Che cos’è?
Il midollo spinale trasporta i segnali nervosi dal cervello al resto del corpo. I traumi al midollo spinale possono derivare da una serie di lesioni: circa la metà si verifica in seguito a incidenti automobilistici, seguiti da cadute, ferite da arma da fuoco o altri tipi di violenza e lesioni legate allo sport. L’età media della lesione è di 42 anni e circa l’80% delle persone colpite è di sesso maschile. Fino a un quarto dei casi si verifica dopo un’ingestione significativa di alcol. Una malattia preesistente della colonna vertebrale può rendere più probabile un trauma midollare. Ad esempio, le complicazioni dell’artrite reumatoide o dell’osteoporosi possono causare danni al midollo spinale.
La maggior parte delle lesioni del midollo spinale si verifica nell’area del collo chiamata regione cervicale. I traumi possono derivare da contusioni del midollo spinale stesso, dalla perdita di flusso sanguigno al midollo o da tagli nel midollo. Le lesioni del midollo spinale sono gravi e possono causare una diminuzione della forza, della coordinazione e della sensibilità, nonché di altre funzioni, come il controllo della vescica.
I sintomi
I sintomi del trauma midollare variano e dipendono dalla posizione e dalla gravità della lesione. Un trauma midollare completo – una lesione che comporta la perdita totale della sensibilità o della capacità di movimento – si manifesta più o meno allo stesso livello della lesione. Per esempio, una persona ferita al centro del collo non avrà sensibilità e non potrà muoversi al di sotto del centro del collo. Quasi la metà di tutte le lesioni del midollo spinale sono complete. Le lesioni complete che si verificano nella parte superiore del collo possono compromettere la capacità respiratoria e richiedere l’uso di un ventilatore meccanico. Le lesioni del midollo spinale nel collo o nella parte superiore della schiena possono causare anomalie nella pressione sanguigna, nella sudorazione e nella regolazione della temperatura corporea. Inoltre, la perdita del controllo della vescica e dell’intestino e l’aumento del tono muscolare delle estremità (spasticità) possono accompagnare la lesione del midollo spinale. Alcuni di questi sintomi possono non essere evidenti subito dopo la lesione.
Le lesioni a un lato specifico del midollo spinale o al suo centro producono sintomi caratteristici, come la debolezza o la paralisi delle braccia o delle gambe o di un lato del corpo. In una persona ferita che non è cosciente, il grado di lesione neurologica può essere difficile da valutare, quindi i medici devono avere un alto grado di sospetto che si sia verificata una lesione del midollo spinale e prendere provvedimenti per proteggere il midollo spinale. Di solito questo viene fatto utilizzando un collare cervicale per immobilizzare il collo o legando la persona a una tavola rigida per il trasporto.
Diagnosi
La possibilità di un trauma del midollo spinale deve essere presa in considerazione in tutti coloro che sono stati coinvolti in un grave incidente automobilistico o che hanno subito lesioni significative alla testa o al collo.
Se il paziente è cosciente, gli verrà chiesto se prova dolore al collo e se riesce a sentire e muovere le braccia e le gambe. Dolori, lividi e gonfiori significativi della pelle e dei tessuti del collo o della schiena possono far sospettare una lesione del midollo spinale. L’esame fisico può rivelare perdita di sensibilità, debolezza e riflessi anomali.
Verrà inoltre valutata l’eventuale presenza di altre lesioni che potrebbero distogliere l’attenzione da una lesione del collo e la presenza di altri segni di lesione del midollo spinale. Per valutare la colonna vertebrale e il midollo spinale possono essere utilizzate anche radiografie, tomografie computerizzate (TC) e risonanze magnetiche (RM).
Spesso viene applicato un collare cervicale per tenere il collo immobilizzato fino a quando non saranno disponibili i risultati degli esami. Se si sospetta una lesione del midollo spinale, il collare può essere lasciato in posizione per almeno alcuni giorni, anche se gli esami sono negativi, nel caso in cui una lesione esista ma non sia stata rilevata a causa del gonfiore o dello spasmo muscolare.
Le lesioni complete del midollo spinale vengono diagnosticate quando si verifica la perdita totale della sensibilità e del controllo. Le lesioni incomplete causano quantità variabili di perdita sensoriale, debolezza o paralisi, a seconda del sito della lesione.
Durata prevista
La durata dei sintomi di una lesione del midollo spinale dipende dalla natura e dall’entità della lesione. Le contusioni minori possono scomparire con il tempo, anche se il recupero completo richiede talvolta settimane o mesi. Le lesioni più gravi spesso comportano la perdita permanente delle funzioni. Le strategie per aiutare le cellule nervose (neuroni) a recuperare dopo la lesione sono un’area di ricerca attiva.
La prevenzione
Per prevenire le lesioni del midollo spinale è necessario evitare lesioni traumatiche alla colonna vertebrale, in particolare al collo. Le principali cause di lesione del midollo spinale sono gli incidenti automobilistici, le cadute, gli sport, gli incidenti subacquei e le armi da fuoco. Per prevenire le lesioni del midollo spinale
- Indossare sempre la cintura di sicurezza.
- Non bere e guidare.
- Immergersi solo in acque profonde almeno 3 o 4 metri, con le braccia davanti a sé. Non immergetevi mai in acqua se non ne conoscete la profondità.
- Indossare dispositivi di protezione quando si praticano sport o attività pericolose.
- Proteggersi dalle cadute.
Cure
Le cure d’emergenza, l’intervento chirurgico (quando necessario), la riabilitazione e le cure di supporto, compreso l’uso di respiratori, possono aiutare le persone con lesioni del midollo spinale a sopravvivere e a sfruttare al meglio le funzioni neurologiche residue.
In passato, i corticosteroidi venivano spesso somministrati subito dopo la lesione per ridurre il gonfiore intorno al midollo spinale leso. Sebbene la terapia con corticosteroidi rimanga un’opzione, diverse linee guida hanno eliminato questo trattamento come raccomandazione standard a causa della mancanza di prove convincenti a sostegno della sua efficacia e del suo potenziale di causare effetti collaterali.
La maggior parte del trattamento delle lesioni del midollo spinale prevede un approccio “attendista”. Se la lesione è lieve, solo il tempo potrà rivelare l’entità del recupero. Per le persone con lesioni gravi, un recupero completo è altamente improbabile e il trattamento consiste nel fornire assistenza di supporto, insegnare nuove abilità e sviluppare strategie di coping.
A volte è necessario un intervento chirurgico per stabilizzare la colonna vertebrale danneggiata, per rimuovere frammenti di ossa, dischi o corpi estranei (come i proiettili), per drenare il liquido o un coagulo di sangue che preme sul midollo spinale.
Le aree di ricerca attive comprendono:
- raffreddamento della temperatura corporea o dei tessuti vicini al midollo spinale
- trapianto di cellule nervose
- ormoni e fattori di crescita che favoriscono la rigenerazione delle cellule nervose
- stimolazione elettrica
Alcuni ritengono che le cellule staminali siano promettenti per aiutare le persone con trauma del midollo spinale a rigenerare le cellule nervose danneggiate in modo da recuperare la funzione neurologica.
Quando chiamare un professionista
Tutti i casi di trauma midollare reale o possibile devono essere valutati immediatamente da un medico.
Prognosi
Il trauma del midollo spinale può guarire nel tempo senza ulteriori problemi, oppure può causare deficit permanenti, a seconda della localizzazione e della gravità della lesione. Il recupero precoce di almeno una parte dei movimenti o delle sensazioni suggerisce che è possibile un ulteriore recupero. È improbabile che la perdita di sensibilità o di funzioni che si protrae per più di 6 mesi possa migliorare.