Capire la serotonina

La maggior parte delle persone ha sentito parlare di serotonina, in particolare per quanto riguarda il trattamento della depressione e dell’ansia, ma pochi sanno cosa fa questa straordinaria sostanza chimica. La serotonina è essenziale per il buon funzionamento del corpo umano e influisce su tutto, dalle funzioni di base della ciotola all’elaborazione cerebrale superiore. E, cosa ancora più sorprendente, l’ingrediente essenziale che il corpo utilizza per creare la serotonina è accessibile come una cena a base di tacchino. La comprensione della serotonina e del suo ruolo nell’organismo è fondamentale per capire come funzionano il cervello e il sistema nervoso.

Che cos’è la serotonina?

La serotonina è un neurotrasmettitore naturale, una sostanza chimica che aiuta a trasmettere i segnali da un’area all’altra del sistema nervoso. Tuttavia, c’è un dibattito sulla sua funzione completa. Alcuni ricercatori la considerano invece un ormone. Indipendentemente dalla classificazione, i ricercatori concordano sul fatto che l’organismo crea serotonina quando elabora il triptofano, alla base di molte proteine. Quando il triptofano reagisce con la triptofano idrossilasi nel corpo, crea la 5-idrossitriptamina, il nome scientifico della serotonina.

Dove si trova?

Il cervello è l’origine principale della serotonina e la sostanza chimica si trova spesso qui. Tuttavia, il cervello rappresenta solo il 10% circa delle scorte di serotonina dell’organismo. Il resto è presente nel sistema digestivo e vascolare, in particolare nelle piastrine del sangue. Nel 2019 gli scienziati stanno ancora studiando il ruolo che svolge in questi sistemi.

Che cosa fa la serotonina?

Il ruolo principale della serotonina è quello di trasmettere segnali tra le varie parti del cervello e del sistema nervoso e sembra svolgere un ruolo importante nella regolazione dell’umore. Anche funzioni fondamentali come la coagulazione del sangue richiedono questo neurotrasmettitore. La serotonina sembra interagire con l’apparato digerente, provocando anche nausea e diarrea se si mangia qualcosa di irritante o tossico.

Serotonina e depressione

Come già detto, la serotonina è legata alla regolazione dell’umore. Il meccanismo esatto non è chiaro, ma i ricercatori notano che le persone che soffrono di depressione tendono ad avere bassi livelli di serotonina. L’aumento di questa sostanza chimica può provocare un umore più positivo e altri benefici in molti individui. Tuttavia, non è ancora chiaro se i bassi livelli di serotonina causino la depressione o se la depressione faccia sì che il cervello riduca la produzione di serotonina.

SSRI

Le ricerche sugli effetti della serotonina sull’umore e sul comportamento hanno portato alla creazione della classe di farmaci SSRI – inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina. Questi farmaci possono ridurre i sintomi della depressione e dell’ansia in molte persone e nel 2019 sono gli antidepressivi più comunemente prescritti. Gli SSRI sono generalmente sicuri, anche se la loro efficacia varia e comportano la possibilità di effetti collaterali significativi.

Potenziatori naturali della serotonina

I livelli di serotonina sono collegati allo stress, all’umore e alla salute generale, quindi prendersi cura di sé può contribuire a stimolare la produzione naturale di serotonina. L’esercizio fisico e una dieta sana equivalgono a livelli sani di serotonina, e anche la meditazione regolare può contribuire a ridurre lo stress e quindi ad aumentare la serotonina. Anche l’esposizione regolare alla luce solare naturale o a prodotti che la simulano efficacemente, come alcuni dispositivi per la terapia della luce, può contribuire a sostenere livelli sani di serotonina.

Troppo di una cosa buona

Sebbene la serotonina sia essenziale per garantire il corretto funzionamento dell’organismo, anche un eccesso di serotonina può essere dannoso. Alcuni studi collegano livelli elevati all’osteoporosi e ad altri problemi ossei. Un eccesso può anche causare problemi sessuali, come scarsa libido o disfunzione erettile. Livelli naturali insolitamente elevati possono essere un sintomo della sindrome da carcinoide, legata a tumori del colon, dell’appendice, dei bronchi e dell’intestino tenue.

Sindrome da serotonina

In casi gravi, un eccesso di serotonina può causare la sindrome da serotonina o tossicità da serotonina. Questo fenomeno si verifica più comunemente quando una persona assume due farmaci che aumentano la serotonina contemporaneamente o va in overdose con un solo tipo. Anche la combinazione di SSRI con IMAO, un’altra classe di antidepressivi, o con droghe ricreative come l’MDMA può causare questa condizione. I sintomi minori includono mal di testa, nausea, pelle d’oca e confusione, ma possono degenerare in una condizione più grave che causa contrazioni muscolari, febbre, perdita di coordinazione, battito cardiaco accelerato, convulsioni e morte.

Più di un semplice trattamento per la depressione

Sebbene la serotonina sia nota soprattutto per il trattamento della depressione e dell’ansia, il suo ruolo in medicina è molto più ampio. Può essere un trattamento efficace per alcuni tipi di emicrania e insonnia ed è anche un trattamento comune per i sintomi iniziali del morbo di Parkinson. Alcuni studi dimostrano che il neurotrasmettitore è efficace anche nel trattamento della sindrome premestruale.

Che cosa fare in caso di livelli anormali di serotonina?

La correzione dei bassi livelli di serotonina inizia spesso con un miglioramento dello stile di vita, che comprende più esercizio fisico e una dieta migliore. In particolare, le diete equilibrate ricche di salmone, tacchino, uova, formaggio, tofu e noci sono collegate a una maggiore produzione di serotonina. Se i sintomi sono più gravi, come la depressione maggiore o l’ansia, il medico può consigliare un trattamento farmacologico. Le persone che assumono SSRI che manifestano sintomi lievi di serotonina alta, come disfunzioni sessuali, possono richiedere una nuova prescrizione. Confusione, contrazioni muscolari, pensieri suicidi e altri sintomi gravi devono sempre richiedere un’assistenza medica di emergenza.