Capire la causa e l’impatto dell’infezione batterica degli occhi, il tracoma

Conosciuto anche come clamidia oculare, il tracoma è un’infezione batterica altamente contagiosa degli occhi che, in determinate circostanze, può paralizzare un’intera comunità per generazioni. È diffusa nei Paesi in cui le infrastrutture non supportano le necessità più elementari, come l’accesso gratuito all’acqua potabile. Circa 232 milioni di persone sono a rischio di contrarre il tracoma, oltre 20 milioni sono attivamente infette e più di sette milioni hanno una grave disabilità visiva.

Clamidia Trachomatis

LaChlamydia trachomatis è il batterio che causa il tipo più comune di clamidia, quello che colpisce i genitali. A seconda delle circostanze, può invece colpire gli occhi. Esistono circa 15 sottospecie di C. trachomatis, denominate alfanumericamente da A a L3. Le sottospecie da D a K sono quelle genitali che possono causare una lieve infezione del bianco degli occhi, la congiuntivite da inclusione. Le sottospecie A, B, Ba e C causano l’infezione oculare cronica nota come tracoma.

Fattori ambientali

In alcune regioni, i tassi di infezione da tracoma possono raggiungere il 60-90%. I ricercatori hanno identificato almeno tre fattori di rischio di base per il tracoma grave: lo stato socioeconomico, l’igiene e la distanza dall’acqua. Nei Paesi in via di sviluppo, l’impossibilità di accedere all’acqua limita la possibilità di praticare un’igiene adeguata. Questo dà ai batteri la possibilità di propagarsi, infettare e reinfettare. Quando l’infezione si manifesta, le persone potrebbero non avere i mezzi economici per curarsi.

Rischi e trasmissione

Il tracoma si diffonde attraverso il contatto con fluidi infetti, come il muco oculare, e con tessuti, superfici e pelle non lavati. Si diffonde anche attraverso le mosche che entrano in contatto con persone infette e non. Sebbene chiunque possa contrarre l’infezione, i rapporti mostrano che le donne e i bambini di età compresa tra i quattro e i sei anni sono i più vulnerabili. I bambini tendono a interagire senza cure e in luoghi dove le condizioni igieniche sono un problema. Le donne sono più suscettibili a causa delle loro interazioni più regolari con i bambini.

Infiammazione tracomatosa

L’infezione da tracoma avviene per fasi. L’infiammazione tracomatosa è di due tipi ed entrambi colpiscono la congiuntiva tarsale, la superficie interna della palpebra. Una palpebra normale è sana, liscia e rosata, con una debole presenza di vene. L’infiammazione follicolare si verifica quando nella congiuntiva tarsale superiore è evidente la presenza di follicoli, che hanno l’aspetto di piccole protuberanze, oltre a un arrossamento pronunciato della zona. L’infiammazione intensa comporta l’ispessimento della congiuntiva tarsale, rendendo meno visibile più della metà delle vene tarsali profonde.

Entropion e Trichiasi

In caso di infezioni ripetute, la congiuntiva tarsale può presentare linee bianche chiamate cicatrici tracomatose. A questo punto, l’individuo potrebbe sviluppare l’entropion, in cui la palpebra si distorce e si rivolge verso l’interno, facendo sì che le ciglia sfiorino la cornea. Si può anche sviluppare la trichiasi: la palpebra è in posizione normale, ma le ciglia incarnite irritano regolarmente la cornea.

Intorbidimento della cornea

In media, gli esseri umani sbattono le palpebre tra le 19.000 e le 20.000 volte al giorno. Se una persona è affetta da trichiasi o entropion, le sue ciglia deformate o incurvate sfregano costantemente contro la cornea, causando un annebbiamento corneale che assomiglia alla cataratta. Ciò è responsabile della cecità parziale o completa che affligge bambini e adulti nei paesi in cui sono frequenti le reinfezioni.

I sintomi

I sintomi del tracoma comprendono prurito e irritazione degli occhi, oltre a una costante sensazione di avere qualcosa nell’occhio. I batteri possono causare pus o muco giallastro che porta alla formazione di croste o fa aderire le palpebre di entrambi gli occhi. L’irritazione continua degli occhi causa una maggiore sensibilità alla luce, fotofobia e dolore.

Diagnosi

Il primo passo per la diagnosi del tracoma è un esame fisico, soprattutto per le persone che hanno recentemente viaggiato in una regione in cui il tracoma è comune. Il medico può intorpidire l’occhio e prelevare un campione di liquido da inviare al laboratorio per i test. In alcuni Paesi, questi test potrebbero non essere disponibili o i servizi potrebbero essere gravemente arretrati, il che lascia come unica opzione la capacità del medico di identificare visivamente i sintomi.

Trattamento

Gli antibiotici sono efficaci contro il tracoma, ma la diagnosi precoce è fondamentale. Quando una persona ha avuto più infezioni, tuttavia, gli antibiotici perdono gradualmente la loro efficacia. Nelle fasi intermedie della patologia, la chirurgia può correggere l’entropion e la trichiasi, alleviando il dolore e riducendo il rischio di cecità. Per le forme più avanzate, come l’occlusione corneale, l’intervento di trapianto di cornea è l’unico modo per recuperare la vista. Purtroppo, questa opzione non è sempre disponibile e la lista d’attesa può essere lunga.

Prevenzione sicura

Riconoscendo che il tracoma è un problema di salute pubblica prevenibile, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha attuato la strategia S.A.F.E. per contribuire a ridurre l’infezione: Interventi chirurgiciper correggere l’entropion e la trichiasi, antibioticiper eliminare il batterio C. trachomatis, pulizia del visoper impedire alle mosche che cercano gli occhi di diffondere la malattia e miglioramento dell ‘ambienteper ridurre il rischio di infestazione della comunità.