Che cos’è il Mild Cognitive Impairment o MCI?

Tra i sintomi dell’invecchiamento c’è la perdita di memoria. La confusione e la dimenticanza generale affliggono molti con l’avanzare dell’età e questo può far temere malattie degenerative come il Parkinson, l’Alzheimer e altre forme di demenza. Tuttavia, queste malattie si collocano all’estremità più grave dello spettro. Più spesso, si sviluppano forme più lievi di perdita di memoria e problemi cognitivi che hanno un impatto sulla vita di una persona. Alcune, come il decadimento cognitivo lieve (MCI), possono essere direttamente correlate ad altri fattori legati allo stile di vita.

Che cos’è il deterioramento cognitivo lieve?

Il deterioramento cognitivo lieve è una perdita di memoria che non è avanzata fino alla demenza, ma è abbastanza grave da essere considerata anormale per l’età dell’individuo. Questi sintomi possono non influire pesantemente sulla qualità della vita, ma sono comunque percepibili. In alcuni casi, l’MCI può evolvere in demenza o Alzheimer, ma può anche essere invertito e risolto. Alcuni deterioramenti cognitivi lievi possono essere causati dall’invecchiamento, ma esistono anche cause dirette e fattori di rischio legati allo stile di vita e alla genetica.

Deterioramento cognitivo lieve vs. demenza

L’MCI non è una forma di demenza e non è grave come la demenza. Tuttavia, può aumentare le probabilità di sviluppare una demenza più avanti nella vita; circa il 15% delle persone con decadimento cognitivo lieve progredisce verso la demenza. Esistono due tipi di deterioramento cognitivo lieve: l’MCI amnestico, che riguarda specificamente la memoria e causa problemi come lo smarrimento delle chiavi, e l’MCI non amnestico, che comporta altre alterazioni dell’attività cerebrale, come una riduzione della capacità di attenzione.

Che cosa può causare il Mild Cognitive Impairment?

Un trauma cerebrale dovuto a un ictus può causare l’MCI, ma altre cause non sono così evidenti. Lo sviluppo di corpi di Lewy, sacche anomale di proteine che si sviluppano nei nervi, può causare MCI e portare al Parkinson. L’accumulo di altre proteine, come le proteine beta-amiloidi e le proteine tau, nei nervi può portare all’MCI e alla demenza. Anche il restringimento del cervello, soprattutto dell’ippocampo, può causare un lieve deterioramento cognitivo.

L’ippocampo e l’MCI

L’ippocampo è direttamente collegato alla memoria. Le scansioni mostrano spesso un ippocampo deteriorato, danneggiato o disfunzionale nelle persone con MCI di tipo amnestico. Uno studio ha evidenziato che un’alterata funzione dell’ippocampo significa che il cervello ha difficoltà a codificare e recuperare i ricordi. Esiste anche una relazione tra il funzionamento dell’ippocampo e la progressione dell’MCI e, successivamente, della malattia di Alzheimer.

Fattori di rischio per l’MCI

Uno dei principali fattori di rischio per l’MCI è il gene APOE-e4, collegato all’Alzheimer. La presenza di questo gene non garantisce lo sviluppo di disturbi cognitivi, ma ne aumenta la probabilità. I portatori del gene sono associati in modo più specifico al decadimento cognitivo lieve amnestico che all’MCI anamnestico. Altri fattori di rischio sono l’ipertensione arteriosa, la scarsa stimolazione mentale, il colesterolo alto e l’esercizio fisico limitato.

Metodi di prevenzione

I metodi di prevenzione del decadimento cognitivo lieve comprendono:

• Farmaci come l’aspirina.
• Modifiche alla dieta. Le diete mediterranee e altre ad alto contenuto di verdure e a basso contenuto di grassi possono migliorare la salute cognitiva e generale.
• Attività fisica, come il ballo, l’aerobica, l’allenamento dell’equilibrio e della resistenza.
• Terapie ormonali. Trattamenti come l’aumento degli estrogeni e del testosterone possono prevenire l’MCI, che notoriamente progredisce più rapidamente nelle donne.

Rischi legati all’intervento chirurgico

È dimostrato che gli interventi chirurgici, in particolare quelli su adulti più anziani, possono favorire lo sviluppo del deterioramento cognitivo. Un caso di studio su un paziente con un lieve deterioramento cognitivo prima dell’intervento chirurgico ha registrato un declino di più funzioni alcuni mesi dopo l’intervento. La risonanza magnetica ha mostrato una riduzione della materia grigia cerebrale, un ippocampo atrofizzato e un aumento delle dimensioni dei ventricoli. Quest’ultimo ha una correlazione diretta con l’MCI, poiché l’aumento delle sacche piene di liquido o dei ventricoli può causare questa condizione.

Compromissione cognitiva e depressione

Esiste un’associazione tra depressione in tarda età e deficit cognitivi e un legame tra una storia di depressione e lo sviluppo di demenza o malattia di Alzheimer. Questi sintomi possono persistere anche dopo il trattamento e la depressione può essere in grado di predire il decadimento cognitivo lieve con anni di anticipo. La depressione potrebbe essere un grave fattore di rischio e può provocare la formazione di glucocorticoidi, che portano all’atrofia dell’ippocampo e a problemi cognitivi e di memoria.

Insufficienza cardiaca e deterioramento cognitivo

Gli studi dimostrano che le persone affette da insufficienza cardiaca presentano alcuni deficit cognitivi, ma il legame esatto è ancora sconosciuto. Può darsi che questi problemi cognitivi siano causati dalla controindicazione, che può essere esacerbata anche dall’insufficienza cardiaca, oppure che la relazione sia direttamente causata dall’insufficienza cardiaca. Uno studio ha tuttavia dimostrato che le persone con insufficienza cardiaca presentano problemi di memoria e cognitivi significativamente più gravi. Circa un quarto delle persone colpite da insufficienza cardiaca presenta problemi cognitivi che includono problemi di funzionalità motoria.

Impatto dell’esercizio fisico sul deterioramento cognitivo lieve

L’infiammazione di basso grado è legata a problemi cognitivi. Uno studio condotto su persone affette da MCI e su persone che non ne soffrono ha mostrato un netto miglioramento delle funzioni cognitive dopo 16 settimane di attività fisica costante. L’esercizio fisico ha ridotto l’infiammazione che, a sua volta, ha contribuito ad alleviare i problemi cognitivi legati all’invecchiamento e al decadimento cognitivo lieve.