Che cos’è?
La colite ulcerosa è una malattia infiammatoria cronica. Solitamente ha inizio nel retto e, man mano, può estendersi fino a interessare tutto o parte del colon. La colite ulcerosa è una condizione che accompagna il paziente per tutta la vita.
In particolare, la colite ulcerosa può insorgere a causa di un danno al rivestimento dell’intestino. La parete interna dell’intestino, a contatto con il cibo digerito, ospita trilioni di batteri. In condizioni normali, il rivestimento dell’intestino agisce come barriera per impedire a questi batteri di provocare infezioni alla parete intestinale.
Quando i batteri sono contenuti adeguatamente, restano invisibili alle cellule del sistema immunitario e non scatenano alcuna risposta. Tuttavia, se il rivestimento dell’intestino subisce un danno, i batteri, solitamente innocui, possono attivare una risposta del sistema immunitario.
La colite ulcerosa è classificata come malattia autoimmune. Ciò significa che il sistema immunitario, anziché limitarsi a combattere gli agenti patogeni, attacca erroneamente i tessuti del corpo stesso.
Nel caso della colite ulcerosa, i batteri intestinali inducono il sistema immunitario ad attaccare la parete dell’intestino, danneggiandola. È stato osservato che l’insolita presenza, in quantità elevata o ridotta, di certi tipi di batteri tipicamente presenti nell’intestino, può rendere quest’ultimo suscettibile alla colite ulcerosa.
Una volta instauratosi il processo infiammatorio intestinale, esso può persistere nel tempo, anche in assenza di un’esposizione del sistema immunitario ai batteri intestinali.
La colite ulcerosa colpisce il rivestimento interno del retto e del colon, determinandone una progressiva degenerazione:
- Usura a chiazze (formazione di ulcere)
- Sanguinamento
- Produzione di muco torbido o pus
L’infiammazione può estendersi anche a altre parti del corpo, tra cui occhi, pelle, fegato, schiena e articolazioni.
La colite ulcerosa non è contagiosa, e non può essere trasmessa con il contatto tra persone.
I sintomi più frequentemente si manifestano tra i 15 e i 40 anni di età.
La colite ulcerosa aumenta sensibilmente il rischio di sviluppare il cancro al colon.
I sintomi
I sintomi della colite ulcerosa possono variare. Alcuni individui sperimentano episodi sintomatici con cadenza di mesi, mentre altri manifestano sintomi in modo più continuo. Vi sono anche persone, fortunatamente, i cui sintomi si verificano solo di rado.
I sintomi tipici comprendono:
- Dolori addominali crampiformi, prevalentemente nella parte inferiore dell’addome
- Diarrea sanguinolenta, spesso accompagnata da pus o muco
- Urgente necessità di evacuare
- Risveglio notturno per evacuazioni
La colite ulcerosa può anche causare:
- Febbre
- Stanchezza
- Diminuzione dell’appetito
- Perdita di peso
- Disidratazione a causa della perdita di liquidi
Diagnosi
La diagnosi di colite ulcerosa viene solitamente confermata mediante sigmoidoscopia o colonscopia flessibile, due esami che utilizzano una piccola telecamera e una luce per visualizzare l’interno dell’intestino.
Durante questi esami può essere effettuata una biopsia, cioè il prelievo di piccoli campioni di tessuto dal rivestimento intestinale per individuare eventuali segni di infiammazione.
Essendoci molte condizioni temporanee che producono sintomatologie simili alla colite ulcerosa, come le infezioni, il medico potrebbe voler esaminare le feci per escludere altre patologie, come infezioni batteriche o parassitarie.
Si possono effettuare anche esami del sangue per verificare l’eventuale presenza di anemia (ridotto numero di globuli rossi) o carenza di ferro, condizioni che possono manifestarsi nella colite ulcerosa.
Esami del sangue vengono inoltre condotti per rilevare infiammazioni e controllare la salute epatica, dato che l’infiammazione dei dotti biliari è una possibile complicanza della colite ulcerosa.
Durata prevista
La colite ulcerosa è una condizione cronica, a meno che non si proceda alla rimozione chirurgica dell’intestino crasso. Tuttavia, la maggior parte delle persone con colite ulcerosa non subisce l’asportazione del colon, poiché i sintomi possono essere gestiti con farmaci o possono presentarsi solo saltuariamente.
Nella colite ulcerosa, l’infiammazione non è costantemente attiva. Possono verificarsi lunghi periodi senza sintomi.
Durante un episodio di colite ulcerosa, i sintomi possono perdurare settimane o mesi, spesso seguiti da mesi o anni di benessere.
Alcuni pazienti notano che certi alimenti intensificano i loro sintomi. Aggiustando la dieta, possono prolungare i periodi asintomatici.
Prevenzione
Attualmente non esiste un modo definitivo per prevenire la colite ulcerosa.
Tuttavia, alcune persone riescono a ridurre la frequenza dei sintomi evitando alimenti che sembrano scatenare le riacutizzazioni, come cibi piccanti o latticini in alcuni casi.
Seguendo una dieta equilibrata e nutriente, soprattutto quando i sintomi sono assenti, è possibile ridurre le complicanze dovute a una malnutrizione, quali la perdita di peso o anemia.
La colite ulcerosa incrementa il rischio di cancro al colon, con massima incidenza tra coloro che presentano infiammazione estesa a tutto il colon. È fondamentale un monitoraggio regolare tramite colonscopie per individuare precocemente eventuali segni di cancro.
La malnutrizione o gli effetti collaterali dei farmaci per la colite possono portare all’osteoporosi, una condizione che indebolisce le ossa. Essa può essere prevenuta con farmaci, esercizi fisici appropriati, nonché adeguate assunzioni di calcio e vitamina D. Chi soffre di colite ulcerosa dovrebbe discutere il rischio di osteoporosi con il proprio medico.
Trattamento
Farmaci
I farmaci si rivelano altamente efficaci nel diminuire i sintomi della colite ulcerosa, poiché la maggior parte agisce prevenendo l’infiammazione intestinale.
Solitamente, si inizia con un gruppo di farmaci antinfiammatori noti come aminosalicilati, chimicamente affini all’aspirina, i quali sopprimono l’infiammazione intestinale e articolare. Possono essere somministrati:
- Per via orale, in forma di pillole
- Rettalmente, come supposte
- Come clistere
Gli aminosalicilati alleviano i sintomi nella maggior parte delle persone, sebbene possa essere necessario un trattamento di tre-sei settimane prima che i sintomi scompaiano completamente.
Farmaci antinfiammatori più potenti vengono prescritti nei casi di malattia molto attiva o non controllabile con gli aminosalicilati, con la prima scelta solitamente ricadente su corticosteroidi come il prednisone.
Qualora i suddetti farmaci non risultino adeguati, si possono considerare trattamenti immunosoppressivi, includendo farmaci come azatioprina, ciclosporina, un farmaco anti-TNF (come infliximab), vedolizumab, ustekinumab o tofacitinib.
I medici monitorano attentamente gli effetti collaterali dei farmaci antinfiammatori e immunosoppressori, in quanto possono aumentare il rischio di infezioni. Pertanto, l’obiettivo è ridurre la dose, e interrompere il farmaco una volta stabilizzato il quadro clinico.
Ulteriori farmaci possono essere somministrati per diminuire gli spasmi dolorosi del colon.
Nei casi di sintomi gravi o quando la diarrea causa disidratazione, il ricovero ospedaliero potrebbe essere necessario per ricevere fluidi endovenosi, steroidi, antibiotici e nutrizione parenterale.
Intervento chirurgico
L’intervento chirurgico diventa necessario per:
- Sintomi gravi non gestibili con farmaci
- Effetti collaterali intollerabili dei farmaci
- Rischio elevato di cancro al colon dovuto a infiammazione diffusa
Dopo la chirurgia, l’evacuazione intestinale può avvenire attraverso un’apertura nella parete addominale chiamata stoma, collegata a una sacca di raccolta. Questa soluzione può essere temporanea o permanente.
Le moderne tecniche chirurgiche permettono a molti pazienti di preservare parte del muscolo rettale, consentendo il passaggio delle feci attraverso il retto. Sebbene i movimenti intestinali restino frequenti e ricchi di liquido, sono quasi normali.
Quando chiamare un professionista
Qualunque cambiamento o sintomo nuovo suggerisce la necessità di un consulto medico. Le persone con colite ulcerosa devono mantenere un contatto regolare con il loro medico curante.
I sintomi che richiedono un’immediata attenzione medica includono:
- Febbre, possibile segnale di infezione o rottura intestinale
- Sanguinamento rettale copioso
Un’altra possibile complicanza grave, seppur rara, è il megacolon tossico, che si verifica quando l’infiammazione intestinale è talmente intensa da bloccare il movimento intestinale, causando gonfiore addominale, vomito o forte dolore addominale. Questa condizione richiede immediato intervento d’urgenza, spesso chirurgico.
Prognosi
La colite ulcerosa si manifesta e incide in modo variabile tra pazienti. Alcune persone sperimentano solo sintomi lievi che non richiedono un trattamento continuo, mentre altre potrebbero necessitare di farmaci o interventi chirurgici. Se non trattata chirurgicamente, resta una condizione cronica.
I malati devono continuare a gestire attentamente la loro salute e sottoporsi regolarmente a cure mediche. Tuttavia, la maggioranza può condurre una vita normale e produttiva.
Un gruppo di supporto con altre persone affette dalla malattia può essere di grande aiuto per i pazienti con colite ulcerosa.