Allergia alimentare

Che cos’è?

L’allergia alimentare è una reazione del sistema immunitario dell’organismo a qualcosa presente in un alimento, di solito una proteina; l’organismo agisce erroneamente come se si trattasse di un germe o di un altro invasore e fa del suo meglio per difendersi.

Sebbene qualsiasi alimento possa causare un’allergia, è molto più probabile che lo facciano alcuni alimenti. Nei bambini, gli alimenti che più comunemente causano reazioni allergiche sono:

• Arachidi
• Uova
• Latte
• Soia
• Grano
• Crostacei
• Frutti a guscio

La maggior parte delle reazioni allergiche si manifesta entro 30 minuti dal consumo dell’alimento problematico. Spesso la reazione avviene entro 5-10 minuti, ma può verificarsi anche dopo 4-6 ore dall’ingestione.

L’allergia alimentare è diversa dall’intolleranza alimentare. Nell’intolleranza alimentare si verifica una reazione fisica a un alimento, ma non è una reazione allergica. L’intolleranza al lattosio è un esempio comune. Le persone che ne soffrono hanno problemi a digerire uno degli zuccheri presenti nel latte e possono avere mal di pancia o diarrea quando bevono latte o mangiano prodotti caseari.

Sebbene i sintomi dell’intolleranza alimentare possano essere fastidiosi, questa condizione non è pericolosa. Esistono anche altre condizioni, come la celiachia, che possono causare reazioni agli alimenti (i celiaci hanno problemi con tutto ciò che contiene glutine) che non sono allergiche.

Un’altra forma di allergia è chiamata sindrome orale allergica. Le persone che ne sono affette soffrono di prurito alle labbra, alla bocca e alla gola (e talvolta di gonfiore alle labbra) dopo aver mangiato determinati frutti o verdure. Raramente è pericolosa.

Le allergie alimentari sono sempre più diffuse, soprattutto tra i bambini. Sebbene la causa esatta dell’allergia alimentare sia sconosciuta, essa tende a diffondersi nelle famiglie.

I sintomi

Non è sempre facile capire quando una persona ha un’allergia alimentare, perché i sintomi sono diversi. Tra questi vi sono:

• Orticaria (un’eruzione cutanea in rilievo, rosa e pruriginosa)
• Gola che gratta
• Mal di stomaco
• Nausea o vomito
• Diarrea
• Gonfiore, soprattutto intorno alla bocca e al viso
• Prurito agli occhi
• Congestione nasale/naso che cola
• Altre eruzioni cutanee, compreso l’eczema
• Voglia di respirare, o semplicemente difficoltà a respirare
• Difficoltà di deglutizione
• Battito cardiaco accelerato
• Giramenti di testa
• Nei neonati e nei bambini piccoli, scarsa crescita o sangue nelle feci

Nei casi più gravi può verificarsi la cosiddetta anafilassi. Questa reazione allergica che coinvolge tutto il corpo combina molti dei sintomi sopra citati e può portare alla morte se non viene trattata immediatamente.

Diagnosi

Molte volte la diagnosi di allergia alimentare può essere fatta dall’anamnesi. Ad esempio, se un bambino presenta orticaria o gonfiore del viso dopo aver mangiato qualcosa con le arachidi, è probabile che sia allergico alle arachidi. Tuttavia, poiché i sintomi possono essere molto vari, a volte la diagnosi è più difficile da fare. Un diario dettagliato dell’assunzione di cibo e dei sintomi e informazioni sulle allergie alimentari in famiglia possono essere utili. Ma il medico potrebbe aver bisogno di fare degli esami per essere sicuro. Esistono due test comunemente utilizzati:

Test cutanei. Il test cutaneo per le allergie consiste nel pungere la pelle con una soluzione dell’alimento sospetto. Un test positivo produce una piccola reazione simile a un alveare.

Lo svantaggio di questo test è che è scomodo e per i bambini con eczema o altre patologie della pelle i risultati possono essere difficili da interpretare. Inoltre, nei bambini con allergie gravi, anche la piccola quantità di alimento iniettata nella pelle può causare reazioni significative.

Un altro problema dei test cutanei è che, per essere veramente affidabili, il paziente non deve assumere antistaminici per circa due settimane prima del test. Per i bambini che soffrono di febbre da fieno o altre allergie, due settimane senza antistaminici possono essere impossibili.

Esami del sangue. Gli esami di laboratorio possono misurare la quantità di IgE specifiche per gli alimenti nel sangue. Gli anticorpi IgE sono prodotti dall’organismo in risposta agli allergeni. Una volta sviluppati, questi anticorpi IgE circolano costantemente nel sangue. Pertanto, questo esame del sangue può essere effettuato in qualsiasi momento. Maggiore è la quantità di IgE, maggiore è la probabilità che la persona abbia un’allergia a quel particolare alimento.

Questi test hanno il vantaggio di essere meno fastidiosi (una puntura d’ago per l’esame del sangue invece di una serie di punture per il test cutaneo) e possono essere eseguiti senza sospendere gli antistaminici. Lo svantaggio di questi test (oltre alle spese) è che possono dare risultati falsi positivi e falsi negativi

Prevenzione

In passato, gli esperti sostenevano che evitare gli alimenti che comunemente causano allergie nelle prime fasi della vita potesse aiutare a prevenire le allergie. Oggi le ricerche dimostrano che è vero il contrario. Esporre i bambini ad alimenti come le arachidi (facendo attenzione ad evitare il rischio di soffocamento) può prevenire le allergie. Ciò è particolarmente vero per i bambini che soffrono di eczemi gravi o che hanno una storia familiare di allergie alimentari. Parlate con il vostro medico del piano migliore per il vostro bambino.

Per i bambini più grandi che hanno sviluppato allergie, il modo migliore per evitare una reazione allergica è evitare l’alimento o gli alimenti che causano la reazione. Ecco alcune misure che potete adottare:

• Educare se stessi in modo da poter riconoscere altre forme o tracce minori di allergeni negli alimenti che il bambino mangia. Leggete le etichette degli alimenti (le nuove leggi sull’etichettatura hanno reso più facile questa operazione) e fate domande quando mangiate al ristorante. Se il vostro bambino è allergico al latte, ad esempio, evitate gli alimenti con ingredienti che includono caseina, caseinato, siero di latte o solidi del latte. Inoltre, alcuni alimenti, pur non contenendo arachidi, sono prodotti con macchinari che producono anche alimenti con arachidi, il che li rende pericolosi per le persone allergiche.
• Informate vostro figlio sugli alimenti che devono essere evitati e sul perché.
• Informate tutti gli adulti che hanno contatti con vostro figlio dell’allergia e di cosa fare in caso di emergenza.
• Imparate la rianimazione cardiopolmonare (RCP).
• Se il bambino ha una storia di reazioni gravi a certi alimenti, dovreste portare sempre con voi l’epinefrina e usarla al primo segno di reazione allergica. L’epinefrina viene solitamente somministrata con un dispositivo per iniezioni; chiedete al vostro medico di fornirvene diversi (in modo da poterne lasciare uno ovunque il bambino vada spesso, per sicurezza) e assicuratevi che tutti coloro che si occupano di vostro figlio sappiano come usarlo.
• Assicuratevi che la scuola o l’asilo nido di vostro figlio siano a conoscenza dell’allergia. Anche piccole quantità di burro di arachidi in classe o sul tavolo del pranzo possono essere pericolose, ad esempio. Molte scuole hanno aule e tavoli per il pranzo privi di arachidi.

Durata prevista

Sebbene la maggior parte dei bambini superi le allergie alimentari, alcuni le portano avanti fino all’età adulta. Gli adolescenti devono essere consapevoli delle allergie alimentari che avevano da bambini e non pensare di averle superate. In particolare, le allergie alle arachidi, alla frutta secca, al pesce e ai crostacei di solito non vengono superate.

Trattamento

Per le reazioni allergiche minori, si possono usare antistaminici o spray nasali da banco o su prescrizione medica per alleviare i sintomi. Parlate con il vostro medico del farmaco migliore per il vostro bambino.

Le reazioni gravi richiedono un intervento medico tempestivo. L’epinefrina somministrata tramite un dispositivo di iniezione può essere un salvavita. Se si usa l’epinefrina, il bambino ha comunque bisogno di cure mediche, poiché i sintomi possono ritornare una volta che il farmaco è svanito. Tutti coloro che si prendono cura del bambino devono essere istruiti a chiamare il 911 o a portarlo direttamente al pronto soccorso (non portatelo mai da soli se ha problemi di respirazione o se il bambino sembra malato – chiamate sempre il 911).

Ci sono nuovi trattamenti per le allergie che sono in fase di ricerca; si spera che in futuro avremo più modi per prevenirle e trattarle.

Quando chiamare un professionista

Se voi o il vostro bambino sviluppate sintomi allergici dopo aver mangiato, chiamate immediatamente un operatore sanitario. In caso di difficoltà respiratorie, chiamare il 911.

Prognosi

I sintomi di un’allergia alimentare possono variare da lievi a pericolosi per la vita. Se un alimento o un ingrediente è facile da evitare, l’allergia può interferire molto poco con la vita quotidiana. Alcuni alimenti e ingredienti, tuttavia, sono molto diffusi ed evitarli comporta un attento monitoraggio. Alcune allergie alimentari scompaiono con l’età.