Allergia alimentare

Che cos’è?

L’allergia alimentare è una reazione anomala del sistema immunitario a una sostanza contenuta negli alimenti, solitamente una proteina, che il corpo interpreta erroneamente come un agente patogeno o invasore, attivando meccanismi di difesa.

Benché qualsiasi alimento possa potenzialmente provocare un’allergia, alcuni sono più comunemente implicati. Nei bambini, gli alimenti più frequentemente coinvolti sono:

• Arachidi
• Uova
• Latte
• Soia
• Grano
• Crostacei
• Frutta a guscio

Nella maggior parte dei casi, i sintomi di un’allergia alimentare si manifestano entro 30 minuti dal consumo del cibo trigger, spesso già nei primi 5-10 minuti, ma possono comparire anche dopo 4-6 ore dall’ingestione.

È importante distinguere l’allergia alimentare dall’intolleranza alimentare. L’intolleranza provoca reazioni fisiche a un alimento ma non coinvolge il sistema immunitario. Un esempio classico è l’intolleranza al lattosio: chi ne soffre ha difficoltà a digerire il lattosio, uno zucchero presente nel latte, e può accusare mal di pancia o diarrea in conseguenza al consumo di latte o prodotti caseari.

Nonostante i sintomi dell’intolleranza alimentare possano essere spiacevoli, solitamente non mettono a rischio la vita. Esistono anche altre condizioni, come la celiachia, che provocano reazioni agli alimenti (i celiaci hanno difficoltà con il glutine) ma non sono di natura allergica.

Un’altra forma di allergia è la sindrome orale allergica, dove si verifica prurito a labbra, bocca e gola (con possibile gonfiore delle labbra) dopo aver mangiato specifici frutti o verdure. Questa sindrome raramente è pericolosa.

Le allergie alimentari sono in aumento, specialmente tra i bambini. Anche se le cause esatte restano sconosciute, è noto che la predisposizione all’allergia si trasmette all’interno delle famiglie.

I sintomi

Identificare un’allergia alimentare non è sempre semplice, poiché i sintomi possono variare ampiamente. Tra essi possiamo trovare:

• Orticaria (un’eruzione cutanea sollevata, rosa e pruriginosa)
• Prurito alla gola
• Mal di stomaco
• Nausea o vomito
• Diarrea
• Gonfiore, specialmente intorno a bocca e viso
• Prurito agli occhi
• Congestione nasale o naso che cola
• Altre eruzioni cutanee, tra cui eczema
• Respiro affannoso o difficoltà respiratorie
• Difficoltà di deglutizione
• Palpitazioni
• Vertigini
• Nei neonati e bambini piccoli, scarsa crescita o presenza di sangue nelle feci

In situazioni estreme, può verificarsi uno shock anafilattico, una reazione allergica severa che coinvolge l’intero corpo e può essere letale se non trattata con urgenza.

Diagnosi

Spesso, la diagnosi delle allergie alimentari si basa sull’anamnesi. Per esempio, se un bambino sviluppa orticaria o gonfiore al viso dopo aver ingerito arachidi, è probabile che sia allergico a esse. Tuttavia, poiché i sintomi possono essere vari, a volte la diagnosi è più complessa. Tenere un diario alimentare dettagliato e raccogliere informazioni sulle allergie familiari può essere utile. Il medico potrebbe però necessitare di ulteriori test. Ecco due test comunemente utilizzati:

Test cutanei. Il test cutaneo per le allergie coinvolge la puntura della pelle con una soluzione contenente l’alimento sospetto. Un esito positivo causa una piccola reazione simile a un alveare.

Un limite di questo test è il disagio che può causare. Nei bambini con eczema o altre malattie della pelle, i risultati possono essere difficili da interpretare. Inoltre, nei bambini con allergie gravi, anche la piccola quantità di allergene utilizzata nel test può provocare reazioni significative.

Un altro svantaggio è che per essere davvero affidabile, il paziente non deve aver assunto antistaminici per circa due settimane prima del test. Per bambini con febbre da fieno o altre allergie, stare due settimane senza antistaminici può essere difficile.

Esami del sangue. I test di laboratorio possono misurare il livello delle IgE specifiche per alimenti nel sangue, anticorpi prodotti dal corpo in risposta agli allergeni. Una volta formati, questi anticorpi IgE circolano continuamente nel sangue, quindi il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento. Una concentrazione elevata di IgE indica una maggiore probabilità di allergia a un determinato alimento.

Questi esami offrono il vantaggio di essere meno invasivi (una sola puntura per il prelievo anziché diverse per il test cutaneo) e possono essere eseguiti senza sospendere gli antistaminici. Tuttavia, possono dare falsi positivi o negativi e sono più costosi.

Prevenzione

In passato, si pensava che evitare gli alimenti comuni nei primi anni di vita potesse prevenire le allergie. Le ricerche attuali suggeriscono invece l’opposto. Esponendo precocemente i bambini a cibi come le arachidi, (con la dovuta attenzione per evitare soffocamenti), si potrebbe ridurre il rischio di allergie. Questo è particolarmente importante per i bambini con eczema grave o storia familiare di allergie alimentari. Consultate il vostro medico per definire la strategia migliore per il vostro bambino.

Per i bambini più grandi che hanno già sviluppato allergie, il miglior modo di prevenire una reazione è evitare l’alimento o gli alimenti scatenanti. È possibile adottare alcuni accorgimenti:

• Informatevi sugli ingredienti per riconoscere le possibili tracce di allergeni nei cibi. Leggete le etichette degli alimenti (le recenti normative hanno semplificato questa operazione) e fate domande quando mangiate fuori. Ad esempio, se vostro figlio è allergico al latte, evitate prodotti che contengano caseina, caseinato, siero di latte o solidi del latte. Alcuni alimenti potrebbero contenere tracce di arachidi se prodotti su macchinari che lavorano anche alimenti con arachidi, rappresentando un rischio per gli allergici.
• Educate vostro figlio sugli alimenti da evitare e spiegategli il perché.
• Assicuratevi che tutti coloro che hanno contatti con vostro figlio siano a conoscenza delle sue allergie e sappiano come intervenire in caso d’emergenza.
• Imparate le manovre di rianimazione cardiopolmonare (RCP).
• Se vostro figlio ha una storia di reazioni allergiche gravi, portate sempre con voi epinefrina autoiniettabile e somministratela al primo segno di reazione allarmante. Raccogliete più dispositivi, per averne uno disponibile ovunque vostro figlio vada spesso, e istruite le persone che possono occuparsene sul loro utilizzo.
• Informate la scuola o l’asilo delle allergie di vostro figlio. Anche piccole quantità di burro di arachidi in aula o nella mensa possono essere pericolose. Molte scuole hanno aree con divieto di arachidi per ridurre i rischi.

Durata prevista

Mentre molte allergie alimentari scompaiono con il tempo, alcune possono durare fino all’età adulta. Gli adolescenti devono tenere presenti le allergie sviluppate durante l’infanzia, senza presumere di esserne usciti. In particolare, le allergie a arachidi, frutta secca, pesce e crostacei sono spesso permanenti.

Trattamento

Per reazioni allergiche di minore entità, gli antistaminici o spray nasali disponibili al banco o con prescrizione possono alleviare i sintomi. Rivolgetevi al vostro medico per valutare quale sia il farmaco più appropriato per vostro figlio.

Le reazioni gravi richiedono un intervento medico immediato. L’epinefrina somministrata tramite dispositivo iniettabile può salvare la vita. Anche dopo l’iniezione, è fondamentale fornire al bambino cure mediche, poiché i sintomi potrebbero ripresentarsi una volta che l’effetto del farmaco svanisce. Chi si occupa del bambino deve sapere quando chiamare il 911 o portarlo in pronto soccorso (non farlo personalmente in caso di difficoltà respiratorie o condizioni critiche – chiamate sempre il 911).

Sono in fase di sviluppo nuove terapie per le allergie; si auspica che in futuro saranno disponibili nuovi metodi per la prevenzione e il trattamento.

Quando chiamare un professionista

Se voi o il vostro bambino manifestate sintomi allergici dopo aver ingerito un alimento, contattate immediatamente un professionista sanitario. In presenza di difficoltà respiratorie, chiamate il 911.

Prognosi

I sintomi di un’allergia alimentare possono variare da lievi a potenzialmente fatali. Se un alimento o ingrediente è facile da evitare, l’allergia può avere un impatto limitato sulla vita quotidiana. Tuttavia, alcuni ingredienti sono così diffusi che evitarli richiede una vigilanza costante. Alcune allergie alimentari svaniscono con l’età, ma molte persistono.