Che cos’è la policitemia secondaria?

La policitemia o eritrocitosi è una condizione rara che si verifica quando l’organismo produce troppi globuli rossi, i componenti responsabili del trasporto dell’ossigeno dai polmoni. Quando ciò accade, il sangue si addensa, aumentando il rischio di ictus. Inoltre, il sangue più denso viaggia più lentamente attraverso i vasi sanguigni e gli organi. Questo problema causa molti dei sintomi della policitemia secondaria.

Policitemia primaria e secondaria

Esistono due tipi di policitemia: primaria e secondaria. La policitemia primaria è genetica e più comunemente è il risultato di una mutazione cellulare nel midollo osseo, dove vengono creati i globuli rossi. Nella policitemia secondaria, una condizione preesistente causa una sovrapproduzione di globuli rossi da parte dell’organismo. Le persone affette da policitemia secondaria presentano in genere un eccesso di eritropoietina (EPO), un ormone che guida la formazione dei globuli rossi. Sebbene la policitemia secondaria possa avere una componente genetica, non causa una mutazione nel midollo osseo. In alternativa, i soggetti affetti da policitemia primaria non presentano un eccesso di EPO.

Sintomi della policitemia secondaria

I soggetti affetti da policitemia secondaria lieve possono non presentare alcun sintomo, mentre altri possono accusare mal di testa, affaticamento, mal di stomaco, vertigini, visione offuscata, pressione alta e periodi di confusione. Altri sintomi della condizione includono formicolio o sensazione di “spilli e aghi” nei piedi, nelle gambe, nelle mani e nelle braccia, problemi di sanguinamento, come ecchimosi ed epistassi, difficoltà respiratorie, dolore al petto, ronzii nelle orecchie, debolezza e dolore muscolare. In alcuni casi, le persone affette da policitemia secondaria soffrono anche di gotta, che provoca dolore, gonfiore e rigidità alle articolazioni e pelle arrossata e pruriginosa, soprattutto dopo una doccia o un bagno.

Policitemia secondaria e coaguli di sangue

Il rallentamento del flusso sanguigno può provocare la formazione di coaguli di sangue, che mettono i soggetti a rischio di patologie potenzialmente letali come embolie polmonari, attacchi cardiaci e ictus. Si possono anche sviluppare trombosi venose profonde, coaguli di sangue nelle gambe che possono spostarsi in altre parti del corpo. I sintomi della trombosi venosa profonda e dell’embolia polmonare comprendono gonfiore, tenerezza, dolore e arrossamento in una gamba, dispnea, vertigini, tosse con sangue, dolore alla schiena o al petto e svenimento.

Cause della policitemia secondaria

Una serie di condizioni può portare alla policitemia secondaria. La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e l’apnea notturna possono causare una sovrapproduzione di globuli rossi a causa dell’insufficiente apporto di ossigeno ai tessuti. Anche le malattie polmonari, la sindrome di Pickwick e l’obesità possono causare la malattia. Altre cause di policitemia secondaria sono l’avvelenamento da monossido di carbonio, i farmaci per migliorare le prestazioni, la vita ad alta quota, i diuretici e le cisti o le malattie renali. Anche i tumori paratiroidei, i fibromi benigni, i tumori delle ghiandole surrenali, alcuni tumori cerebrali, il cancro del rene e del fegato possono causare un eccesso di EPO.

Fattori di rischio per la policitemia secondaria

L’obesità, il fumo, l’uso di alcol e l’ipertensione sono tutti fattori di rischio per lo sviluppo della policitemia secondaria. Anche un’elevata ampiezza di distribuzione dei globuli rossi o l’anisocitosi, un’ampia varietà di dimensioni dei globuli rossi all’interno del corpo di un individuo, possono contribuire alla malattia.

Diagnosi di policitemia secondaria

Un’anamnesi accurata e un’indagine sui sintomi aiutano il medico a determinare se il paziente è affetto da policitemia secondaria. Se sospetta la condizione, ordina un esame del sangue per misurare la conta dei globuli rossi e i livelli di ematocrito, che indica quanto spazio occupano i globuli rossi nel sangue. Se un soggetto presenta un numero eccessivo di cellule, il medico può indirizzarlo da un ematologo, un medico specializzato in malattie del sangue. L’ematologo può aiutare a determinare la causa della policitemia secondaria.

Venesection per la policitemia secondaria

Un’opzione terapeutica per la policitemia secondaria è la venesectomia. È il modo più semplice e rapido per ridurre il numero di globuli rossi nell’organismo. Il medico può consigliare questo metodo di trattamento se il paziente presenta sintomi che suggeriscono che il sangue è troppo denso o ha una storia di coaguli di sangue. Nella venesection, un tecnico rimuove un litro di sangue. La frequenza dipende dal paziente, che inizialmente può richiedere trattamenti settimanali, ma con il miglioramento può averne bisogno solo ogni pochi mesi o addirittura ogni due o tre anni.

Farmaci per la policitemia secondaria

Una parte essenziale della gestione della policitemia secondaria è la prevenzione di pericolosi coaguli di sangue. Le persone affette da policitemia secondaria possono assumere basse dosi di aspirina per fluidificare il sangue e prevenire i coaguli. Il medico può anche prescrivere altri farmaci per affrontare i sintomi della condizione.

Trattamento di altre condizioni e modifiche dello stile di vita

Molte persone necessitano di un trattamento per la patologia che causa la policitemia secondaria. Per esempio, i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) possono gestire la gotta e i broncodilatatori o gli steroidi inalatori possono trattare la BPCO. I cambiamenti nello stile di vita, come perdere peso, smettere di fumare e gestire l’ipertensione, possono ridurre il rischio di coaguli di sangue pericolosi per la vita.

Prognosi della policitemia secondaria

La prognosi della policitemia secondaria dipende dalla gravità della condizione di base. Se la causa sottostante non è grave, le persone affette da policitemia secondaria possono vivere una vita normale e mediamente longeva. Chiunque sia affetto da questa patologia dovrebbe imparare a conoscere i sintomi dei coaguli di sangue, in modo da rivolgersi a un medico al primo segnale.