Un’infezione batterica porta alla malattia di Whipple

La malattia di Whipple è causata da un’infezione batterica. Può colpire la maggior parte degli organi, ma più comunemente si sviluppa nel tratto gastrointestinale. Questa malattia è estremamente rara e colpisce solo una persona su un milione. Si sa poco del batterio che causa questa malattia e gli esperti hanno identificato pochi fattori di rischio. La malattia di Whipple si manifesta principalmente negli uomini caucasici di età compresa tra i 40 e i 60 anni in Europa e in Nord America. Anche le persone che lavorano a contatto con acque reflue o fognature sono a rischio più elevato.

Che cos’è la malattia di Whipple?

Quando la malattia di Whipple inizia a colpire il sistema gastrointestinale, l’intestino tenue non è più in grado di assorbire i nutrienti di cui l’organismo ha bisogno. Il problema riguarda in particolare la capacità dell’organismo di scomporre efficacemente i carboidrati e i grassi.

Segni e sintomi comuni

Poiché il tratto gastrointestinale è il più colpito, i segni e i sintomi più comuni della malattia di Whipple si sviluppano all’interno di questo sistema, di solito iniziando lentamente e preceduti da dolori articolari. Con il progredire della malattia, spesso compaiono diarrea, febbre, dolore addominale che peggiora dopo aver mangiato e perdita di peso involontaria.

Segni e sintomi rari

Altri sintomi possono svilupparsi in concomitanza con i problemi gastrointestinali o da soli, a seconda dell’area del corpo interessata dalla malattia di Whipple. I soggetti possono manifestare debolezza, affaticamento e anemia, che possono o meno essere correlati al malassorbimento. Contrazioni facciali o oculari, convulsioni, atassia, confusione, disturbi della vista e perdita di memoria sono sintomi neurologici significativi della malattia di Whipple.

Cause

Il batterio Tropheryma whipplei è la causa della malattia di Whipple e i ricercatori ne sanno relativamente poco. Non ci sono prove che possa essere trasmesso da una persona all’altra. Poiché la malattia di Whipple è prevalente nelle persone esposte al suolo e alle acque reflue, gli esperti hanno pensato che il batterio potesse risiedere lì. Potrebbe anche far parte della flora naturale del corpo: è stato trovato nella saliva di pazienti sani. La ricerca ha anche scoperto una predisposizione genetica a sviluppare l’infezione.

Diagnosi della malattia di Whipple

L’esame fisico è il primo passo per arrivare a una diagnosi di malattia di Whipple. Questo esame comprende la ricerca di sintomi come l’inscurimento della pelle e la valutazione della salute dell’apparato gastrointestinale. Gli esami del sangue rilevano le condizioni associate alla malattia di Whipple. In particolare, i medici spesso verificano la presenza di anemia, che si verifica quando il numero di globuli rossi è basso. Verrà inoltre controllato il livello di albumina nel sangue. Bassi livelli di questa proteina nel sangue possono indicare la malattia di Whipple.

Biopsia

Uno degli strumenti diagnostici più importanti per scoprire la malattia di Whipple è la biopsia. Per ottenere un campione, il medico esegue un’endoscopia. Questo comporta il passaggio di un tubo sottile attraverso la bocca, l’esofago e lo stomaco per accedere all’intestino tenue. I campioni di tessuto raccolti durante la procedura endoscopica vengono esaminati al microscopio alla ricerca di tracce del batterio. Anche un test del DNA specializzato, chiamato reazione a catena della polimerasi, può confermare la malattia.

Il trattamento

Poiché la malattia di Whipple è causata da batteri, viene trattata con antibiotici. Sebbene possano essere necessari anni per eradicare completamente i batteri, il sollievo dai sintomi di solito arriva rapidamente, a volte entro la prima settimana o due. A meno che non vi siano danni neurologici, la maggior parte delle persone guarisce completamente dalla malattia di Whipple. Il trattamento è intenso e prevede settimane di antibiotici per via endovenosa seguite da un ciclo di antibiotici per via orale della durata di uno o due anni. Alcune persone sviluppano una resistenza al trattamento, richiedendo una serie di farmaci nel corso del periodo.

Trattamenti complementari

Oltre agli antibiotici per eliminare i batteri, i soggetti possono richiedere ulteriori trattamenti. Il malassorbimento nel tratto gastrointestinale può richiedere la sostituzione di liquidi ed elettroliti per evitare la malnutrizione. Gli integratori possono includere ferro, calcio, vitamina D e altri elettroliti importanti per mantenere la corretta funzione cardiaca e cerebrale.

Prognosi

Se individuata e trattata rapidamente, la maggior parte delle persone affette dalla malattia di Whipple che colpisce il sistema gastrointestinale guarisce completamente. Tuttavia, la recidiva è comune. I pazienti devono essere diligenti nel controllare il ritorno dei sintomi. Quando la malattia di Whipple colpisce il sistema neurologico, gli esiti non sono altrettanto positivi e possono comportare gravi deficit neurologici e persino la morte.

Complicazioni

La malattia di Whipple può comportare alcune complicazioni a lungo termine. Quando si verifica nel sistema gastrointestinale, danneggia i villi, le sottili sporgenze simili a capelli dell’intestino tenue che assorbono i nutrienti. Questo porta a carenze nutrizionali e richiede l’assunzione di integratori. Sebbene la malattia possa essere curata, è importante prenderla in tempo. Se la malattia di Whipple si diffonde al sistema nervoso, può causare danni irreversibili e diventare fatale.