Che cos’è?
L’amebiasi gastrointestinale è un’infezione dell’intestino crasso causata da microscopici parassiti unicellulari comunemente noti come amebe (Entamoeba histolytica). Poiché questi parassiti vivono nell’intestino crasso, viaggiano nelle feci delle persone infette e possono contaminare le riserve d’acqua nei luoghi in cui le condizioni igieniche sono scarse. Il parassita può contaminare frutta e verdura coltivate in aree in cui le feci umane sono utilizzate come fertilizzanti. Può essere trasferito sulle mani sporche di persone infette che non si lavano le mani spesso o correttamente.
Una volta che le amebe entrano nella bocca, viaggiano attraverso il sistema digestivo e si stabiliscono nell’intestino crasso. Ceppi innocui del parassita (Entamoeba dispar) vivono lì senza causare danni. L’E. histolytica può vivere nell’intestino senza provocare sintomi, ma può anche causare gravi malattie. Queste amebe possono invadere la parete dell’intestino, provocando la dissenteria amebica, una malattia che causa ulcere intestinali, sanguinamento, aumento della produzione di muco e diarrea. Queste amebe possono anche passare nel flusso sanguigno e raggiungere il fegato o, raramente, il cervello, dove formano sacche di infezione (ascessi).
Circa il 10% della popolazione mondiale è infetto da amebe, in particolare le persone che vivono in Messico, India, America Centrale, Sud America, Africa e nelle aree tropicali dell’Asia. Nei paesi industrializzati, l’amebiasi è più comune negli immigrati recenti e nei viaggiatori che visitano paesi in cui le amebe sono prevalenti.
I sintomi
In oltre il 90% dei casi, il ceppo di ameba infettante non causa alcun sintomo. Quando i sintomi si manifestano, di solito iniziano entro pochi mesi dalla prima penetrazione dell’ameba nell’organismo. In alcune persone i sintomi sono lievi e consistono in un lieve dolore e in un gorgoglio nel basso addome, oltre a due o tre feci sciolte al giorno. In altre persone, invece, possono manifestarsi i sintomi della dissenteria amebica, tra cui febbre alta, forti dolori addominali e 10 o più episodi di diarrea al giorno. In genere, la diarrea è acquosa o contiene sangue e muco.
Quando le amebe si diffondono al fegato e causano un ascesso epatico, i sintomi possono includere febbre, nausea, vomito e dolore nella parte superiore destra dell’addome, perdita di peso e ingrossamento del fegato. È possibile che una persona sviluppi i sintomi di un ascesso epatico amebico senza aver mai avuto la diarrea tipica dell’infezione
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sull’esposizione alle amebe, in particolare su eventuali viaggi recenti in aree in cui le amebe sono comuni. Il medico cercherà i sintomi specifici dell’infezione amebica, in particolare la diarrea frequente o le feci molli e la presenza di sangue e muco nei movimenti intestinali. Poiché altre condizioni possono causare diarrea sanguinolenta e poiché esistono altri tipi di diarrea infettiva, sono particolarmente importanti le informazioni sulle malattie intestinali presenti in famiglia e i dettagli dei vostri viaggi.
Di solito, una serie di tre campioni di feci viene controllata in laboratorio per verificare la presenza di E. histolytica. In molti casi, questo esame delle feci può confermare la diagnosi. Sono disponibili anche diversi esami del sangue in grado di effettuare una diagnosi con un elevato grado di accuratezza. In casi particolari, quando la diagnosi non è chiara dopo gli esami delle feci e del sangue, può essere necessario ricorrere alla proctosigmoidoscopia o alla colonscopia, che consentono al medico di esaminare direttamente la parete intestinale e di prelevare campioni di tessuto da analizzare in laboratorio. In questi esami, il medico inserisce un sottile strumento illuminato nel retto e nel colon per visualizzarli direttamente.
Quando i sintomi di febbre e dolore addominale, soprattutto nella parte superiore destra, suggeriscono un possibile ascesso epatico, potrebbe essere necessaria un’ecografia o una TAC del fegato. Nelle persone che hanno un ascesso epatico ma non hanno più parassiti nell’intestino, gli esami delle feci possono essere meno utili. In queste situazioni, i medici confermano la diagnosi con un esame del sangue o un agoaspirato o una biopsia. In un agoaspirato o una biopsia, un piccolo pezzo di tessuto dell’ascesso viene rimosso ed esaminato in laboratorio.
Durata prevista
Le amebe innocue possono vivere nell’intestino per anni senza causare sintomi. Quando le amebe invasive causano i sintomi della dissenteria amebica, gli attacchi possono durare da pochi giorni a diverse settimane. Se non si viene curati, si può avere un nuovo attacco.
Prevenzione
Non esiste una vaccinazione che protegga dall’amebiasi gastrointestinale. Se si viaggia in aree in cui l’amebiasi è comune, si può ridurre il rischio di infezione bevendo solo bevande in lattina o in bottiglia o acqua bollita. Mangiate solo cibi cotti a puntino. Bevete solo latte e latticini pastorizzati. Se si consuma frutta cruda, mangiare solo quella appena sbucciata.
Trattamento
L’amebiasi gastrointestinale viene trattata con farmaci a base di nitroimidazolo, che uccidono le amebe nel sangue, nella parete dell’intestino e negli ascessi epatici. Questi farmaci comprendono il metronidazolo (Flagyl) e il tinidazolo (Tindamax, Fasigyn). Il metronidazolo viene solitamente somministrato per 10 giorni, per bocca o direttamente nelle vene (per via endovenosa). Per uccidere le amebe e le cisti confinate nell’intestino, sono disponibili tre farmaci detti luminali: lo iodochinolo (Diquinol e altri), la paromomicina (Humatin) e il diloxanide furoato (Furamide). Uno di questi farmaci viene utilizzato insieme al metronidazolo in presenza di sintomi gastrointestinali. Nelle persone che passano amebe nelle feci senza avere sintomi di amebiasi, i farmaci luminali da soli possono eliminare le amebe dall’intestino.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico ogni volta che avete una diarrea continua, soprattutto se contiene sangue e muco. In caso di forti dolori addominali, soprattutto nella parte superiore destra, e di febbre, è bene recarsi dal medico il giorno stesso. In caso di diarrea non sanguinolenta frequente e di sintomi di disidratazione come vertigini, chiamare il medico.
Prognosi
Il trattamento farmacologico può curare l’amebiasi entro poche settimane. Tuttavia, poiché i farmaci non possono impedire una nuova infezione, possono verificarsi episodi ripetuti di amebiasi se si continua a vivere o a viaggiare in aree in cui si trovano le amebe. Nei Paesi in via di sviluppo, soprattutto nei neonati e nei bambini di età inferiore ai 5 anni, l’amebiasi gastrointestinale può essere fatale. In tutto il mondo, l’amebiasi è la terza causa di morte per infezioni parassitarie.