Che cos’è l’aterosclerosi?
L’aterosclerosi è una patologia caratterizzata da un restringimento delle arterie, che può gravemente ridurre l’afflusso di sangue a organi fondamentali come cuore, cervello e intestino. In questa condizione, all’interno delle arterie si formano accumuli di grasso, noti come placche, composte solitamente da colesterolo derivato da lipoproteine a bassa densità (LDL), cellule muscolari lisce, tessuto fibroso e, in alcuni casi, calcio.
Quando una placca si sviluppa sul rivestimento di un’arteria, crea un’area irregolare sulla sua superficie normalmente liscia. Questa asperità può favorire la formazione di un coagulo di sangue, capace di bloccare completamente il flusso sanguigno. Di conseguenza, l’organo alimentato dall’arteria occlusa resta privo di sangue e ossigeno, il che può portare alla morte delle cellule dell’organo o a seri danni.
L’aterosclerosi rappresenta la principale causa di morte e disabilità nei paesi industrializzati, inclusi gli Stati Uniti, essendo alla base di molteplici gravi condizioni mediche:
- Malattia coronarica –In questa malattia cronica, l’aterosclerosi restringe le arterie coronarie che provvedono al flusso sanguigno del muscolo cardiaco, provocando dolore toracico (angina) e aumentando il rischio di infarto quando un’arteria coronaria si ostruisce completamente.
- Ictus –Nel cervello, un coagulo di sangue (trombo) può formarsi in un’arteria ristretta dall’aterosclerosi, interrompendo l’afflusso di sangue a una parte del cervello e causando un ictus trombotico. Circa il 75% degli ictus nei paesi industrializzati sono di natura trombotica.
- Angina addominale e infarto intestinale:quando l’aterosclerosi ostacola l’afflusso di sangue all’intestino, può manifestarsi un dolore addominale detto angina addominale. Un blocco completo e improvviso può condurre a un infarto intestinale, simile a un attacco di cuore, ma che coinvolge l’intestino.
- Aterosclerosi delle estremità:l’aterosclerosi può colpire le arterie principali che forniscono sangue alle gambe, specialmente le arterie femorali e poplitee. L’insufficiente flusso sanguigno può provocare dolore alle gambe durante l’esercizio fisico (claudicatio intermittens). Nei casi gravi, alcune aree della gamba possono scolorirsi e sviluppare cancrena.
- Altre condizioni –L’aterosclerosi può anche contribuire alla formazione di aneurismi aortici o al restringimento delle arterie renali (stenosi dell’arteria renale).
I fattori di rischio per sviluppare l’aterosclerosi includono:
- Elevati livelli di colesterolo nel sangue, soprattutto LDL (“colesterolo cattivo”)
- Bassi livelli di HDL (“colesterolo buono”)
- Alti livelli di proteina C-reattiva, indicatore di infiammazione
- Ipertensione (pressione sanguigna elevata)
- Diabete
- Storia familiare di malattia coronarica precoce
- Fumo di sigaretta
- Obesità
- Sedentarietà
- Avanzata età
I sintomi
Generalmente, l’aterosclerosi non causa sintomi finché il flusso sanguigno a un organo vitale non viene significativamente ridotto. Quando ciò accade, i sintomi variano in base all’organo coinvolto:
- Cuore –Può manifestarsi con angina, mancanza di respiro, sudorazione, nausea, vertigini, dispnea e palpitazioni.
- Cervello –Il restringimento delle arterie cerebrali può causare vertigini, confusione, debolezza o paralisi su un lato del corpo, intorpidimento improvviso, problemi visivi, difficoltà nella coordinazione, eloquio slentato. Se questi sintomi scompaiono entro breve, si parla di attacco ischemico transitorio (TIA). I sintomi prolungati indicano un ictus.
- Addome –L’aterosclerosi delle arterie intestinali può causare dolore addominale dopo i pasti. Un’occlusione completa può provocare dolore acuto, vomito e gonfiore addominale.
- Gambe –La riduzione del flusso sanguigno provoca dolori muscolari crampiformi. In caso di restringimento grave, si possono osservare pelle pallida o blu e perdita di peluria sulle gambe.
Diagnosi
Il medico esaminerà la vostra storia clinica, i sintomi e i farmaci attualmente assunti.
Valuterà la presenza di malattie cardiache, ictus e altri problemi circolatori nella vostra famiglia, oltre ai rischi di colesterolo alto. Verrà valutato il vostro stile di vita, incluso il fumo, la dieta e l’esercizio fisico.
Misurerà la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, verificando la circolazione attraverso il controllo dei polsi in varie parti del corpo e confrontando la pressione tra gambe e braccia (indice caviglia-braccio o ABI).
I segni di una cattiva circolazione includono:
- Pulsazioni deboli
- Pelle fredda e bluastro
- Soffi arteriosi udibili con lo stetoscopio, associati a turbolenze nel flusso sanguigno
- Un ABI di 0,9 o inferiore
Esami del sangue permetteranno di determinare i livelli di colesterolo, LDL, HDL, trigliceridi e glicemia a digiuno. Un elettrocardiogramma (ECG) di base può rilevare alterazioni che suggeriscono un insufficiente afflusso di sangue al cuore. Se i sintomi indicano una malattia coronarica, un ECG durante sforzo può essere prescritto.
Durata prevista
L’aterosclerosi è una condizione cronica che tende a peggiorare nel tempo senza modifiche dello stile di vita e, se necessario, interventi farmacologici.
Prevenzione
Prevenire l’aterosclerosi è possibile gestendo i fattori di rischio attraverso uno stile di vita volto a favorire una buona circolazione:
- Evitare assolutamente il fumo.
- Mantenere un peso corporeo sano e bilanciato.
- Adottare un’alimentazione ricca di frutta e verdura, evitando grassi saturi e trans.
- Svolgere regolarmente attività fisica.
- Controllare l’ipertensione arteriosa, anche con terapie farmacologiche.
- Gestire in modo attivo il diabete.
- Effettuare regolarmente controlli del colesterolo e della glicemia se si presentano fattori di rischio.
Trattamento
Non esiste una cura definitiva per l’aterosclerosi, ma il trattamento può rallentarne la progressione. L’obiettivo principale è prevenire un restringimento significativo delle arterie, così da evitare sintomi e danni agli organi vitali, adottando uno stile di vita sano.
Se i livelli di colesterolo sono elevati e non controllabili con dieta ed esercizio, è possibile l’uso di farmaci, principalmente le statine, che inibiscono la sintesi di colesterolo nel fegato. Esempi di statine includono:
- Lovastatina (Mevacor)
- Simvastatina (Zocor)
- Pravastatina (Pravachol)
- Fluvastatina (Lescol)
- Atorvastatina (Lipitor)
- Rosuvastatina (Crestor)
In caso di sintomi derivanti dall’aterosclerosi, il trattamento varia in base all’organo coinvolto:
- Cuore –Trattamenti per la malattia coronarica includono farmaci per gestire l’angina e prevenire infarti, angioplastica con palloncino, e chirurgia di bypass coronarico.
- Cervello –I trattamenti per prevenire TIA e ictus comprendono farmaci antiaggreganti e, in alcuni casi, il trattamento delle arterie carotidi strette.
- Addome –Le arterie intestinali ristrette dall’aterosclerosi possono essere trattate con angioplastica palloncino e stent o bypass chirurgico.
- Gambe –Il trattamento include la cessazione del fumo, l’esercizio fisico e l’uso di aspirina, con opzioni chirurgiche nei casi severi.
Quando rivolgersi a un medico
È possibile convivere con l’aterosclerosi senza sintomi per anni. Tuttavia, se si presentano segni riconducibili alla malattia, è consigliabile consultare un medico senza indugi.
Prognosi
L’aterosclerosi è una delle principali cause di morte nei Paesi avanzati a causa delle malattie cardiovascolari. Tuttavia, la prognosi delle persone affette da questa patologia è migliorata grazie a diagnosi tempestive e trattamenti adeguati. Anche chi presenta predisposizioni genetiche può ritardare l’insorgenza della malattia adottando uno stile di vita salutare, dieta appropriata e terapie farmacologiche per il controllo del colesterolo LDL.