come l’artrite reumatoide, fanno sì che il sistema immunitario scambi i tessuti dell’organismo come invasori.
Sostenere la salute
La protezione del sistema immunitario da agenti patogeni e invasori infettivi è una parte vitale della vita, quindi è importante sostenerne il funzionamento ottimale. Lo stress cronico può ridurre l’immunità. La malnutrizione, il consumo eccessivo di alcol, il fumo di tabacco e l’esposizione alle tossine ambientali possono affaticare il sistema. Seguire una dieta nutriente che includa i probiotici aiuta a mantenere l’immunità dell’organismo