Cancro ai testicoli

Che cos’è?

Il cancro ai testicoli è la crescita incontrollata di cellule anomale in uno o entrambi i testicoli (testicoli). I testicoli sono le ghiandole sessuali maschili. Si trovano nello scroto, dietro il pene. Producono testosterone e altri ormoni maschili. I testicoli producono e conservano anche gli spermatozoi, le cellule maschili necessarie per la riproduzione.

uando si sviluppa un tumore ai testicoli, può rimanere all’interno del testicolo o diffondersi ai linfonodi dell’addome o della pelvi. Se non viene individuato e trattato, il cancro ai testicoli può diffondersi ai polmoni, al cervello, al fegato e ad altre parti del corpo. Alcuni tipi di cancro ai testicoli hanno maggiori probabilità di diffondersi rispetto ad altri. A volte il tumore si è già diffuso al momento della diagnosi.

La maggior parte dei pazienti affetti da cancro ai testicoli ha un’età compresa tra i 20 e i 40 anni. Sebbene il tumore del testicolo rappresenti una percentuale molto bassa di tutti i casi di cancro negli uomini, è il tumore più comune negli uomini più giovani.

Il cancro ai testicoli è più comune negli uomini bianchi che in quelli neri. Gli uomini che hanno avuto un testicolo non sceso da piccoli hanno un rischio maggiore di cancro ai testicoli. (Un testicolo non sceso è quello che rimane nell’addome o nell’inguine invece di spostarsi normalmente nello scroto prima o subito dopo la nascita) Gli uomini che hanno un tumore in un testicolo hanno un piccolo rischio nell’arco della vita di svilupparlo nell’altro, indipendentemente dal fatto che avessero o meno un testicolo non sceso.

Anche altri uomini sono a maggior rischio di cancro ai testicoli, tra cui quelli che hanno

• parenti stretti che hanno avuto il cancro ai testicoli

• un testicolo non sviluppato

• hanno ricevuto una diagnosi di positività all’HIV

• alcune condizioni genetiche, come la sindrome di Down o la sindrome di Klinefelter.

Alcuni esperti ritengono che anche queste condizioni aumentino il rischio:

• infezione da parotite del testicolo

• esposizione materna al dietilstilbestrolo (DES), un farmaco precedentemente prescritto per il trattamento della nausea e del vomito durante la gravidanza

• esposizione all’Agente Orange.

Talvolta, il cancro ai testicoli viene riscontrato quando l’uomo viene sottoposto a una valutazione dell’infertilità.

I due tipi principali di tumori testicolari sono i tumori delle cellule germinali e i tumori dei tessuti di supporto, o tumori stromali. Quasi tutti i tumori del testicolo hanno inizio nelle cellule germinali. Si tratta delle cellule che producono lo sperma.

Esistono due tipi di tumori delle cellule germinali: i seminomi e i non seminomi. I seminomi tendono a crescere lentamente. Di solito questi tumori rimangono a lungo all’interno dei testicoli senza diffondersi.

I non seminomi si formano nelle cellule germinali più mature. È più probabile che si diffondano, soprattutto ai linfonodi. I linfonodi sono strutture a forma di fagiolo presenti in tutto il corpo che producono e immagazzinano cellule che combattono le infezioni. I non seminomi possono anche diffondersi attraverso il flusso sanguigno ad altri organi, come i polmoni, il fegato o il cervello.

Una piccola percentuale di tumori testicolari è costituita da tumori dei tessuti di sostegno. Iniziano nei tessuti che sostengono i testicoli. Questi tumori stromali sono chiamati tumori delle cellule del Sertoli e delle cellule di Leydig.

I sintomi

Nella maggior parte dei casi, gli uomini notano un gonfiore o un indurimento indolore di un testicolo. Può essere duro da un lato, ma non dall’altro. Talvolta, gli uomini notano un nodulo doloroso nello scroto.

Gli uomini possono anche notare un ingrossamento del seno (chiamato ginecomastia). Raramente, dal capezzolo può fuoriuscire un liquido lattiginoso. Questi due sintomi possono manifestarsi con alcuni tipi di tumori testicolari. Il tumore può secernere ormoni che stimolano la crescita del tessuto mammario e alterano la normale produzione ormonale maschile.

I sintomi meno comuni includono

• un nodulo nel collo

• dolore alla schiena che non scompare

• respiro corto

• tosse con sangue

• un nodulo al seno

• ghiandole gonfie alla base del collo.

Questi sintomi meno comuni tendono a comparire dopo che il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo.

Diagnosi

Il medico chiederà quando sono comparsi i primi sintomi e se sono peggiorati nel tempo. Esaminerà il testicolo e verificherà la presenza di linfonodi ingrossati. Informate il medico se alla nascita avevate un testicolo non sceso.

Il medico può sospettare la presenza di un tumore al testicolo in base ai sintomi o ai risultati dell’esame fisico, come un nodulo duro o un’area di tensione. Per determinare se un nodulo morbido è solido o pieno di liquido, il medico può far brillare una piccola torcia sul nodulo per vedere se la luce lo attraversa.

L’esame fisico può essere seguito da

• un’ecografia, che può essere utilizzata per verificare la presenza di una massa o di un eccesso di liquido all’interno del testicolo.

• risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC), che utilizzano campi magnetici o raggi X per creare immagini dell’addome. Il medico controllerà le immagini per verificare la presenza di masse anomale e linfonodi ingrossati.

• una radiografia del torace, per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni.

Se il medico sospetta che il testicolo si sia girato e abbia interrotto l’afflusso di sangue (torsione testicolare), può essere eseguito d’urgenza un tipo speciale di scansione per immagini.

Il modo migliore per confermare la diagnosi di cancro ai testicoli è l’asportazione del testicolo. Questa procedura è chiamata orchiectomia. Il testicolo verrà quindi esaminato in laboratorio per determinare se è presente un tumore e, in caso affermativo, di che tipo. Verranno effettuati anche esami del sangue per misurare i livelli di proteine marcatrici del tumore. Questi includono

• alfa-fetoproteina (AFP)

• beta-gonadotropina corionica umana (beta-hCG)

• la lattico deidrogenasi (LDH).

• fosfatasi alcalina placentare

Durata prevista

In molti uomini, il cancro ai testicoli si sviluppa lentamente e può rimanere inosservato per anni. Più spesso, il cancro ai testicoli cresce rapidamente e necessita di un trattamento immediato.

Come tutti i tumori, il tumore del testicolo continuerà a crescere ed eventualmente a diffondersi finché non verrà trattato.

Prevenzione

Non esiste un modo per prevenire la maggior parte dei casi di cancro ai testicoli.

Gli uomini che hanno un testicolo non sceso alla nascita devono essere monitorati regolarmente per individuare i primi segni di cancro. La maggior parte dei pediatri raccomanda l’intervento chirurgico per abbassare un testicolo non sceso nello scroto in età molto precoce. Se il testicolo non ha nemmeno iniziato la sua discesa nello scroto, alcuni pediatri consigliano di rimuoverlo. Questi “testicoli addominali” hanno maggiori probabilità di diventare cancerosi nel tempo.

Il trattamento

Il trattamento dipende dallo stato di salute generale del paziente, dal tipo di tumore al testicolo e dal suo stadio, che indica la diffusione del tumore. Gli stadi del tumore del testicolo sono

• Stadio I. Il cancro si trova solo nel testicolo.

• Stadio II. Il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini nell’addome o nella pelvi.

• Stadio III. Il cancro si è diffuso ai polmoni, al cervello, al fegato o ad altre parti del corpo. Oppure, il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini e i livelli di proteine marcatrici del tumore nel sangue sono piuttosto elevati.

• Recidiva. Il cancro si è ripresentato dopo il trattamento.

Il trattamento per tutti i tipi e gli stadi di cancro ai testicoli consiste nell’asportazione del testicolo. Durante questa procedura, il chirurgo rimuove il testicolo attraverso un’incisione nell’inguine. Sia prima dell’intervento che alcune settimane dopo, verranno effettuati degli esami del sangue per misurare i livelli di marcatori tumorali. Alcuni uomini dovranno sottoporsi a un ulteriore intervento chirurgico per verificare se il tumore si è diffuso ai linfonodi dell’addome o della pelvi.

Dopo l’intervento chirurgico, il trattamento del tumore del testicolo dipende dallo stadio del tumore. Alcuni uomini avranno bisogno solo di un monitoraggio regolare. Si tratta della cosiddetta sorveglianza attiva. Se si utilizza questo approccio, è obbligatorio che il paziente ritorni regolarmente.

Tuttavia, la maggior parte degli uomini avrà bisogno di un trattamento aggiuntivo, come la radioterapia o la chemioterapia. Le radiazioni possono essere dirette ai linfonodi per distruggere eventuali frammenti di cancro non visibili. La radioterapia è spesso utilizzata nel trattamento dei seminomi.

La chemioterapia viene utilizzata quando il cancro si è diffuso oltre il testicolo. Può anche aiutare a prevenire la ricomparsa del cancro. In genere i seminomi non richiedono la chemioterapia. Tuttavia, può essere utilizzata in circostanze particolari.

In generale, i pazienti con seminomi sono spesso sottoposti a radioterapia. La radioterapia non funziona altrettanto bene nei pazienti con non seminomi. Questi ultimi, invece, tendono a sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere le masse cancerose dopo l’asportazione del testicolo e la chemioterapia.

Dopo il trattamento, è fondamentale sottoporsi a regolari esami di controllo per accertarsi che il cancro sia scomparso. Per i primi due anni, l’uomo viene visitato ogni uno o due mesi. Vengono effettuati anche esami del sangue, radiografie e TAC. In seguito, gli esami fisici e gli esami del sangue vengono effettuati un po’ meno spesso, mentre le radiografie vengono effettuate solo una o due volte l’anno.

Esaminate le opzioni terapeutiche con un esperto nel trattamento del cancro ai testicoli. Assicuratevi di aver compreso tutte le scelte prima di prendere una decisione terapeutica.

Quando rivolgersi a un professionista

Contattare il medico se si scopre un nodulo su uno o entrambi i testicoli o nello scroto. È inoltre necessario chiamare il medico se si manifesta un dolore persistente o un gonfiore di uno dei due testicoli. È necessario rivolgersi a un medico anche in caso di ingrossamento del seno o di perdite dal capezzolo.

Poiché il cancro ai testicoli è così raro, molti medici potrebbero non trattare mai un paziente con questa malattia. Per questo motivo, i pazienti a cui è stato diagnosticato il cancro ai testicoli dovrebbero essere curati in un grande centro oncologico dove il personale è esperto nella valutazione e nella cura degli uomini affetti da questa patologia. I medici che utilizzano la chemioterapia e/o le radiazioni per trattare il tumore del testicolo hanno bisogno di competenze e conoscenze speciali per trattare la malattia in modo sicuro ed efficace. L’esperienza conta.

Prognosi

Il tumore del testicolo può essere curato se viene individuato e trattato precocemente. Tuttavia, questo tumore può diffondersi silenziosamente e rapidamente. Ciò significa che alcuni uomini non riceveranno la diagnosi fino a quando la malattia non sarà in fase avanzata.

Un tempo, il cancro ai testicoli non poteva essere curato se si era diffuso oltre i testicoli. Oggi il cancro ai testicoli è uno dei tumori più curabili. Le odierne chemioterapie possono ridurre ed eliminare le cellule tumorali che si sono diffuse in altre aree del corpo.

La maggior parte degli uomini affetti da tumore del testicolo ha una prognosi eccellente. Gli uomini con malattia allo stadio I hanno ottime probabilità di guarire con la chirurgia e la radioterapia. Gli uomini con malattia allo stadio II hanno una prognosi molto buona dopo l’intervento chirurgico e la radioterapia o la chemioterapia. Anche gli uomini con i casi più avanzati hanno una prognosi discreta: Più della metà di loro sarà viva a cinque anni di distanza.

Le persone che sono guarite da un tumore testicolare che coinvolge un testicolo hanno un piccolo rischio di sviluppare un tumore nell’altro testicolo ad un certo punto della loro vita. La chemioterapia e le radiazioni possono avere delle complicazioni a lungo termine. Possono verificarsi molti anni dopo il trattamento del tumore. Queste includono danni ai nervi, ai reni e al cuore. Anche le anomalie del sangue, tra cui la leucemia, possono manifestarsi anni dopo il trattamento. È possibile anche la perdita dell’udito.

Se i pazienti sono stati trattati con radiazioni o chemioterapia, dovranno essere seguiti per tutta la vita per verificare il potenziale sviluppo di queste complicazioni.