Che cos’è l’esaurimento da calore?

Con il caldo che si sta abbattendo su gran parte del mondo a causa dell’aumento delle temperature e dei cambiamenti climatici, non c’è da stupirsi che i meteorologi e i medici mettano spesso in guardia le persone dal pericolo di un’esposizione eccessiva al calore. Vengono prese precauzioni per proteggere i bambini, gli anziani e gli animali dai pericoli del clima estremo. L’esposizione al calore eccessivo può causare un esaurimento da calore, che può portare a gravi problemi di salute.

Che cos’è l’esaurimento da calore?

L’esaurimento da calore è una serie di sintomi causati dall’esposizione prolungata a temperature al di fuori della zona di comfort dell’organismo, di solito durante uno sforzo fisico. L’esaurimento da calore è uno dei tre stadi della malattia da calore: crampi da calore, esaurimento da calore e infine colpo di calore. L’esaurimento da calore può verificarsi anche quando non si fa attività fisica, ma si è semplicemente esposti al calore elevato per un lungo periodo, come nel caso dell’abbronzatura o del giardinaggio.

Prevenzione dell’esaurimento da calore

È molto meglio evitare che l’esaurimento da calore si verifichi in primo luogo, e ci sono diversi modi pragmatici per farlo. Tra questi vi sono:

• Rimanere idratati in qualsiasi condizione di caldo, anche quando non si fa attività fisica
• Evitare di esporsi al sole o al calore nelle ore più calde della giornata. È meglio svolgere qualsiasi attività all’aperto nelle prime ore del mattino o della sera.
• Leggere i segnali del proprio corpo e sapere quando si inizia a essere stanchi.

La scienza alla base dell’esaurimento da calore

L’esaurimento da calore si manifesta in più fasi interne. L’esposizione al calore stressa l’organismo, inducendolo a (1) cercare temperature più fresche, (2) aumentare il flusso sanguigno verso la pelle e (3) far evaporare l’acqua in eccesso nel tentativo di raffreddarsi. Sono tutte funzioni normali, ma quando non riescono a ottenere la risposta desiderata, il corpo deve reagire in modo più drastico. Inizia a perdere sale e acqua e a sviluppare disidratazione, elevata gittata cardiaca e diminuzione della circolazione. Alla fine i sintomi, come lo shock circolatorio e l’insufficienza cardiaca, diventano più gravi e mettono in pericolo la vita della persona.

Sintomi dell’esaurimento da calore

I sintomi dell’esaurimento da calore possono passare inosservati finché non diventano pericolosi. I primi sintomi comprendono disidratazione, affaticamento, polso rapido ma debole, nausea, mal di testa e vomito. Possono comparire anche sintomi neurologici come vertigini e svenimenti. Affrontare rapidamente questi sintomi è fondamentale per evitare che le condizioni di salute si aggravino.

Trattamento dell’esaurimento da calore

I trattamenti per l’esaurimento da calore possono spesso essere eseguiti a casa, almeno nelle fasi iniziali. La persona deve trovare una zona più fresca e terminare immediatamente qualsiasi attività fisicamente impegnativa. Deve bere acqua con elettroliti e vestirsi con abiti leggeri. Le persone gravemente surriscaldate possono beneficiare di asciugamani freddi e di un bagno o di una doccia fresca per abbassare rapidamente la temperatura corporea. Se i sintomi non migliorano, consultare un medico.

Casi precoci di malattie da calore

Se nella storia della medicina non ci sono molte testimonianze di esaurimento da calore, ce ne sono molte che parlano di colpi di calore. Nel 24 a.C., Elio Gallo perse gran parte del suo esercito per un colpo di calore mentre conduceva una campagna contro l’Arabia. La malattia dei suoi soldati, registrata successivamente dal senatore romano Dio Cassio, è coerente con le descrizioni del colpo di calore. I documenti mostrano anche che il primo decesso della Marina degli Stati Uniti fu dovuto a un colpo di calore.

Fattori di rischio per l’esaurimento da calore

Alcune persone sono più a rischio di altre di sviluppare un esaurimento da calore. Tra questi vi sono:

• I bambini, che subiscono un trasferimento di calore dall’ambiente maggiore rispetto agli adulti,
• Gli anziani, il cui sistema cardiovascolare spesso non è in grado di sopportare lo sforzo della dissipazione del calore,
• Gli atleti, che svolgono un’attività fisica vigorosa anche con il caldo, e,
• I lavoratori all’aperto, che non hanno altra scelta se non quella di essere esposti al calore.

Altri gruppi includono persone con malattie croniche, condizioni preesistenti, persone che assumono farmaci e persone che non hanno accesso a case adeguatamente ventilate e raffreddate.

Tipi di esaurimento da calore

Esistono due tipi di esaurimento da calore: quello che si verifica quando l’organismo è privo di sali e quello che si verifica quando l’organismo è privo di acqua. I sintomi sono simili e possono essere trattati entrambi con il consumo tempestivo di elettroliti. L’acqua potabile può solo ridurre ulteriormente i livelli di sodio, quindi i liquidi con elettroliti sono la scelta migliore.

Esaurimento da calore vs. colpo di calore

I termini “esaurimento da calore” e “colpo di calore” sono spesso usati in modo intercambiabile, ma si tratta di due fasi diverse della malattia da calore. L’esaurimento da calore, se non trattato, si trasforma in colpo di calore e può avere conseguenze disastrose. I sintomi del colpo di calore comprendono pelle calda e secca, respirazione rapida e superficiale e insufficienza di organi e circolazione. Questa condizione può portare alla morte. Se una persona sospetta di avere un colpo di calore, deve rivolgersi immediatamente a un medico di emergenza.

Esaurimento da calore negli animali

Anche gli animali possono soffrire di esaurimento da calore. I piccoli animali domestici, come cani e gatti, possono sviluppare un esaurimento da calore e poi un colpo di calore entro pochi minuti dall’esposizione. Gli animali domestici devono sempre essere lasciati in aree fresche e climatizzate, perché il loro corpo non è in grado di raffreddarsi come quello dei cani. È molto più probabile che gli animali domestici non vengano curati per i sintomi dell’esaurimento da calore e del colpo di calore, ma le condizioni non sono meno fatali. Le precauzioni adeguate, come acqua e ambienti freschi, sono fondamentali per gli animali in condizioni di caldo pericoloso.