Che cos’è il reflusso vescico-ureterale?

Il reflusso vescico-ureterale o VUR si verifica nel tratto urinario. I reni producono l’urina, che dovrebbe scendere dai reni, attraverso gli ureteri, fino alla vescica. La VUR, tuttavia, altera il tratto urinario, causando il reflusso dell’urina. L’urina di riserva o di reflusso risale attraverso gli ureteri fino ai reni.

Fattori di rischio per il reflusso vescico-ureterale

Circa l’uno-tre per cento dei neonati e dei bambini è affetto da VUR, ma la conditoina potrebbe essere più comune di quanto non mostrino le statistiche, poiché alcuni casi lievi di VUR non presentano sintomi. La VUR è più frequente nei bambini caucasici che in quelli afroamericani. Circa il 25% dei bambini con fratelli o genitori a cui è stata diagnosticata la VUR presenta anche questa patologia. Le bambine hanno una maggiore probabilità di sviluppare la VUR in generale, ma i bambini hanno una maggiore probabilità di sviluppare la VUR durante l’infanzia. Questo perché i bambini urinano in un modo che esercita una pressione sull’intero tratto urinario.

VUR primaria

La maggior parte dei bambini con reflusso vescico-ureterale ha una VUR primaria. La VUR primaria deriva da anomalie del tratto urinario presenti alla nascita, che possono includere difetti della valvola uretrale posteriore, ureterocele e duplicazione dell’uretere. Le valvole tra la vescica e gli ureteri su entrambi i lati del corpo impediscono il riflusso dell’urina nei reni. I difetti di queste valvole ne impediscono la completa chiusura, compromettendo la barriera destinata a impedire il riflusso dell’urina. Il reflusso unilaterale è il termine medico per indicare la VUR quando solo una valvola e un uretere sono compromessi.

VUR secondaria

Il reflusso vescico-ureterale secondario deriva da un malfunzionamento strutturale del tratto urinario o da problemi nervosi che impediscono alla vescica di rilassarsi e contrarsi. La maggior parte dei bambini affetti da VUR secondaria presenta un reflusso bilaterale che interessa gli ureteri e i reni di entrambi i lati del corpo. I malfunzionamenti strutturali spesso causano ostruzioni nell’uretra o nel collo della vescica che impediscono all’urina di defluire verso il basso e verso l’esterno del corpo, portandola invece a risalire nei reni. La VUR secondaria può anche svilupparsi a causa di una pressione eccessiva all’interno della vescica. Abitudini di minzione anomale, in particolare il trattenere l’urina per lunghi periodi, contribuiscono alla VUR secondaria.

Sintomi

Le infezioni del tratto urinario (o UTI) nei bambini piccoli spesso indicano la VUR, poiché le UTI sono poco frequenti nei bambini di età inferiore ai cinque anni. I sintomi includono febbre, dolore o bruciore durante la minzione, minzione frequente e urgenza, dolore al basso ventre o al fianco, vomito e urina maleodorante. I bambini possono avere problemi di gocciolamento durante il giorno o bagnare il letto. Altri sintomi della VUR sono una massa addominale palpabile dovuta all’ingrossamento dei reni, uno scarso aumento di peso e la pressione alta.

Grado di VUR

I medici classificano la VUR su una scala da 1 a 5. Il reflusso di grado 1 raggiunge solo l’uretere, mentre quello di grado 2 raggiunge l’uretere e la pelvi renale, dove l’uretere incontra il rene, senza gonfiarsi. Il reflusso di grado 3 raggiunge l’uretere e la pelvi renale con un lieve gonfiore, mentre il reflusso di grado 4 progredisce fino a un moderato gonfiore. Infine, il reflusso di grado 5 causa una grave idronefrosi, o gonfiore del rene, e deforma l’uretere dalla sua forma e posizione originale.

Danno renale

Se non trattato, il reflusso di grado 4 e 5 spesso causa danni ai reni e tessuto cicatriziale o cicatrici renali. I medici talvolta prendono in considerazione l’intervento chirurgico poco dopo la diagnosi se i bambini hanno già cicatrici renali o una storia di infezioni multiple del tratto urinario. Le infezioni renali devono essere affrontate immediatamente per prevenire danni permanenti. I sintomi di un’infezione renale comprendono febbre alta, dolore da moderato a grave all’addome e alla parte bassa della schiena, nausea e vomito, una sensazione generale di malessere o spossatezza e dolore acuto o bruciore intenso durante la minzione.

Diagnosi

I medici che prendono in considerazione una diagnosi di VUR valutano l’anamnesi familiare di VUR, l’età, il sesso, i sintomi e l’anamnesi sessuale dei pazienti. Talvolta, la VUR viene sospettata prima della nascita, quando l’idronefrosi o l’allungamento del rene appaiono in un’ecografia. I medici confermano e classificano le diagnosi di VUR con esami di imaging. Un cistoureterrogramma a scorrimento o VCUG acquisisce immagini a raggi X del tratto urinario. Il personale medico utilizza un catetere per drenare l’urina dalla vescica, quindi riempie la vescica con un colorante liquido. La VCUG acquisisce immagini durante il processo di svuotamento e riempimento per osservare i liquidi che si muovono attraverso il tratto urinario. L’ecografia addominale o renale consente ai medici di valutare le dimensioni e la forma del rene e di rilevare masse, cisti, calcoli renali, cicatrici e altre anomalie strutturali.

Trattamento

La VUR di grado da 1 a 3 di solito si risolve da sola entro cinque anni dalla diagnosi. I bambini con frequenti IVU e febbre possono aver bisogno di antibiotici profilattici e di esami delle urine regolarmente programmati. La terapia preventiva utilizza la dose più bassa possibile di antibiotici necessaria per bloccare le infezioni batteriche prima che si sviluppino le IVU, comportando così un rischio minimo per i bambini ed evitando di interferire con l’immunità alle malattie o alle infezioni. La terapia preventiva protegge i reni dalle infezioni e dal tessuto cicatriziale per evitare danni a lungo termine.

La chirurgia

La VUR con reflusso di grado 4 e 5 può richiedere un intervento chirurgico. Il chirurgo inserisce un flap-valvola nell’uretere per sostituire le valvole difettose. L’asportazione chirurgica del rene e dell’uretere è un’opzione per i casi più gravi, quando il reflusso ha causato cicatrici o distorsioni. La chirurgia aperta ha un tasso di successo del 95-97%. Viene eseguita attraverso una piccola incisione nell’addome inferiore e ripara la vescica e gli ureteri per prevenire il reflusso. La chirurgia laparoscopica con assistenza robotica opera attraverso tre piccole incisioni per riparare il danno e di solito porta a tempi di recupero più brevi.

Prevenzione

Prevenire la VUR o le infezioni delle vie urinarie non è sempre possibile, ma alcune abitudini di vita aumentano il comfort e riducono al minimo le infezioni o il reflusso. Bere molti liquidi diluisce l’urina ed elimina i batteri, mentre coperte calde o una borsa dell’acqua calda possono ridurre la pressione e il dolore nell’addome. I genitori di bambini affetti da VUR devono assicurarsi che imparino abitudini igieniche sane, come svuotare la vescica ogni due ore e pulirsi da davanti a dietro per ridurre le disfunzioni vescicali e intestinali.