10 Disturbi Genetici Rari
Le malattie sono considerate rare se la condizione è stata diagnosticata in meno di 200.000 persone. Secondo il National Institutes of Health, esistono 7000 malattie rare, che colpiscono circa 25-30 milioni di individui. La maggior parte di queste patologie è di natura ereditaria, sebbene alcune possano manifestarsi casualmente a causa di rare mutazioni genetiche. Storicamente, le aziende farmaceutiche hanno spesso deciso di non sviluppare trattamenti per queste malattie, motivo per cui i medici le definiscono malattie orfane. Alcune di esse sono fatali, mentre altre non causano gravi complicazioni e non influenzano significativamente la qualità della vita dell’individuo.
Insonnia Familiare Fatale (FFI)
Quando una proteina chiamata prione provoca il ripiegamento anomalo delle proteine cerebrali normali, gli individui colpiti possono sviluppare una malattia da prioni, come l’insonnia familiare fatale, legata al gene PRNP. La FFI è il risultato di alterazioni nel talamo, la parte del cervello che regola il sonno, la coscienza, il controllo motorio e molte altre funzioni corporee. Questa malattia provoca insonnia, perdita di peso, variazioni della temperatura corporea e rapida demenza. Richiede l’ereditarietà di un solo gene anomalo da un genitore per manifestarsi. L’individuo muore generalmente entro 12-18 mesi dalla comparsa del primo sintomo. La ricerca su questa malattia è attualmente in corso.
Progeria
Alla nascita, i neonati affetti da progeria appaiono sani, ma i sintomi iniziano a manifestarsi intorno ai due anni. Questo disturbo genetico accelera i segni dell’invecchiamento nei bambini. Si riscontrano ritardi nella crescita, perdita di grasso corporeo e cambiamenti cutanei che assomigliano a quelli di una persona molto anziana. Inoltre, le persone con progeria sono soggette a un progressivo irrigidimento delle arterie, ictus e malattie cardiovascolari. Tra i 1.000 bambini che nascono ogni anno con questa malattia, la maggior parte vive solo 14 anni. Gli scienziati hanno identificato come causa una mutazione del gene LMNA.
Sindrome di Aarskog
Una bassa statura associata a anomalie degli arti, del viso e dei genitali caratterizza la sindrome di Aarskog, una rara condizione genetica. Questo disturbo colpisce prevalentemente i maschi e può occasionalmente influenzare le capacità intellettive. Circa il 20% delle persone affette da sindrome di Aarskog presenta una mutazione del gene FGD1; le cause negli altri casi rimangono sconosciute. I sintomi variano tra i pazienti. Tra le caratteristiche vi sono palpebre cadenti, mascella superiore poco sviluppata, lobi auricolari carnosi, picco della vedova prominente e dentizione ritardata. La sindrome colpisce un bambino ogni 25.000.
Sindrome di Gitelman
A differenza di molte altre malattie genetiche rare, la sindrome di Gitelman può manifestarsi solo nella seconda decade di vita. È causata dalla presenza di geni mutati ereditati da entrambi i genitori. La sindrome di Gitelman, spesso confusa con la sindrome di Bartter, danneggia i reni ma raramente porta a un’insufficienza renale progressiva. Questo disturbo impedisce il riassorbimento del sale, causando alterazioni negli elettroliti e nei liquidi extracellulari e portando alla disidratazione. I pazienti possono manifestare minzione frequente e abbondante. Inoltre, alcuni presentano palpitazioni, svenimenti e desiderio di sale. Nonostante la mancanza di una cura, la maggior parte delle persone affette dalla sindrome di Gitelman gode di una buona prognosi.
Sindrome di Angelman
Tra i 1 e i 4 anni, la sindrome di Angelman, un tempo nota come “sindrome del pupazzo felice”, può diventare evidente. I sintomi sono molto variabili e includono ritardi nello sviluppo, difficoltà di apprendimento, tremori, movimenti involontari degli arti, sbattimento delle mani, problemi di sonno e crisi epilettiche. Alcuni bambini non riescono a parlare, mentre altri comunicano attraverso i gesti. I bambini affetti dalla sindrome di solito hanno un carattere allegro e ridono spesso senza motivo apparente. Circa il 10% non è in grado di camminare. I casi potrebbero non essere diagnosticati o confusi con altri disturbi, ma si stima che la sindrome colpisca un bambino su 20.000.
Metemoglobinemia (MetHB)
Normalmente, le persone hanno circa l’1% di metaemoglobina nel sangue. La metemoglobinemia, chiamata anche “disturbo del sangue blu”, si verifica quando questo livello supera il 20%. La malattia può essere genetica o acquisita. Le due forme genetiche includono il tipo 1, che richiede geni ereditati da entrambi i genitori e colpisce solo i globuli rossi, causando un colorito bluastro della pelle. Il tipo 2, una forma più rara, richiede un gene da un solo genitore e colpisce tutte le cellule, e i bambini nati con questa forma di solito non superano il primo anno di vita.
Xeroderma Pigmentoso (XP)
Lo xeroderma pigmentoso si caratterizza per una marcata sensibilità ai raggi ultravioletti. I danni sono più frequenti sulla pelle, sulle palpebre, sulle superfici oculari, e talvolta sulla lingua a causa dell’esposizione solare. Chi è affetto da XP può anche avere difficoltà di equilibrio e di linguaggio. Vi è un rischio enormemente aumentato, 10.000 volte maggiore, di sviluppare tumori della pelle, melanomi e carcinomi a cellule squamose, con molti decessi precoci per cancro. Solo un bambino su un milione eredita la XP, ma la variante più grave si verifica 30 volte più frequentemente tra i bambini Navajo.
Displasia Ectodermica Ipoidrotica (HED)
La displasia ectodermica ipoidrotica è una malattia genetica multisistemica rara che si manifesta principalmente nei maschi, ma anche le femmine portatrici di una copia del gene mutato possono presentare sintomi ridotti. Le persone affette da HED potrebbero non avere ghiandole sudoripare o averne poche, il che impedisce loro di sudare. Altri sintomi includono capelli radi, pelle sottile e denti mancanti. Sono comuni affanno, dispnea, infezioni respiratorie ricorrenti ed eruzioni cutanee pruriginose. Non esiste un trattamento specifico, ma la prognosi è generalmente positiva.
Ittiosi Lamellare
I neonati con ittiosi lamellare presentano alla nascita una pelle lucida e cerosa, che sparisce entro due settimane, rivelando un tessuto cutaneo rosso e squamoso. Le persone affette rischiano infezioni cutanee, vesciche croniche e disidratazione. Altri segni dell’ittiosi lamellare includono pelle spessa su palmi e piante dei piedi, problemi respiratori, anomalie delle unghie e ectropion, una condizione delle palpebre. Questa condizione rara si verifica in un individuo su 200.000-600.000, influenzando sia maschi che femmine. La prognosi dipende dalla gravità dei sintomi, ma generalmente non è favorevole.
Sindrome della Sirena
Sirenomelia, nota anche come sindrome della sirena, è un disturbo estremamente raro che causa la fusione parziale o completa delle gambe nei neonati. Le cause della condizione non sono ben comprese, ma si suppone che fattori genetici e ambientali possano essere coinvolti. In alcuni casi sono presenti malformazioni della spina dorsale e del bacino, e possono mancare i piedi e il coccige. Questa condizione comporta gravi complicazioni spesso fatali nei primi anni di vita. Tuttavia, un numero limitato di bambini supera l’infanzia e alcuni vivono fino alla giovane età adulta.