Ulcere ai piedi

Che cos’è?

L’ulcera del piede è una ferita aperta sul piede.

Un’ulcera del piede può essere un cratere rosso poco profondo che coinvolge solo la pelle superficiale. Un’ulcera del piede può anche essere molto profonda. Un’ulcera del piede profonda può essere un cratere che si estende per tutto lo spessore della pelle. Può coinvolgere tendini, ossa e altre strutture profonde.

Le persone affette da diabete e da cattiva circolazione hanno maggiori probabilità di sviluppare ulcere ai piedi. La guarigione di un’ulcera del piede può essere difficile. Nelle persone con queste condizioni, anche una piccola ulcera del piede può infettarsi se non guarisce rapidamente.

Se un’infezione si verifica in un’ulcera e non viene trattata subito, può svilupparsi in:

• Un ascesso (una sacca di pus)
• Un’infezione diffusa della pelle e del grasso sottostante (cellulite)
• Un’infezione ossea (osteomielite)
• Cancrena. La cancrena è un’area di tessuto corporeo morto e scurito causata dalla scarsa circolazione sanguigna.

Nelle persone con diabete, la maggior parte delle infezioni gravi del piede che alla fine richiedono l’amputazione di una parte dell’alluce, del piede o della gamba inizia con un’ulcera del piede.

Le ulcere del piede sono particolarmente comuni nelle persone che presentano uno o più dei seguenti problemi di salute:

• Neuropatia periferica. Si tratta di un danno ai nervi dei piedi o della parte inferiore delle gambe. Il diabete è la causa più comune di neuropatia periferica. Quando i nervi dei piedi sono danneggiati, non sono più in grado di avvertire il dolore o il fastidio. In questo caso, le scarpe strette possono provocare un’ulcera plantare a causa dello sfregamento su una parte del piede che si è intorpidita.

Le persone affette da neuropatia periferica possono non essere in grado di percepire se hanno calpestato qualcosa di appuntito o se hanno un sassolino fastidioso nelle scarpe. Possono subire lesioni significative ai piedi senza accorgersene, a meno che non si esaminino i piedi di routine per verificare la presenza di lesioni.

Molti anziani e diabetici con problemi di vista non riescono a vedere i piedi abbastanza bene da poterli esaminare per individuare eventuali problemi.

• Problemi circolatori. Qualsiasi malattia che riduca la circolazione ai piedi può causare ulcere ai piedi. Una minore quantità di sangue raggiunge i piedi, privando le cellule di ossigeno. Questo rende la pelle più vulnerabile alle lesioni. E rallenta la capacità del piede di guarire.

La cattiva circolazione nelle arterie delle gambe è chiamata arteriopatia periferica. Provoca anche dolore alla gamba o al gluteo durante la deambulazione. È causata dall’aterosclerosi. Si tratta di una malattia in cui i depositi di colesterolo si accumulano nelle arterie.

• Anomalie delle ossa o dei muscoli dei piedi. Qualsiasi condizione che altera la normale anatomia del piede può provocare ulcere ai piedi. Ciò è particolarmente vero se il piede è costretto a indossare scarpe che non si adattano alla sua forma alterata. Ne sono un esempio i piedi ad artiglio, i piedi con fratture e i casi di artrite grave.

Più di ogni altro gruppo, le persone con diabete hanno un rischio particolarmente elevato di sviluppare ulcere ai piedi. Questo perché le complicazioni a lungo termine del diabete spesso includono neuropatia e problemi circolatori. Senza un trattamento tempestivo e adeguato, un’ulcera del piede può richiedere un trattamento ospedaliero. Oppure può portare a un’infezione profonda o alla cancrena e all’amputazione.

Oltre al diabete, altre condizioni mediche che aumentano il rischio di ulcere ai piedi sono:

• Aterosclerosi. Questa condizione comporta una cattiva circolazione nelle gambe.
• Fenomeno di Raynaud. Questa patologia provoca episodi improvvisi di riduzione del flusso sanguigno alle dita delle mani e dei piedi. Durante questi episodi, le dita delle mani e dei piedi diventano bianche a causa della diminuzione dell’afflusso di sangue. Diventano blu e poi di nuovo rosse quando la circolazione torna normale.

È raro che un’ulcera del piede non sia correlata a questi fattori di rischio e a queste malattie. Un’ulcera del piede in una persona che non presenta nessuno di questi problemi di salute può richiedere un controllo per verificare la presenza di un cancro della pelle, in particolare di un carcinoma a cellule squamose. Questo tumore a volte ha l’aspetto di un’ulcera del piede.

I sintomi

L’ulcera del piede si presenta come un cratere rosso nella pelle. La maggior parte delle ulcere del piede si trova sul lato o sulla parte inferiore del piede o sulla parte superiore o sulla punta di un dito. Questo cratere rotondo può essere circondato da un bordo di pelle ispessita e callosa. Questo bordo può svilupparsi nel tempo. Nelle ulcere molto gravi, il cratere rosso può essere abbastanza profondo da esporre tendini o ossa.

Se i nervi del piede funzionano normalmente, l’ulcera sarà dolorosa. In caso contrario, una persona con un’ulcera al piede potrebbe non accorgersi della sua presenza, soprattutto se l’ulcera è localizzata in una parte meno evidente del piede.

Nei pazienti disabili o anziani, può essere un parente o un assistente a rendersi conto del problema. L’assistente può notare che il piede appare rosso e gonfio. Può essere presente del drenaggio sul calzino e un odore sgradevole.

Diagnosi

Nella maggior parte dei casi, il medico è in grado di riconoscere un’ulcera plantare semplicemente osservando il piede.

Se si soffre di diabete, il medico valuterà il controllo della glicemia. Chiederà quali sono le cure adottate per mantenere i piedi sani. Il medico chiederà il tipo di scarpe che indossate abitualmente.

Il medico valuterà l’ulcera per determinare

• Quanto è profonda l’ulcera
• Se è presente un’infezione
• Se l’infezione si è sviluppata in cellulite (un’infezione profonda della pelle) o in osteomielite (un’infezione dell’osso vicino all’ulcera)
• Se si hanno anomalie del piede, problemi circolatori o neuropatie che possono interferire con la guarigione.

Il medico potrebbe chiedervi di camminare come parte della visita. Questo perché l’andatura può evidenziare anomalie del ginocchio e della caviglia che causano punti di pressione anomali sui piedi. Il medico verificherà anche la presenza di altri problemi ai piedi, come il piede ad artiglio o la caduta dell’arco plantare.

Per verificare la presenza di una neuropatia, il medico può:

• Testare la sensibilità dei piedi
• Controllare i riflessi
• Usare un diapason per vedere se si sentono le vibrazioni nelle dita dei piedi

Il medico può anche verificare la circolazione nelle gambe e nei piedi. Può farlo sentendo le pulsazioni e notando se i piedi sono rosa e caldi. Se le pulsazioni sono deboli, il medico può utilizzare l’ecografia Doppler per verificare la circolazione.

Il medico può utilizzare un tampone di cotone o un’altra sonda sottile per esaminare l’ulcera stessa. Questi strumenti possono essere utilizzati per vedere quanto è profonda l’ulcera. Inoltre, possono aiutare a verificare la presenza di tendini o ossa esposte. Il medico esaminerà attentamente il rossore intorno all’ulcera. Un ampio margine di rossore può essere un segno di cellulite.

Il medico può ordinare altri esami per capire meglio l’estensione dell’ulcera e per determinare se è infetta. Questi esami possono includere

• Esami del sangue
• Colture batteriche dell’ulcera
• Radiografie
• Risonanza magnetica per immagini (RM)
• Tomografia computerizzata (TC)
• Scintigrafia ossea

Durata prevista

La durata di un’ulcera del piede dipende da:

• Dalla profondità dell’ulcera
• Dalla presenza di una circolazione sanguigna sufficiente a fornire ossigeno e sostanze nutritive
• Se l’ulcera può essere protetta dallo sfregamento o dalla pressione
• Se l’ulcera è infetta

Nelle persone che hanno una buona circolazione e una buona assistenza medica, un’ulcera può talvolta guarire in sole tre-sei settimane. Le ulcere più profonde possono richiedere dalle 12 alle 20 settimane. A volte richiedono un intervento chirurgico.

Prevenzione

Le persone a rischio di ulcere del piede, come quelle affette da diabete, possono adottare misure per prevenire le ulcere del piede. Possono farlo esaminando i loro piedi di routine e seguendo buone pratiche di igiene del piede.

Le seguenti strategie possono aiutare a prevenire le ulcere del piede:

• Esaminare ogni giorno ogni parte dei piedi per verificare la presenza di aree sfregate, screpolature o calli. Se necessario, utilizzare uno specchio per controllare il tallone e la pianta del piede. Se la vista non è buona, chiedete a un parente o a un assistente di esaminare il piede per voi.
• Praticare una buona igiene dei piedi. Lavate i piedi ogni giorno con sapone neutro e acqua calda. Asciugare accuratamente, soprattutto tra le dita dei piedi. Applicare una lozione idratante sulle aree asciutte, ma non tra le dita dei piedi.
• Indossare scarpe che calzino bene e calzini morbidi e assorbenti. Controllare sempre che le scarpe non presentino corpi estranei o aree ruvide prima di indossarle. Cambiate immediatamente i calzini se sono bagnati o sudati.
• Tagliate le unghie dei piedi in senso trasversale con un tagliaunghie o una tavoletta di smeriglio.
• Se avete calli o duroni, chiedete al vostro medico come curarli. Il medico potrebbe decidere di trattare questi problemi nel suo studio piuttosto che a casa.

Trattamento

Se la circolazione del piede è buona, il medico può trattare l’ulcera del piede con una procedura chiamata sbrigliamento. Questa consiste nel tagliare il tessuto malato. Rimuoverà anche la pelle callosa nelle vicinanze.

Il medico applicherà quindi una medicazione. Può prescrivere una calzatura speciale per alleviare la pressione sull’area ulcerata. Questa calzatura specializzata può essere un gesso. Oppure può trattarsi di una scarpa da passeggio o di un sandalo post-operatorio poco aderente, da indossare sopra una fasciatura.

Il medico dovrà visitarvi spesso per esaminare e sbrigliare l’area. Un’infermiera potrà visitarvi per cambiare la medicazione ogni diversi giorni. La cura di un’ulcera del piede può richiedere più visite nell’arco di settimane o mesi. Le visite dureranno per tutto il tempo necessario alla completa guarigione dell’ulcera. Se c’è la possibilità di un’infezione, possono essere somministrati degli antibiotici.

Una volta guarita l’ulcera, il medico può prescrivere calzature spaziose e ben ammortizzate. Queste calzature non devono esercitare pressione sulle aree vulnerabili dei piedi. Questo aiuterà a prevenire le ulcere in futuro.

Le ulcere del piede che non rispondono alla terapia conservativa possono richiedere un intervento chirurgico. In alcune situazioni, senza un intervento chirurgico alla gamba, l’ulcera potrebbe non guarire correttamente.

Le persone con cattiva circolazione possono aver bisogno di una procedura o di un intervento chirurgico per aprire una o più arterie ostruite nelle gambe. Quando è possibile, i medici cercano di aprire l’ostruzione con l’angioplastica. In genere, questa operazione viene eseguita infilando un palloncino sgonfio con una copertura in rete metallica (chiamata stent) nell’area ostruita. Il palloncino viene gonfiato. In questo modo si apre l’arteria. Lo stent rimane in posizione per tenere aperta l’arteria. Per problemi di flusso sanguigno più significativi, di solito è necessario un intervento chirurgico per reindirizzare il flusso sanguigno attraverso la gamba utilizzando un bypass arterioso.

Quando rivolgersi a un professionista

Se soffrite di diabete, cattiva circolazione o neuropatia periferica, esaminate i vostri piedi ogni giorno. Chiamate subito il medico se notate un’area di..:

• Arrossamento
• Gonfiore
• Sanguinamento
• Vesciche

Chiamare anche se si nota qualsiasi altro problema sulla superficie del piede.

Prognosi

Quando le ulcere del piede non sono profonde, le prospettive di guarigione sono buone se la circolazione del piede è adeguata. Con i migliori metodi di cura delle ferite disponibili, la maggior parte delle ulcere guarisce entro 12 settimane.

Tuttavia, circa un’ulcera guarita su tre ritorna. Ciò è più probabile nelle persone che non indossano le calzature specializzate prescritte dal medico.