Acalasia

Che cos’è?

L’acalasia è un disturbo poco comune dell’esofago. Questo disturbo rende difficile il passaggio del cibo dall’esofago allo stomaco.

L’esofago è un tubo muscolare. Trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco.

Normalmente, contrazioni coordinate della muscolatura liscia spostano il cibo attraverso l’esofago. Queste contrazioni sono chiamate onde peristaltiche.

Tra l’esofago e lo stomaco si trova un muscolo chiamato sfintere esofageo (LES). Lo sfintere circonda l’esofago. Mantiene l’esofago chiuso. Questo impedisce al cibo e all’acido di risalire dallo stomaco verso l’esofago.

Quando si deglutisce, questo sfintere si rilassa. Si apre per consentire il passaggio del cibo nello stomaco. Allo stesso tempo, i nervi coordinano le contrazioni dell’esofago. Questo sposta il cibo nello stomaco quando lo sfintere si apre.

Nell’acalasia, le cellule nervose dei due terzi inferiori dell’esofago e dello sfintere sono anormali. Ciò causa onde peristaltiche scoordinate o deboli. Inoltre, lo sfintere rimane chiuso.

La causa dell’acalasia è sconosciuta. Non è presente nelle famiglie.

La maggior parte delle persone affette da acalasia sviluppa i sintomi tra i 25 e i 60 anni.

I sintomi

I sintomi dell’acalasia si manifestano gradualmente. Possono richiedere anni per progredire.

I sintomi possono includere

  • Difficoltà a deglutire cibi solidi. Nelle fasi iniziali la deglutizione di liquidi non è compromessa.
  • Rigurgito o vomito di cibo non digerito
  • Dolore al petto, fastidio o pienezza sotto lo sterno, soprattutto dopo i pasti
  • Difficoltà ad eruttare
  • Difficoltà a deglutire solidi e liquidi (in fase avanzata della malattia)
  • Perdita di peso (in fase avanzata della malattia)

Diagnosi

Per diagnosticare l’acalasia vengono eseguiti degli esami. Questi esami cercheranno anche altre condizioni che potrebbero essere la causa dei sintomi.

Gli esami comprendono:

  • Esofagografia (deglutizione con bario). Si ingerisce un liquido denso (bario) che può essere visto su una radiografia. L’esame può mostrare se l’esofago è ingrossato o dilatato. Mostra inoltre se il bario è in grado di svuotarsi correttamente nello stomaco.

Lo studio è generalmente indolore. Alcune persone affette da acalasia avvertono un fastidio simile a quello che si prova quando si deglutiscono cibi o liquidi.

  • Endoscopia. Anche se l’anamnesi e la deglutizione con bario suggeriscono l’acalasia, di solito si esegue un’endoscopia. L’endoscopia consente al medico di verificare se la causa del restringimento dell’esofago è un altro problema.

L’endoscopia è una procedura ambulatoriale. Il paziente viene sedato mentre il medico passa un tubo flessibile lungo l’esofago. Il medico esaminerà il rivestimento dell’esofago e dello stomaco. Può essere prelevato un pezzo di tessuto (biopsia) da esaminare al microscopio.

La dilatazione con palloncino, un trattamento per l’acalasia, può essere eseguita durante l’endoscopia.

  • Manometria. La manometria è un esame fondamentale per la diagnosi dell’acalasia. Un tubo sottile viene fatto passare attraverso il naso nello stomaco. La pressione nell’esofago e nello sfintere viene registrata mentre si bevono sorsi d’acqua. Il tubo verrà ritirato lentamente. L’andamento delle misurazioni della pressione può indicare se una persona è affetta da acalasia.

Durata prevista

L’acalasia generalmente peggiora se non viene trattata.

Anche dopo un trattamento efficace, i sintomi possono tornare a distanza di 5-10 anni. Può essere necessario ripetere i trattamenti.

Prevenzione

Poiché la causa dell’acalasia è sconosciuta, non esiste un modo per prevenirla.

Il trattamento

La scelta del metodo di trattamento dipende da

  • Dalle condizioni generali del paziente
  • L’esperienza del medico con le varie tecniche
  • Scelta personale
  • Trattamenti precedenti

Le scelte includono:

  • Dilatazione pneumatica (con palloncino). Si ritiene che questo sia il miglior trattamento non chirurgico. Il medico passa un endoscopio nello stomaco mentre il paziente è sedato.

Quindi gonfia un palloncino in corrispondenza dello sfintere esofageo. Le fibre muscolari vengono stirate. In questo modo si allevia la pressione che impedisce al cibo di passare facilmente nello stomaco.

La maggior parte dei pazienti prova sollievo dai sintomi per diversi anni dopo la dilatazione. Può essere necessario ripetere la procedura. Possono essere necessari anche altri trattamenti.

Il rischio principale della dilatazione con palloncino è la lacerazione dell’esofago, che si verifica in un piccolo numero di pazienti. Ciò richiede un intervento chirurgico d’urgenza.

  • Chirurgia (miotomia di Heller). Lo sfintere esofageo può essere aperto con un intervento chirurgico, chiamato miotomia. Le nuove tecniche chirurgiche hanno permesso di migliorare i risultati con degenze ospedaliere più brevi e rischi minori.

La miotomia può essere eseguita per via laparoscopica. Ciò significa che un apparecchio telescopico viene inserito attraverso piccole incisioni nell’addome. La maggior parte delle persone ha risultati da buoni a eccellenti.

  • Tossina botulinica. Piccole quantità di tossina botulinica vengono iniettate direttamente nello sfintere esofageo. Questa sostanza paralizza e rilassa lo sfintere, permettendo al cibo di passare facilmente nello stomaco.

Il botulino (Botox) è però costoso. I suoi effetti sono relativamente brevi.

  • Altri farmaci. Si possono assumere farmaci per ridurre la pressione sullo sfintere esofageo. Tra questi vi sono la nifedipina (Adalat, Procardia) e i nitrati (isosorbide o nitroglicerina). Per ottenere la massima efficacia, una compressa va sciolta sotto la lingua prima dei pasti.

I miglioramenti con questi farmaci sono piuttosto variabili. Oggi sono raramente utilizzati come terapia primaria.

Quando chiamare un professionista

Dovete chiamare il vostro medico per una valutazione urgente se:

  • Si avverte un nuovo dolore al petto, soprattutto se dura più di cinque o dieci minuti
  • Non riuscite a deglutire liquidi

Fissare un appuntamento con il medico per una valutazione se si riscontrano:

  • Perdita di peso inspiegabile
  • Tosse o dolore notturno
  • Difficoltà a deglutire cibi solidi

Prognosi

Non esiste una cura conosciuta per l’acalasia. Tuttavia, diversi trattamenti possono fornire un sollievo da buono a eccellente dai sintomi per un certo numero di anni. Quando è necessario ripetere il trattamento, questo può avere lo stesso successo del trattamento iniziale.