Cancro ovarico

Che cos’è?

Il cancro ovarico è la crescita incontrollata di cellule anomale nelle ovaie. Le ovaie sono gli organi riproduttivi femminili che producono gli ovuli. Producono anche l’ormone estrogeno. Le cellule del cancro ovarico possono formarsi in tre aree:

• sulla superficie dell’ovaio
• nelle cellule ovariche che producono ovuli
• nei tessuti all’interno dell’ovaio.

I tumori sulla superficie dell’ovaio sono i più comuni.

Spesso il tumore ovarico non provoca alcun sintomo finché non si diffonde oltre l’ovaio. I medici hanno difficoltà a rilevare la malattia durante un esame pelvico prima di questo stadio avanzato. Per questo motivo il tumore ovarico provoca più decessi di qualsiasi altro tumore dell’apparato riproduttivo femminile.

Anche se la malattia si è diffusa, i sintomi possono essere lievi e attribuiti ad altri problemi. Anche i sintomi, come la minzione frequente e il gonfiore, sono vaghi. Per questi motivi, la maggior parte dei tumori ovarici viene diagnosticata solo nelle fasi più avanzate della malattia. I ricercatori stanno cercando di sviluppare test per individuare il cancro ovarico nelle sue fasi iniziali, quando è più probabile che venga curato o controllato.

I medici non sanno esattamente quali siano le cause del cancro ovarico. Tuttavia, alcuni fattori aumentano il rischio di contrarre la malattia. Per esempio, la malattia può essere ereditaria. Le donne che hanno avuto un parente di primo grado (sorella, madre o figlia) a cui è stato diagnosticato un tumore ovarico sono ad alto rischio di contrarlo a loro volta. Anche le donne che hanno un parente che ha avuto un cancro al seno o al colon sono ad alto rischio.

Alcuni gruppi di donne, come le donne ebree di origine europea orientale, hanno maggiori probabilità di essere portatrici dei geni del cancro al seno BRCA1 e BRCA2. Questi geni sono collegati al cancro ovarico. I medici possono effettuare il test per questi geni.

Le probabilità di sviluppare un tumore ovarico aumentano anche con l’età. La maggior parte dei tumori ovarici si verifica nelle donne di età superiore ai 50 anni. Il rischio maggiore è nelle donne di oltre 60 anni. Anche le donne che non hanno mai avuto figli hanno maggiori probabilità di sviluppare un tumore ovarico.

I sintomi

Il tumore ovarico di solito non provoca sintomi fino a quando non si è diffuso. Anche in questo caso, i sintomi possono essere scambiati per segni di un’altra patologia. I sintomi del tumore ovarico comprendono

• disturbi e dolori addominali, soprattutto nella parte inferiore dell’addome
• gonfiore
• urinare spesso
• aumento o perdita di peso improvvisa
• sanguinamento vaginale anomalo.

Diagnosi

Occasionalmente, il medico può trovare segni di cancro ovarico in fase iniziale (prima che le cellule anomale si siano diffuse oltre l’ovaio). Ad esempio, l’ovaio può sembrare sodo e ingrossato. Un’ecografia pelvica può aiutare a diagnosticare la malattia in fase iniziale. (L’ecografia utilizza le onde sonore per creare immagini di organi e altre strutture) Tuttavia, le ovaie spesso appaiono normali nelle fasi iniziali della malattia.

La tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM) possono aiutare a identificare un’ovaia deformata o ingrossata, o mostrare altre caratteristiche che possono far pensare a un cancro.

L’esame del sangue CA-125 può aiutare a confermare il cancro ovarico. Le donne affette da cancro ovarico presentano spesso livelli elevati della proteina CA-125. L’utilità di questo test è tuttavia limitata, poiché anche condizioni non cancerose possono aumentare i livelli di CA-125.

L’unico modo per essere certi della presenza di un tumore è sottoporsi a una biopsia. Durante questo esame, il medico rimuove un piccolo pezzo di tessuto ovarico. Poi lo esamina al microscopio per vedere se ci sono cambiamenti cancerosi.

Durata prevista

In alcune pazienti, il cancro ovarico non scompare mai completamente. In altre, il cancro scompare con il trattamento. Tuttavia, può ripresentarsi. Per questo motivo, è importante mantenere gli appuntamenti di controllo con il medico.

Prevenzione

Le donne che assumono la pillola anticoncezionale dimezzano il rischio di cancro ovarico, probabilmente perché questi farmaci impediscono l’ovulazione. (L’effetto protettivo della pillola è maggiore nelle donne che la usano per quattro anni o più. L’allattamento al seno, che riduce anche il numero di ovulazioni, può ridurre il rischio di cancro ovarico.

Le donne che sanno di essere portatrici del gene BRCA1 o BRCA2 possono considerare di farsi asportare le ovaie prima che si sviluppi il cancro.

Il trattamento

Il tumore ovarico viene solitamente trattato con un intervento chirurgico. Nella maggior parte dei casi, il chirurgo rimuove le ovaie, le tube di Falloppio, l’utero e la cervice. Può anche rimuovere il sottile tessuto che ricopre lo stomaco e l’intestino, nonché i linfonodi vicini.

Dopo l’intervento chirurgico, può essere necessaria una chemioterapia sistemica per uccidere le cellule tumorali residue. La chemioterapia può anche essere infusa direttamente nell’addome per cercare di uccidere le cellule tumorali presenti nel rivestimento dell’addome. La radioterapia viene utilizzata meno spesso.

La chemioterapia e la radioterapia uccidono le cellule tumorali, ma colpiscono anche le cellule sane. Questo provoca effetti collaterali. Gli effetti collaterali dipendono dal tipo di trattamento e dalla sua durata. Gli effetti collaterali possono comprendere

• anemia (un basso numero di globuli rossi)
• infezioni a causa di un basso numero di globuli bianchi)
• facilità di formazione di lividi e problemi di coagulazione del sangue a causa di una bassa conta piastrinica
• nausea e vomito
• perdita di capelli
• diarrea.

Quando rivolgersi a un professionista

Consultate il vostro medico se notate uno di questi sintomi:

• disturbi o dolori addominali che non passano o peggiorano
• gonfiore
• nausea o diarrea inspiegabili che non scompaiono o peggiorano
• minzione frequente
• improvviso aumento o perdita di peso
• sanguinamento vaginale anomalo.

I sintomi del cancro ovarico sono vaghi e spesso attribuiti ad altre condizioni. Se si è ad alto rischio di cancro ovarico, è importante sottoporsi a regolari esami pelvici. Fate attenzione anche ai sintomi. Le donne ad alto rischio di sviluppare un tumore ovarico sono quelle che:

• hanno forme specifiche dei geni del cancro al seno BRCA1 o BRCA2
• hanno avuto un parente di primo grado (sorella, madre o figlia) a cui è stato diagnosticato un tumore ovarico
• hanno un parente di primo grado che ha avuto un cancro al seno o al colon.

Prognosi

La probabilità di sopravvivere al tumore ovarico dipende dalla sua diffusione. Quasi tutte le donne che vengono diagnosticate e trattate prima che il cancro si diffonda oltre l’ovaio sopravvivono almeno cinque anni. Ma solo un quarto dei tumori ovarici viene scoperto a questo stadio.

Circa tre quarti di tutte le pazienti affette da cancro ovarico vivono almeno un anno dopo la diagnosi. Più della metà vive più di cinque anni. In generale, le donne anziane affette da tumore ovarico hanno prospettive più sfavorevoli rispetto alle donne più giovani.