Che cos’è?
Il botulismo è una forma di avvelenamento causata dall’esposizione al batterio Clostridium botulinum. Questi batteri producono un veleno chimico noto come tossina botulinica che interferisce con la funzione muscolare in molte aree del corpo, causando la paralisi di singoli muscoli o gruppi di muscoli. L’esposizione a questa tossina è pericolosa per la vita, poiché uno dei muscoli che può paralizzare è il diaframma, il muscolo che controlla la respirazione.
Si può essere esposti ai batteri che causano il botulismo in diversi modi, il più noto dei quali è il consumo di alimenti contaminati. Nella maggior parte dei casi di botulismo di origine alimentare negli adulti, i responsabili sono gli alimenti conservati in casa. I batteri che causano il botulismo esistono nello sporco e nella polvere sotto forma di spore, ma questa forma è inattiva e non produce tossine. Tuttavia, quando una spora viene spostata in un ambiente a bassa ossigenazione, come un barattolo chiuso o una lattina, può riprodursi e produrre la sua pericolosa tossina.
Le verdure inscatolate in casa che non sono altamente acide (asparagi, fagiolini, peperoni, barbabietole e mais) sono buone incubatrici per i batteri del botulismo, a meno che non vengano trattate termicamente in modo appropriato per uccidere le spore durante il processo di inscatolamento e consumate rapidamente dopo l’apertura. I batteri possono rilasciare grandi quantità di tossina nel barattolo delle conserve, causando sintomi di botulismo nelle persone che assaggiano i prodotti. Anche il pesce in scatola, affumicato o fermentato in casa rappresenta un rischio. Recentemente sono stati segnalati focolai di botulismo causati da succo di carota commerciale e germogli di bambù in scatola. Negli Stati Uniti, circa 100 persone si ammalano di botulismo ogni anno. Circa un quarto è dovuto al consumo di alimenti contaminati. Oggi la maggior parte dei casi (circa il 70%) si verifica nei neonati. I bambini di età inferiore a 1 anno, soprattutto quelli che allattano al seno, hanno un sistema intestinale diverso da quello degli adulti. Le spore ingerite da un adulto con un apparato digerente maturo di solito rimangono allo stato ibernato, inattivo. Ma le spore ingerite da un neonato possono riprodursi e formare una tossina che viene assorbita nel flusso sanguigno, causando il botulismo.
In un caso su cinque di botulismo infantile, il bambino ha mangiato miele grezzo. Più raramente, le spore del botulismo si trovano nello sciroppo di mais. Poiché la maggior parte dei casi di botulismo infantile non può essere ricondotta a una fonte alimentare, gli esperti sospettano che i bambini siano esposti semplicemente ingerendo piccole quantità di polvere o sporcizia.
Raramente, il botulismo è il risultato di una ferita contaminata. La maggior parte dei casi di botulismo da ferita si verifica oggi in persone che si iniettano o sniffano droghe ricreative.
I sintomi
Tutti i sintomi del botulismo sono il risultato della paralisi dei nervi durante l’esposizione alla tossina. I sintomi iniziano solitamente entro uno o due giorni dal consumo di alimenti contaminati. Anche i sintomi del botulismo infantile e del botulismo da ferita compaiono improvvisamente.
I primi sintomi riguardano gli occhi e il viso, perché i nervi che controllano le loro funzioni sono colpiti più rapidamente dalla tossina botulinica. I sintomi precoci o lievi, che possono scomparire da soli, comprendono:
- Dolore addominale, nausea, vomito o diarrea (di solito non presente nel botulismo da ferita)
- Visione doppia, visione offuscata (soprattutto quando si guardano oggetti vicini) o palpebre cadenti
- Secchezza della bocca
I casi più gravi possono causare questi ulteriori sintomi:
- Eloquio confuso o stentato
- Difficoltà a deglutire
- Debolezza muscolare nelle braccia o nelle gambe; affaticamento generale
- Difficoltà a respirare, a volte gravi
- Nei neonati, di solito all’inizio stitichezza; anche letargia e collo, braccia e gambe “flosce”, a dimostrazione della debolezza dei muscoli; difficoltà ad alimentarsi; incapacità di piangere bene
Diagnosi
Se il medico sospetta la presenza di botulismo dopo aver chiesto informazioni sull’anamnesi e aver visitato il paziente, può analizzare campioni di sangue e di feci per verificare la presenza della tossina botulinica. In genere questi test vengono eseguiti in un laboratorio governativo specializzato nell’individuazione del botulismo. A volte i batteri del botulismo possono essere coltivati da un campione di feci.
Il botulismo è abbastanza raro da indurre il medico a considerare altre spiegazioni per i sintomi. Nella maggior parte dei casi, verranno ordinati altri esami:
- Una scansione cerebrale, come la risonanza magnetica, per verificare la presenza di altre diagnosi, come l’ictus
- Esami del sangue per verificare la presenza della malattia di Lyme
- Una puntura lombare per aiutare a distinguere il botulismo da una malattia simile, chiamata sindrome di Guillain-Barre
- Un elettromiogramma, un test della funzione nervosa e muscolare, per determinare se il problema potrebbe essere un’altra malattia che indebolisce i muscoli, come la polimiosite o la miastenia gravis
Una volta riscontrata la presenza di una prova certa di botulismo con gli esami di laboratorio, di solito non sono necessari altri esami.
Durata prevista
La maggior parte dei sintomi di paralisi del botulismo dura alcune settimane e poi scompare lentamente nei mesi successivi. Talvolta la stanchezza e la mancanza di respiro possono durare per anni.
Prevenzione
È possibile prevenire il botulismo di origine alimentare con tecniche accurate di manipolazione degli alimenti:
- Per le conserve domestiche, utilizzare una pentola a pressione in grado di raggiungere temperature adeguate per uccidere le spore del botulismo. Gli alimenti conservati devono essere riscaldati a una temperatura superiore ai 248 gradi Fahrenheit (120 gradi centigradi) per almeno 5 minuti durante il processo di inscatolamento. Alcuni alimenti, come le marmellate e le gelatine, non richiedono una pentola a pressione perché il loro alto livello di zuccheri rende difficile la crescita del batterio Clostridium botulinum.
- Non mangiate o conservate alimenti cotti che sono rimasti a temperatura ambiente per più di quattro ore.
- Non mangiate e non assaggiate i prodotti in scatola contenuti in un barattolo che presenta un rigonfiamento del coperchio o un cattivo odore.
- Non lasciate a temperatura ambiente le patate al forno avvolte nella carta stagnola. Devono essere servite calde o conservate in frigorifero.
- Non conservate aglio o cipolla tritati nell’olio a temperatura ambiente.
- Se si consumano pesce o verdure in scatola, è necessario far bollire gli alimenti per 10 minuti mescolandoli spesso. In questo modo si distruggerà l’eventuale tossina botulinica prodotta durante la conservazione.
- Non somministrare miele o sciroppo di mais a bambini di età inferiore a 1 anno.
Per prevenire il botulismo da ferita, non utilizzare farmaci iniettati a scopo ricreativo. Segnalare tempestivamente al medico le ferite profonde.
Trattamento
Il botulismo richiede solitamente il ricovero in ospedale, talvolta per un periodo prolungato. Il trattamento principale per il botulismo comprende antibiotici, un’antitossina (un antidoto chimico alla tossina) e un buon supporto infermieristico e medico, talvolta in un’unità di terapia intensiva, con il supporto di un ventilatore se necessario per aiutare la respirazione. Se l’antitossina viene somministrata nelle prime fasi della malattia, previene un’ulteriore paralisi causata dalla tossina, ma non influisce sui sintomi già presenti. La terapia fisica può essere utile per favorire il recupero della forza muscolare.
I neonati affetti da botulismo rappresentano una sfida particolare: vengono trattati con l’antitossina, ma non vengono loro somministrati antibiotici perché l’uccisione dei batteri del botulismo nell’intestino può causare un rilascio improvviso di altra antitossina. Vengono invece utilizzati farmaci che provocano il vomito o trattamenti come i clisteri per rimuovere il cibo non digerito dall’intestino.
Le ferite che sono fonte di botulismo devono essere trattate con un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto contaminato.
Quando chiamare un professionista
Il botulismo può peggiorare rapidamente ed è un’emergenza pericolosa per la vita. Se voi o il vostro bambino avete sintomi di botulismo e questi sintomi non hanno una spiegazione nota, dovete contattare immediatamente un medico.
Prognosi
Sebbene il botulismo possa causare sintomi gravi e prolungati, la maggior parte delle persone guarisce completamente dalla malattia. Il trattamento precoce riduce il rischio di invalidità permanente e di morte. Tuttavia, anche con il trattamento il botulismo può essere fatale. Senza trattamento, oltre il 50% delle persone affette da botulismo morirebbe. Anche con il trattamento il botulismo può essere fatale.