Tutto quello che c’è da sapere sulle varici esofagee

L’esofago è il tubo che collega la bocca allo stomaco. Le varici esofagee sono vene anormalmente ingorgate all’interno dell’esofago. Sono più comuni nelle persone affette da malattie epatiche. Spesso la persona non presenta sintomi che facciano pensare alla presenza di varici esofagee, ma possono insorgere varie complicazioni che possono essere pericolose per la vita. Per questo motivo, le persone affette da varici esofagee necessitano generalmente di farmaci o di interventi chirurgici.

Come si formano le varici esofagee?

Quando una persona è affetta da una malattia epatica, il flusso di sangue al fegato può essere limitato. Di solito questo accade perché si sono formati dei coaguli nei vasi sanguigni o perché le cicatrici nel fegato causano un’ostruzione. L’organismo deve quindi trovare un modo per bypassare le ostruzioni e mantenere un flusso sanguigno normale. Lo fa deviando il sangue in vasi più piccoli, non progettati per gestire una tale quantità di sangue. I vasi si ingrossano e possono rompersi.

Sintomi comuni

A meno che le varici non si siano rotte, è improbabile che la persona presenti dei sintomi. Una volta che si verifica la rottura, di solito ci sono segni che indicano che le varici esofagee stanno sanguinando. La persona può vomitare sangue o vedere tracce di sangue nelle feci, che hanno un aspetto nero e simile al catrame. Se l’emorragia è grave, la persona può sentirsi male o addirittura perdere i sensi. Anche in assenza di sintomi, il medico può sospettare la presenza di varici esofagee se il paziente è affetto o si sospetta che sia affetto da una malattia epatica.

Le cause

Le varici esofagee possono svilupparsi quando la cirrosi (cicatrizzazione) del fegato interrompe la circolazione. Anche una trombosi o un coagulo di sangue nei vasi che riforniscono il fegato possono causare varici esofagee. La schistosomiasi, un’infezione parassitaria, provoca danni a vari organi corporei, tra cui il fegato. Questo danno può interrompere il flusso sanguigno e causare varici esofagee.

Complicazioni

Se si accumula una pressione eccessiva all’interno dei vasi dell’esofago, questi possono rompersi e sanguinare. La gravità di questa emorragia varia; nei casi peggiori, la rottura delle varici esofagee può portare a una significativa perdita di sangue, che può causare lo shock della persona. Senza un trattamento tempestivo, questa situazione può essere fatale. Le persone che hanno sperimentato questa complicazione hanno molte più probabilità di avere episodi successivi.

Fattori di rischio

Le persone affette da malattie epatiche hanno maggiori probabilità di rompere le varici esofagee se hanno un aumento della pressione sanguigna nei vasi che riforniscono il fegato. Le varici grandi hanno maggiori probabilità di rompersi rispetto a quelle piccole. Le persone hanno anche maggiori probabilità di avere una rottura se la loro malattia epatica è molto avanzata. Continuare a bere alcolici una volta che è stata diagnosticata una varice esofagea aumenta il rischio di emorragia, rischio che aumenta ulteriormente se il consumo di alcol ha causato la malattia epatica in primo luogo.

Diagnosi

Le persone affette da malattie epatiche sono spesso sottoposte a screening di routine per la presenza di varici esofagee. Spesso si ricorre all’endoscopia. Durante questa procedura, un sottile catetere contenente una telecamera viene fatto passare lungo la gola fino all’esofago, consentendo al medico di vedere le varici esofagee, la loro dimensione e i segni di probabile rottura. A volte i medici eseguono un’endoscopia a capsula, che richiede al paziente di inghiottire una telecamera delle dimensioni di una tavoletta. Per diagnosticare le varici esofagee si ricorre talvolta anche a TAC ed ecografie.

Trattamento preventivo

Alla maggior parte delle persone con varici esofagee viene offerto un trattamento per prevenire la rottura e altre complicazioni. Il medico può prescrivere un farmaco chiamato betabloccante che può aiutare a ridurre la pressione sanguigna nei vasi del fegato. Se le varici sembrano destinate a rompersi, il medico può raccomandare una procedura chiamata legatura della banda esofagea. Questa procedura prevede l’uso di bande per legare le varici in modo che il sangue non possa più passare attraverso di esse.

Trattamento delle varici esofagee sanguinanti

Anche la legatura della banda esofagea può arrestare il flusso di sangue nelle varici rotte, ma in casi estremi il paziente può richiedere un trapianto di fegato. Se la persona ha perso molto sangue, una trasfusione di sangue può ripristinare il normale volume ematico. Il medico può anche consigliare uno shunt per ridurre la pressione nella vena porta. Tuttavia, poiché può causare gravi effetti collaterali, questo trattamento è consigliato solo quando tutte le altre vie possibili sono fallite.

Quando chiedere aiuto

Se una persona sa di avere una malattia epatica o varici esofagee, deve essere vigile nel controllare i segni di un possibile sanguinamento. Il medico parlerà probabilmente dei rischi e della necessità di ricorrere a un trattamento rapido. La rottura delle varici esofagee è un’emergenza medica potenzialmente pericolosa per la vita. Se la persona nota sintomi di varici sanguinanti, è essenziale una visita immediata al pronto soccorso.

Prevenzione

Una volta che si sviluppa la malattia epatica, si può fare ben poco per prevenire le varici esofagee. Tuttavia, alcuni accorgimenti possono aiutare a prevenire l’insorgere o l’aggravarsi della malattia epatica. Poiché il consumo eccessivo di alcol è una delle principali cause di malattia epatica, limitare o eliminare il consumo di alcol può ridurre il rischio. Anche il mantenimento di una dieta equilibrata e di un peso corporeo sano può essere utile, poiché l’eccesso di grasso corporeo può causare danni al fegato.