Aterosclerosi

Home / Malattie dalla A alla Z / Aterosclerosi

Che cos’è?

L’aterosclerosi è un restringimento delle arterie che può ridurre significativamente l’apporto di sangue a organi vitali come cuore, cervello e intestino. Nell’aterosclerosi, le arterie si restringono quando al loro interno si formano depositi di grasso chiamati placche. Le placche contengono tipicamente colesterolo proveniente da lipoproteine a bassa densità (LDL), cellule muscolari lisce e tessuto fibroso, e talvolta calcio.

Quando una placca cresce lungo il rivestimento di un’arteria, produce un’area ruvida nella superficie normalmente liscia dell’arteria. Quest’area ruvida può causare la formazione di un coagulo di sangue all’interno dell’arteria, che può bloccare completamente il flusso sanguigno. Di conseguenza, l’organo rifornito dall’arteria bloccata è affamato di sangue e ossigeno. Le cellule dell’organo possono morire o subire gravi danni.

L’aterosclerosi è la principale causa di morte e disabilità nei paesi industrializzati, compresi gli Stati Uniti. Questo perché l’aterosclerosi è il problema medico alla base della maggior parte dei pazienti affetti da una delle seguenti patologie:

  • Malattia coronarica –In questa malattia cronica (di lunga durata), l’aterosclerosi restringe le arterie coronarie, le arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco. Ciò può provocare il dolore al petto chiamato angina. Aumenta anche il rischio di infarto, che si verifica quando un’arteria coronaria è completamente ostruita.
  • Ictus –Un coagulo di sangue (trombo) può formarsi all’interno di un’arteria cerebrale ristretta dall’aterosclerosi. Una volta formatosi, il trombo interrompe l’afflusso di sangue a una parte del cervello, causando un ictus trombotico. Attualmente, circa il 75% degli ictus nei paesi industrializzati sono ictus trombotici.
  • Angina addominale e infarto intestinale:quando l’aterosclerosi restringe le arterie che forniscono sangue all’intestino, provoca una forma di dolore addominale chiamata angina addominale. Un blocco completo e improvviso dell’apporto di sangue all’intestino può causare un infarto intestinale. Un infarto intestinale è simile a un attacco cardiaco, ma coinvolge l’intestino anziché il cuore.
  • Aterosclerosi delle estremità:l’aterosclerosi può restringere le arterie principali che forniscono sangue alle gambe, in particolare le arterie femorali e poplitee. Queste due arterie sono interessate dall’80% al 90% delle persone affette da questo problema. La riduzione del flusso sanguigno alle gambe può provocare un dolore crampiforme alle gambe durante l’esercizio fisico, chiamato claudicatio intermittens. Se il flusso sanguigno è gravemente compromesso, alcune parti della gamba possono diventare pallide o cianotiche (diventare blu), sentirsi fredde al tatto e infine sviluppare una cancrena.
  • Altre condizioni –L’aterosclerosi può essere un fattore di sviluppo di un aneurisma aortico o di una stenosi dell’arteria renale (restringimento delle arterie renali).

Tra i fattori che aumentano il rischio di sviluppare l’aterosclerosi vi sono:

  • Elevato livello di colesterolo nel sangue (ipercolesterolemia), soprattutto LDL (“colesterolo cattivo”)
  • Basso livello di HDL (“colesterolo buono”)
  • Alti livelli di proteina C-reattiva, un marcatore dell’infiammazione
  • Pressione sanguigna elevata (ipertensione)
  • Diabete
  • Storia familiare di malattia coronarica in giovane età
  • Fumo di sigaretta
  • Obesità
  • Inattività fisica (troppo poco esercizio fisico regolare)
  • Età avanzata

I sintomi

L’aterosclerosi di solito non provoca alcun sintomo finché non si riduce l’apporto di sangue a un organo. Quando ciò accade, i sintomi variano a seconda dell’organo specifico coinvolto:

  • Cuore –I sintomi comprendono il dolore toracico dell’angina e la mancanza di respiro, la sudorazione, la nausea, le vertigini o la testa leggera, la dispnea o le palpitazioni.
  • Cervello –Quando l’aterosclerosi restringe le arterie cerebrali, può causare vertigini o confusione; debolezza o paralisi da un lato del corpo; intorpidimento improvviso e grave in qualsiasi parte del corpo; disturbi visivi, compresa la perdita improvvisa della vista; difficoltà a camminare, compresi barcollamenti o sbandamenti; problemi di coordinazione delle braccia e delle mani; eloquio stentato o incapacità di parlare. Se i sintomi scompaiono completamente entro un’ora o poco più, l’episodio viene definito attacco ischemico transitorio (TIA). Quando l’aterosclerosi blocca completamente le arterie cerebrali e/o i sintomi di cui sopra durano più a lungo, si parla generalmente di ictus.
  • Addome –Quando l’aterosclerosi restringe le arterie dell’intestino, si può avvertire un dolore sordo o crampiforme al centro dell’addome, che di solito inizia da 15 a 30 minuti dopo un pasto. L’ostruzione completa e improvvisa di un’arteria intestinale provoca spesso un forte dolore addominale, talvolta accompagnato da vomito, feci sanguinolente e gonfiore addominale.
  • Gambe – Ilrestringimento delle arterie delle gambe dovuto all’aterosclerosi è noto come arteriopatia periferica. Può causare dolori crampiformi ai muscoli delle gambe, soprattutto durante l’esercizio fisico. Se il restringimento è grave, possono comparire dolore a riposo, dita e piedi freddi, pelle pallida o bluastra e perdita di capelli sulle gambe.

Diagnosi

Il medico esaminerà l’anamnesi, i sintomi attuali e gli eventuali farmaci assunti.

Il medico chiederà informazioni sulla storia familiare di malattie cardiache, ictus e altri problemi circolatori e sulla storia familiare di colesterolo alto. Chiederà informazioni sul fumo di sigaretta, sulla dieta e sull’attività fisica svolta,

Il medico misurerà la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Vi esaminerà, prestando particolare attenzione alla circolazione. L’esame comprende la misurazione delle pulsazioni nel collo, nei polsi, nell’inguine e nei piedi. Il medico può controllare la pressione sanguigna nelle gambe, per confrontarla con quella nelle braccia. Il rapporto tra la pressione sanguigna alla caviglia e quella all’interno del gomito è chiamato indice caviglia-braccio o ABI.

I segni di una cattiva circolazione sono i seguenti:

  • Pulsazioni deboli
  • Pelle fredda, pallida o blu nella parte inferiore delle gambe e dei piedi
  • Bruciori (il suono ruvido del flusso sanguigno turbolento attraverso le arterie ristrette) uditi con uno stetoscopio nel collo, nell’addome e nell’inguine.
  • Un ABI pari o inferiore a 0,9

Il medico ordinerà esami del sangue per misurare i livelli di colesterolo totale, LDL e HDL, i trigliceridi e la glicemia a digiuno. Un elettrocardiogramma (ECG) di routine può occasionalmente rivelare alterazioni elettriche del cuore che indicano un flusso sanguigno insufficiente al muscolo cardiaco. Il medico può ordinare l’esecuzione di un elettrocardiogramma durante un test da sforzo in presenza di sintomi suggestivi di coronaropatia.

Durata prevista

L’aterosclerosi è una condizione a lungo termine che continua a peggiorare per molti decenni in assenza di cambiamenti nello stile di vita e di farmaci, se necessario.

Prevenzione

È possibile prevenire l’aterosclerosi modificando i fattori di rischio della malattia. È necessario adottare uno stile di vita che favorisca una buona circolazione e combatta l’aterosclerosi:

  • Evitare il fumo di sigaretta. Se fumate, è essenziale che smettiate.
  • Mantenere un peso sano. L’obesità, in particolare la concentrazione di grasso corporeo intorno alla vita, è stata collegata a livelli insalubri di colesterolo HDL e trigliceridi.
  • Seguire una dieta sana, ricca di frutta e verdura. Evitare i grassi saturi e trans. Utilizzare oli monoinsaturi (oliva) e polinsaturi (girasole, cartamo, arachidi, colza) per cucinare. Le proteine alimentari dovrebbero provenire principalmente dal pesce e da fonti vegetali (soia, fagioli, legumi).
  • Fare esercizio fisico regolare.
  • Controllare l’ipertensione. A tal fine potrebbe essere necessario assumere dei farmaci. Se non vi è mai stata diagnosticata l’ipertensione, dovreste sottoporvi a un controllo ogni due anni.
  • Se si soffre di diabete, è necessario impegnarsi ancora di più per controllare il peso, fare più esercizio fisico, abbassare i livelli di colesterolo LDL e di trigliceridi e mantenere la pressione arteriosa al di sotto di 140/90.
  • Se non si soffre di diabete, è necessario sottoporsi a un esame della glicemia a digiuno ogni paio d’anni se si hanno fattori di rischio per il diabete (sovrappeso, pressione alta o colesterolo alto) a partire dai 45 anni.
  • Collaborate con il vostro medico per mantenere i livelli di colesterolo corretti. Se non vi sono mai stati diagnosticati problemi di colesterolo, dovreste sottoporvi a un controllo del colesterolo ogni cinque anni, a partire dall’età di 20 anni.

Trattamento

Non esiste una cura per l’aterosclerosi, ma il trattamento può rallentare o arrestare il peggioramento della malattia. L’obiettivo principale del trattamento è quello di prevenire un restringimento significativo delle arterie, in modo che i sintomi non si sviluppino mai e gli organi vitali non vengano danneggiati. A tal fine, è necessario iniziare a seguire lo stile di vita sano descritto in precedenza.

Se il colesterolo è alto e non può essere controllato con la dieta e l’esercizio fisico, il medico consiglierà probabilmente dei farmaci. I farmaci più comuni utilizzati per ridurre il colesterolo sono le statine, note anche come inibitori della HMG-CoA reduttasi. Le statine bloccano un enzima chiamato HMG-CoA reduttasi, che controlla la produzione di colesterolo nel fegato. Gli esempi includono:

  • Lovastatina (Mevacor)
  • Simvastatina (Zocor)
  • Pravastatina (Pravachol)
  • Fluvastatina (Lescol)
  • Atorvastatina (Lipitor)
  • Rosuvastatina (Crestor)

Quando si sviluppano i sintomi di un danno d’organo legato all’aterosclerosi, il trattamento specifico dipende dall’organo coinvolto:

  • Cuore –I trattamenti per la malattia coronarica comprendono farmaci per gestire i sintomi dell’angina (nitrati, beta-bloccanti, calcio-antagonisti) e prevenire gli attacchi cardiaci (aspirina e beta-bloccanti); angioplastica con palloncino, spesso con stent a rete metallica; e, meno comunemente, intervento chirurgico di bypass aorto-coronarico.
  • Cervello –Il trattamento per prevenire gli attacchi ischemici transitori (TIA) e l’ictus comprende solitamente uno o più farmaci antiaggreganti come l’aspirina, il dipiridamolo e il clopidogrel (Plavix). Se l’arteria carotidea è molto stretta, può essere consigliata una procedura per aprire l’arteria.
  • Addome –Quando l’aterosclerosi restringe le arterie che riforniscono l’intestino, il paziente può essere trattato con angioplastica a palloncino con o senza stent o con un innesto arterioso di bypass.
  • Gambe –I pilastri del trattamento della malattia arteriosa periferica sono l’abbandono del fumo, l’esercizio fisico (di solito un programma di camminate) e l’aspirina. Le persone con restringimenti arteriosi gravi possono essere trattate con angioplastica a palloncino con o senza stent, angioplastica laser, aterectomia o innesti di bypass.

Quando rivolgersi a un professionista

È possibile soffrire di aterosclerosi per molti anni senza avere sintomi. Se si avvertono i sintomi di una condizione medica correlata all’aterosclerosi, contattare immediatamente un medico.

Prognosi

L’aterosclerosi è la prima causa di morte negli Stati Uniti e in molti altri Paesi: le malattie cardiovascolari. Tuttavia, le persone affette da aterosclerosi vivono più a lungo e con una qualità di vita migliore rispetto al passato. Per molti questa malattia può essere prevenuta. Anche le persone geneticamente predisposte all’aterosclerosi possono ritardare l’inizio e il peggioramento della malattia con uno stile di vita sano, gli alimenti giusti e i farmaci per ridurre il colesterolo LDL.