Tetano

Che cos’è?

Il tetano, detto anche trisma, è un’infezione potenzialmente letale causata dal batterio Clostridium tetani. Sebbene questi batteri siano particolarmente comuni nel suolo e nel letame delle fattorie, possono essere trovati quasi ovunque. Vivono nella sporcizia dei giardini di periferia e nelle acque sporche delle alluvioni. Contaminano anche la polvere delle città.

I batteri del tetano di solito entrano nel corpo attraverso una ferita sporca, un taglio, un graffio o un’altra rottura della pelle. Una volta all’interno della pelle, si moltiplicano e producono una tossina, o veleno, che colpisce i nervi del corpo. Questa tossina provoca gravi spasmi muscolari, crampi e convulsioni. Gli spasmi nei muscoli della mascella producono il trisma. Gli spasmi si verificano anche nei muscoli della gola, del torace, dell’addome e delle estremità. Se non si riceve un trattamento adeguato, l’effetto della tossina sui muscoli respiratori può interferire con la respirazione. In tal caso, si può morire per soffocamento.

L’infezione da tetano può svilupparsi dopo quasi tutti i tipi di lesioni cutanee, maggiori o minori. Tra queste vi sono tagli, punture, lesioni da schiacciamento, ustioni e morsi di animali. In rari casi, un’infezione da tetano può verificarsi anche dopo un intervento chirurgico, un’infezione all’orecchio, un’infezione dentale o un aborto. Tra i tossicodipendenti, le infezioni da tetano hanno fatto seguito a iniezioni di eroina, soprattutto se l’eroina era mescolata al chinino. Il tetano può svilupparsi anche in seguito a piercing, tatuaggi, punture di insetti o persino di piccole schegge.

Negli Stati Uniti si verificano solo 50 casi di tetano all’anno, perché molti americani sono stati immunizzati contro l’infezione. Quasi tutti coloro che si ammalano di tetano negli Stati Uniti non sono stati adeguatamente immunizzati contro il tetano. Alcuni sono immigrati da Paesi in via di sviluppo dove i vaccini non sono disponibili per tutti. Altri sono nati negli Stati Uniti ma non hanno mai ricevuto la serie primaria di iniezioni. Altri ancora non sono riusciti a rispettare il normale programma di vaccinazioni antitetaniche. Si tratta di un problema comune tra gli adulti, soprattutto quelli di età superiore ai 60 anni.

I sintomi

In media, i sintomi del tetano iniziano da sette a otto giorni dopo l’ingresso dei batteri del tetano nell’organismo. Questi sintomi possono includere

• Spasmi dei muscoli della mascella (trisma)
• Rigidità dei muscoli del collo, delle spalle e della schiena
• Difficoltà a deglutire
• Contrazione prolungata dei muscoli facciali, che può dare origine a un ghigno o a una smorfia
• Schiena inarcata a causa della contrazione dei muscoli dorsali
• Spasmi muscolari e rigidità dei muscoli del torace, dell’addome e delle estremità
• Febbre e sudorazione abbondante
• Pressione sanguigna elevata
• Battito cardiaco rapido o irregolare
• Crisi epilettiche
• Difficoltà di respirazione
• Fratture ossee e rotture muscolari causate da forti spasmi muscolari

Diagnosi

Non esiste un test di laboratorio per il tetano. Il medico diagnostica il tetano in base ai sintomi, all’anamnesi di un taglio o di una puntura recente e all’anamnesi delle vaccinazioni.

Durata prevista

Le persone colpite da tetano devono essere curate in ospedale. Gli spasmi muscolari gravi possono durare per circa tre o quattro settimane e poi migliorare lentamente. Una volta che gli spasmi si attenuano, la guarigione richiede diversi mesi.

Prevenzione

L’immunizzazione può prevenire quasi tutti i casi di tetano.

Negli Stati Uniti, i bambini vengono immunizzati contro il tetano attraverso una serie di quattro vaccinazioni. Questa serie primaria viene somministrata sotto forma di iniezioni DTaP. Oltre al vaccino contro il tetano, ogni vaccino DTaP contiene vaccini contro la difterite, che è una grave infezione respiratoria, e la pertosse, chiamata anche “pertosse”. Il calendario abituale delle vaccinazioni DTaP è il seguente:

• Prima iniezione: all’età di 2 mesi
• Seconda iniezione: 4 mesi di età
• Terza iniezione: all’età di 6 mesi
• Quarta iniezione: tra i 15 e i 18 mesi di età

Una volta completata la serie primaria di vaccinazioni antitetaniche, il bambino riceve solitamente due richiami. Una viene somministrata tra i 4 e i 6 anni, poco prima che il bambino inizi la scuola. La seconda viene somministrata tra gli 11 e i 12 anni. I richiami migliorano (potenziano) il livello di immunità al tetano del bambino.

Dopo i 12 anni, il richiamo dell’antitetanica è generalmente raccomandato ogni 10 anni. In circostanze particolari, tuttavia, il medico può somministrare la dose di richiamo prima. Ad esempio, il richiamo del tetano viene solitamente somministrato se ci si procura un taglio o una ferita grave e se sono passati più di 5 anni dall’ultima vaccinazione antitetanica. Questo perché alcune persone mostrano una diminuzione dell’immunità al tetano entro 5-10 anni dall’ultimo richiamo.

Negli adulti e nei bambini di età superiore ai 7 anni che non sono mai stati immunizzati contro il tetano, i medici utilizzano una serie primaria di vaccinazioni Td. Una volta terminata la serie primaria di vaccinazioni Td, i richiami vengono solitamente effettuati ogni 10 anni. A causa del recente aumento dei casi di pertosse, almeno una delle vaccinazioni dovrebbe essere una DTaP in età adulta.

Tutti gli adulti e i bambini dovrebbero ricevere le vaccinazioni antitetaniche di routine. Tuttavia, alcuni gruppi di persone devono prestare particolare attenzione a mantenere aggiornata l’antitetanica. Queste persone svolgono lavori o hobby che li espongono a sporcizia, polvere, letame o acqua sporca. Alcuni esempi sono i lavoratori agricoli, i paesaggisti, i giardinieri, i vigili del fuoco e le persone esposte a liquami o acque alluvionali. Anche i veterinari e le persone che si occupano di rifiuti animali sono ad alto rischio.

I medici controllano le vaccinazioni antitetaniche dei pazienti prima di un intervento chirurgico e prima del parto. Tutte le donne in età fertile dovrebbero essere immunizzate contro il tetano. I neonati si affidano all’immunità antitetanica della madre per proteggersi dal tetano fino all’inizio della loro vaccinazione DTaP. Un neonato non adeguatamente protetto contro il tetano può sviluppare un’infezione da tetano anche in seguito al taglio del cordone ombelicale.

Qualsiasi ferita deve essere pulita bene il prima possibile, soprattutto se contaminata da sporcizia, per ridurre il rischio di infezione da parte dei batteri che causano il tetano.

Trattamento

Se vi rivolgete a un medico per una ferita, il medico vi chiederà quando avete fatto l’ultima vaccinazione antitetanica. Se l’immunizzazione antitetanica non è aggiornata, il medico le farà un richiamo. Tuttavia, questo richiamo non produce subito l’immunità, per cui è possibile che venga somministrata anche l’immunoglobulina antitetanica. L’immunoglobulina antitetanica contiene un’antitossina che neutralizza la tossina del tetano, proteggendo temporaneamente il paziente fino a quando il sistema immunitario non risponde al richiamo del tetano.

In caso di tetano completo, il paziente verrà curato in ospedale. Lì riceverete l’immunoglobulina antitetanica per neutralizzare la tossina del tetano. Gli spasmi muscolari saranno trattati con miorilassanti e il paziente potrà essere sedato. Se necessario, il paziente verrà sottoposto a ventilazione per aiutarlo a respirare. Se avete un’infezione evidente della ferita, probabilmente riceverete anche degli antibiotici. Una volta che le condizioni iniziano a migliorare, si inizierà un programma di iniezioni per ripristinare l’immunità al tetano, poiché un’infezione da tetano non rende immuni alla malattia.

Quando chiamare un professionista

Chiamare immediatamente il medico se si manifestano i sintomi del tetano. Inoltre, rivolgetevi immediatamente a un medico per qualsiasi taglio profondo, ferita gravemente perforata o ferita contaminata da sporcizia o letame.

Se siete adulti, controllate i vostri documenti di immunizzazione per conoscere la data dell’ultima vaccinazione antitetanica. Se sono passati più di 10 anni dall’ultimo richiamo antitetanico, fissate un appuntamento con il vostro medico. Contattate il vostro medico anche nel caso in cui dalla vostra cartella clinica risulti che non avete mai ricevuto una serie completa di vaccinazioni antitetaniche primarie.

Se siete genitori, assicuratevi che le vaccinazioni di vostro figlio siano tutte aggiornate. Questo vale soprattutto per le vaccinazioni DTaP e altri vaccini somministrati in serie.

Prognosi

La maggior parte dei pazienti affetti da tetano sopravvive e ritorna alle funzioni precedenti. Le persone anziane e quelle che hanno una progressione rapida dal momento dell’infezione ai sintomi gravi hanno un rischio maggiore di morte.