Tutto sull’istamina

L’istamina svolge un ruolo importante nella risposta immunitaria per le allergie, oltre che in vari altri scopi in altri sistemi corporei. Questo composto è intrinseco ad almeno 23 funzioni fisiologiche. L’istamina è in grado di svolgere queste funzioni perché possiede proprietà chimiche uniche che ne consentono la versatilità di legame. L’organismo può sintetizzare l’istamina in tutti i tessuti, ma i polmoni, la pelle e il tratto gastrointestinale sono quelli che ne contengono di più.

Sintesi dell’istamina

L’istamina è una piccola molecola che deriva dalla decarbossilazione dell’istidina. La decarbossilazione è una complessa reazione chimica che rimuove un gruppo carbossilico e, di conseguenza, libera anidride carbonica. I gruppi carbossilici sono comuni e presenti in molte molecole, come gli aminoacidi e i grassi. Una volta formatasi l’istamina, l’organismo la immagazzina o la inattiva rapidamente. Anche alcuni batteri sono in grado di produrre istamina, causando malattie alimentari non infettive. Una reazione simile fa sì che alcuni alimenti e bevande fermentati, come il vino, contengano piccole quantità di istamina.

Mastociti

Molte cellule immunitarie possono creare istamina, ma la fonte più importante sono i mastociti, che sono presenti in tutti i tessuti connettivi del corpo e svolgono molte funzioni importanti. Ogni mastocita ha recettori di superficie che si legano all’immunoglobulina E. Quando un antigene incrocia l’immunoglobulina E sulla superficie del mastocita, la cellula inizia a secernere istamina e altri mediatori.

Istamina e malattie allergiche

Una delle funzioni più conosciute dell’istamina è la mediazione delle reazioni allergiche. I ricercatori ritengono che il processo allergico abbia due fasi: precoce e tardiva. Entro pochi secondi o minuti dall’esposizione all’allergene, l’organismo rilascia istamine. Questo dà inizio alla fase iniziale della risposta allergica. In diverse aree del corpo sono presenti diverse proteine recettoriali dell’istamina. A seconda delle proteine recettoriali con cui l’istamina interagisce, possono verificarsi diverse risposte allergiche e infiammatorie.

Recettori dell’istamina

Quattro recettori dell’istamina sono presenti in diversi tipi di cellule. Ognuno di essi agisce attraverso meccanismi di segnalazione diversi, motivo per cui l’istamina ha effetti così diversi.

• L’H1 è presente nella muscolatura liscia e nelle cellule endoteliali, come quelle che rivestono la superficie interna dei vasi sanguigni. È responsabile delle risposte allergiche acute.
• L’H2 è presente nelle cellule parietali gastriche dello stomaco e svolge un ruolo nella secrezione di acido gastrico.
• L’H3 è presente nelle cellule del sistema nervoso centrale e contribuisce a modulare la neurotrasmissione.
• L’H4 è presente nei mastociti, nei linfociti T, nelle cellule dendritiche e negli eosinofili. Il suo scopo è la regolazione delle risposte immunitarie.

Risposta al prurito

Molte irritazioni possono causare prurito, come punture di insetti, malattie, allergie e pelle secca. Il prurito è un riflesso importante che spinge l’animale a rimuovere i parassiti dalla pelle. Nella maggior parte dei casi è l’istamina a scatenare il prurito. In un certo senso, si tratta di una risposta immunitaria. Il recettore H1 è responsabile di questo processo. È importante notare che non tutti i pruriti sono dovuti all’istamina; anche azioni minori, come il contatto dei peli con la pelle, possono causare un prurito.

Vasodilatazione

Da oltre 100 anni i medici sanno che l’iniezione di istamina provoca un abbassamento della pressione sanguigna. L’istamina si lega alle cellule endoteliali e innesca le contrazioni. Allo stesso tempo, l’istamina stimola anche la creazione e il rilascio di molti rilassanti delle cellule muscolari lisce. L’insieme di queste funzioni provoca la dilatazione dei vasi sanguigni e l’abbassamento della pressione arteriosa. Questi meccanismi sono importanti anche nei processi che portano all’anafilassi, una grave reazione allergica.

Acido gastrico

All’interno dello stomaco sono presenti ghiandole gastriche che contengono cellule speciali. Queste cellule, le enterocromaffini, rilasciano istamina che interagisce con le vicine cellule parietali legandosi ai recettori H2. Le cellule parietali secernono quindi un’abbondante quantità di acido cloridrico. In particolare, nei casi in cui una persona ha problemi di secrezione di acido gastrico, i medici possono prescrivere farmaci che bloccano gli effetti e le funzioni dei recettori H2. In questo modo si sopprime drasticamente la produzione di acido gastrico.

Contrazione della muscolatura liscia

Il corpo umano presenta diversi tipi di muscoli. Il muscolo liscio non è striato e compie movimenti involontari. Questo tipo di muscolo è presente nelle pareti di organi cavi come lo stomaco, l’intestino e l’utero. Inoltre, riveste le pareti di vie di passaggio come le arterie e le vene. L’istamina può stimolare il muscolo liscio e provocarne la contrazione. A seconda della posizione del muscolo, gli effetti possono essere diversi. Per esempio, se una persona inala un allergene, l’istamina può legarsi al recettore H2 e causare una broncodilatazione, aumentando il flusso d’aria nei polmoni.

Funzione sessuale

Alcune persone sperimentano insufficienza erettile e perdita della libido quando assumono farmaci che agiscono sui recettori H2. Alcuni uomini soffrono di impotenza psicogena, ovvero la loro insufficienza erettile deriva da una causa psicologica piuttosto che fisica. In questi uomini, un’iniezione di istamina nei corpi cavernosi del pene produce erezioni complete o parziali in oltre il 70% dei casi. Alcuni medici suggeriscono che i farmaci che agiscono sui recettori H2 causano difficoltà sessuali impedendo al testosterone di legarsi correttamente. In ogni caso, gli studi dimostrano che l’istamina svolge un ruolo almeno minore nell’erezione del pene umano.

Regolazione sonno-veglia

L’istamina è un neurotrasmettitore per molti organi del corpo. Il cervello ha un sistema di istamina che trasmette in tutto l’organo. I neuroni dell’istamina in questo sistema svolgono un ruolo nel ciclo sonno-veglia e possono far svegliare una persona se qualcosa li attiva. Inoltre, questi neuroni si attivano rapidamente quando si è svegli, ma rallentano quando si prova stanchezza o rilassamento. Durante il sonno REM e NREM, questi neuroni istaminici smettono completamente di attivarsi. I farmaci che inibiscono la funzione dei recettori H1 spesso producono sonnolenza perché le istamine non sono in grado di promuovere l’eccitazione.