Gastroenterite nei bambini

Che cos’è?

La gastroenterite è un’infiammazione dello stomaco e dell’intestino che causa diarrea, vomito, nausea e altri sintomi di disturbi digestivi. Nel mondo industrializzato, le cause più comuni di gastroenterite nei bambini sono virus, batteri (intossicazione alimentare) e parassiti intestinali.

• Gastroenterite virale –Nei bambini altrimenti sani, le infezioni virali del tratto digestivo sono spesso responsabili di episodi lievi di gastroenterite. Negli Stati Uniti, le cause più comuni di gastroenterite virale nei bambini sono il virus Norwalk-like (norovirus), gli adenovirus, gli enterovirus (nei mesi estivi), gli astrovirus e i rotavirus. Tutti questi virus tendono a diffondersi sulle mani che hanno toccato le feci di una persona infetta o superfici contaminate da feci infette. Per questo motivo, i bambini piccoli, soprattutto quelli che hanno appena iniziato a imparare una buona igiene, sono particolarmente vulnerabili alla gastroenterite virale. Possono toccare un pannolino sporco (proprio o di un compagno di giochi), dimenticare di lavarsi le mani dopo aver usato il bagno, mettere in bocca dita sporche, mangiarsi le unghie o masticare e succhiare giocattoli che altri bambini hanno toccato con mani sporche. Anche i genitori e il personale di assistenza all’infanzia possono diffondere la gastroenterite virale da bambino a bambino, in particolare se non si lavano accuratamente le mani con acqua e sapone dopo aver cambiato ogni pannolino sporco. Inoltre, gli adulti affetti da gastroenterite virale possono talvolta diffondere le loro infezioni virali ai bambini, soprattutto se preparano i pasti dei bambini senza prima lavarsi le mani con acqua e sapone. Occasionalmente, alcuni dei virus che causano la gastroenterite virale sono stati trovati anche nell’acqua potabile o negli alimenti, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo e nelle aree rurali dove le condizioni igieniche sono scarse.
• Gastroenterite batterica (intossicazione alimentare)– Gli alimenti che non sono stati preparati o conservati correttamente possono sviluppare batteri sulla loro superficie, che a volte producono sostanze chimiche irritanti chiamate tossine. Se un bambino mangia il cibo pieno di germi, i sintomi della gastroenterite sono scatenati dai batteri stessi o dai loro irritanti sottoprodotti. Inoltre, alcuni tipi di batteri aggressivi, come il Campylobacter, la Salmonella o l’E. coli 0157, possono causare forme più gravi di intossicazione alimentare che producono febbre alta, gravi sintomi gastrointestinali e disidratazione, anche in bambini solitamente forti e sani.
• Parassiti intestinali –I parassiti intestinali possono essere diffusi ai bambini sulle mani sporche, sulle superfici sporche dei giocattoli e dei sanitari e nell’acqua o negli alimenti contaminati. Giardia lamblia, il parassita che causa la giardiasi, è la causa parassitaria più comune di diarrea tra i bambini negli Stati Uniti, soprattutto quelli che frequentano i centri per l’infanzia.

In tutto il mondo, la gastroenterite è una delle principali cause di morte infantile, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo dove le condizioni igieniche e l’assistenza sanitaria sono scarse. La maggior parte di questi bambini muore a causa di una disidratazione estrema (livelli anormalmente bassi di acqua corporea) dovuta a una combinazione di diarrea grave, vomito e mancanza di liquidi. Anche nel mondo industrializzato, ogni anno si verificano milioni di episodi di gastroenterite, soprattutto nei bambini piccoli. Negli Stati Uniti, le infezioni da rotavirus erano responsabili di oltre 3 milioni di casi di gastroenterite nei bambini ogni anno, con almeno 50.000 ricoveri e 20-40 decessi. Fortunatamente, il vaccino contro il rotavirus somministrato ai neonati è stato molto efficace nel ridurre il numero di casi moderati o gravi di malattia da rotavirus negli Stati Uniti.

In generale, circa il 90% dei bambini affetti da gastroenterite negli Stati Uniti presenta sintomi così lievi da non richiedere l’intervento del medico. Occasionalmente, tuttavia, la gastroenterite può portare a una grave disidratazione e ad altre complicazioni pericolose. È più probabile che ciò accada nei neonati, nei bambini con malattie croniche e in quelli che assumono farmaci immunosoppressori.

I sintomi

Nei bambini, i sintomi della gastroenterite sono i seguenti:

• Diarrea lieve
• Dolore addominale
• Crampi
• Vomito
• Irritabilità (agitazione)
• Scarso appetito

Alcuni bambini presentano anche febbre di basso grado o mal di testa.

Diagnosi

Per formulare una diagnosi, il medico può porre le seguenti domande:

• Il bambino è stato esposto a un adulto o a un bambino con diarrea, soprattutto in un asilo nido o in una scuola materna?
• Il bambino ha giocato con un animale domestico malato con sintomi gastrointestinali come la diarrea?
• Il bambino ha toccato rettili da compagnia? I rettili, soprattutto le tartarughe da compagnia, a volte sono portatori del batterio della salmonella.
• Il bambino ha viaggiato di recente in un paese in via di sviluppo, è stato in un luogo in cui l’acqua potabile non viene testata di routine o è stato vicino a corsi d’acqua, laghi o piscine potenzialmente contaminati negli Stati Uniti?
• Il bambino ha recentemente bevuto latte o sidro di mele non pastorizzati, ha mangiato verdure non lavate o alimenti lasciati a temperatura ambiente per periodi prolungati?

Per valutare il rischio di disidratazione del bambino, il medico può anche porre domande relative all’assunzione e alla perdita di liquidi nelle ultime ore. In particolare, il medico potrebbe voler sapere quali sono i seguenti dati:

• Il numero di episodi di vomito
• Se il bambino può bere liquidi senza vomitare
• Il numero di movimenti intestinali
• Se i movimenti intestinali del bambino sono semisolidi, leggermente “sciolti” o molto acquosi
• La frequenza della minzione del bambino, spesso misurata in base al numero di pannolini bagnati nelle ultime 8-12 ore o al numero di uscite dal bagno per urinare

Nella maggior parte dei casi, il medico diagnostica la gastroenterite e la disidratazione in base ai sintomi, all’anamnesi di esposizione a qualcuno con diarrea, a cibo avariato o ad acqua impura e ai risultati di un esame fisico. Raramente sono necessari esami speciali, a meno che il bambino non presenti sintomi insolitamente gravi, come ad esempio:

• Febbre alta o febbre che dura più di qualche giorno
• Diarrea grave e acquosa
• Il colore della pelle e del bianco degli occhi diventa giallo
• Segni di disidratazione significativa, tra cui secchezza della bocca, degli occhi e della pelle; assenza di lacrime quando si piange; assenza di pannolini bagnati nelle ultime 8-12 ore; un “punto molle” infossato; un pianto debole; sonnolenza insolita o mancanza di movimenti corporei; e un improvviso calo di peso, che può verificarsi con la perdita di liquidi corporei nei bambini piccoli
• Feci che contengono sangue o pus
• Diarrea che dura più di due settimane

Se sono necessari altri esami, questi possono includere esami del sangue per verificare la presenza di infezioni e disidratazione, nonché altri esami di laboratorio, come una coltura delle feci. In laboratorio, i campioni di feci possono essere sottoposti a coltura per verificare la presenza di batteri (in particolare Campylobacter, Salmonella o, meno comunemente, E. coli 0157) o all’esame di parassiti microscopici.

Durata prevista

Nei bambini, la maggior parte dei casi di gastroenterite lieve e non complicata dura circa due o tre giorni. Tuttavia, anche dopo la scomparsa della maggior parte dei sintomi, il bambino può continuare ad avere occasionalmente feci molli per più di una settimana.

Prevenzione

L’ideale sarebbe non contrarre mai queste infezioni ed essere aggiornati sui vaccini del bambino può aiutare a raggiungere questo obiettivo. Per esempio, i bambini piccoli dovrebbero ricevere il vaccino contro il rotavirus, che ha dimostrato di proteggere i bambini dall’85% al 98% delle malattie gravi da rotavirus. Anche il vaccino contro l’epatite A è universalmente raccomandato per tutti i bambini dai 12 ai 23 mesi di età (e dosi di recupero di questo vaccino per i bambini più grandi).

Inoltre, per aiutare a prevenire la gastroenterite in tutti i membri della vostra famiglia, potete adottare le seguenti misure:

• Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo aver usato la toilette, dopo aver cambiato i pannolini e dopo aver assistito un bambino con la diarrea. NON si deve usare un disinfettante per le mani a base di alcol.
• Lavarsi le mani con acqua e sapone prima e dopo aver preparato gli alimenti, soprattutto dopo aver maneggiato carne cruda. Un disinfettante per mani a base di alcol NON deve essere usato da solo.
• Lavare gli indumenti sporchi di diarrea con detersivo e candeggina. Se le superfici del bagno sono contaminate dalle feci, pulitele con un detergente domestico a base di cloro.
• Cuocere accuratamente tutta la carne prima di servirla alla famiglia e conservare gli avanzi in frigorifero entro due ore.
• Assicuratevi di non trasferire i cibi cotti su piatti non lavati che contenevano carne cruda.
• Lavate accuratamente i piani di lavoro e gli utensili della cucina dopo che sono stati utilizzati per preparare la carne.
• Non bevete mai latte non pastorizzato, sidro di mele non pastorizzato o acqua non trattata.
• Se vi recate in un’area in cui le condizioni igieniche sono scarse, assicuratevi che la vostra famiglia beva solo acqua imbottigliata o bibite e che non mangi ghiaccio, verdure non cotte o frutta non sbucciata.

Se il bambino frequenta un asilo nido, assicuratevi che tutto il personale dell’asilo si lavi frequentemente le mani, soprattutto dopo aver cambiato i pannolini sporchi e prima di preparare il cibo. Verificate inoltre che il centro segua le raccomandazioni standard dei pediatri per la gestione dei casi di diarrea:

• Se un bambino sviluppa la diarrea mentre è all’asilo nido, avvisate il genitore o il tutore di portarlo a casa il prima possibile.
• Non permettete al bambino malato di tornare all’asilo finché la diarrea non avrà iniziato a migliorare.

Trattamento

Nei bambini altrimenti sani, la maggior parte dei casi di gastroenterite lieve scompare gradualmente entro pochi giorni. Nel frattempo, potete provare i seguenti suggerimenti:

• Per prevenire la disidratazione, incoraggiate il bambino a bere molti liquidi. Il medico può consigliare una particolare marca di soluzione orale reidratante da banco, oltre al latte materno, al latte artificiale o al latte. In generale, queste soluzioni sono migliori di bibite, succhi di frutta o altre bevande zuccherate, che di solito contengono troppi carboidrati (zucchero) e troppo poco sodio (sale) per ripristinare il normale equilibrio dei liquidi nei bambini con gastroenterite.
• Se il bambino ha troppa nausea per bere la sua normale dose di liquidi in una sola volta, provate a offrirgliene diversi piccoli sorsi più frequentemente e per un periodo più lungo.
• Una volta che il vomito del bambino si è calmato, riprendete gradualmente una dieta normale continuando a somministrare la soluzione reidratante orale. Iniziate con carni magre e carboidrati complessi, come riso, patate e pane. Evitare temporaneamente cibi grassi e bevande zuccherate. Se il bambino sta allattando al seno, riprendete l’allattamento il prima possibile.
• Non somministrate al bambino farmaci antidiarroici senza aver prima consultato il medico. Questi farmaci possono interferire con la capacità dell’intestino di far passare virus, batteri, parassiti e tossine dannose attraverso le feci. Questo può rendere più difficile capire quando il bambino si sta effettivamente ammalando e ha bisogno di maggiori attenzioni.
• Fate riposare il bambino a letto finché i sintomi non si attenuano. Non permettete al bambino di tornare a scuola finché la diarrea non sarà migliorata.

Se il bambino mostra segni di disidratazione significativa e non riesce a bere liquidi, il medico lo manderà in ospedale per ricevere liquidi per via endovenosa (attraverso una vena). Potrebbe essere necessario assumere antibiotici se gli esami delle feci confermano che la gastroenterite è causata da un’infezione batterica più grave. Per i parassiti intestinali, il medico prescriverà un farmaco antimicrobico.

Quando chiamare un professionista

Chiamate subito il medico quando un neonato di meno di 2 mesi presenta sintomi di gastroenterite. Per i bambini più grandi con diarrea e vomito, chiamare il medico se il bambino presenta uno dei seguenti sintomi:

• Feci che contengono sangue o pus, o feci con un odore sgradevole
• Segni di disidratazione
• Sangue o bile (liquido verdastro) nel vomito
• Forte dolore addominale o addome disteso (gonfio)
• Colore della pelle e bianco degli occhi ingialliti
• Anamnesi di viaggi recenti in paesi in via di sviluppo o in aree con scarse condizioni igieniche
• Una condizione medica cronica, in particolare una condizione che indebolisce il sistema immunitario o che viene trattata con farmaci immunosoppressori

Inoltre, chiamate subito il medico se il bambino sta assumendo farmaci per via orale per una patologia cronica e ha la nausea di deglutire il farmaco o ha vomitato dopo averlo assunto. Non è bene che i bambini saltino le dosi dei farmaci raccomandati dal medico. Non ripetere le dosi di farmaci vomitate senza contattare il medico del bambino.

Prognosi

Nel complesso, le prospettive sono eccellenti. Quasi tutti i bambini con gastroenterite lieve guariscono completamente senza complicazioni.