Sprue Tropicale

Che cos’è?

La sprue tropicale è un problema digestivo che si verifica nei paesi tropicali e subtropicali. Le persone affette da sprue tropicale non assorbono correttamente i nutrienti, in particolare la vitamina B12 e l’acido folico.

L’intestino tenue normale presenta delle sporgenze simili a dita, chiamate villi, che offrono una maggiore superficie di assorbimento dei nutrienti. Nelle persone affette da sprue tropicale, questi villi sono appiattiti, rendendo difficile l’assorbimento.

La sprue tropicale è rara, tranne che in una specifica zona geografica. Si verifica da circa 30 gradi a nord dell’equatore a 30 gradi a sud. È più comune in alcuni paesi all’interno di quest’area tropicale, tra cui l’India, i paesi del sud-est asiatico, Haiti, Cuba, Porto Rico e la Repubblica Dominicana. La condizione affligge sia i residenti dei paesi colpiti sia i viaggiatori, anche se di solito colpisce solo i viaggiatori che si fermano per un mese o più.

La causa della sprue tropicale non è stata identificata, ma molti esperti sospettano che la colpa sia di un’infezione intestinale. Quando si verifica la sprue tropicale, il rivestimento dell’intestino tenue viene danneggiato e non è in grado di assorbire le sostanze nutritive in modo efficiente.

I sintomi

La diarrea è il sintomo principale della sprue tropicale. I pasti a base di cibi grassi possono causare feci oleose e maleodoranti. Altri sintomi sono crampi, nausea, perdita di peso, gas e indigestione.

Diagnosi

La diagnosi di sprue tropicale può richiedere una serie di esami, perché molte condizioni hanno sintomi simili. Il medico ordinerà esami delle feci e del sangue per verificare la presenza di altre cause di diarrea. Se questi sono negativi e il paziente ha vissuto a lungo ai tropici, la sprue tropicale è una potenziale causa della sua malattia. Il modo più comune per confermare la diagnosi di sprue tropicale è quello di effettuare una biopsia, in cui si preleva un piccolo pezzo di tessuto dall’intestino tenue per esaminarlo al microscopio. Per eseguire questa procedura, il medico dovrà esaminare lo stomaco e l’intestino tenue attraverso una piccola telecamera posta su un cavo flessibile (un endoscopio) che viene fatto passare delicatamente nella bocca e lungo l’esofago.

Anche alcuni esami del sangue possono indicare la presenza di sprue tropicale. Poiché la malattia blocca l’assorbimento di alcune vitamine e minerali, si possono avere bassi livelli di albumina, calcio o vitamine D, A, K ed E. Si può anche avere un’anemia (un basso numero di globuli rossi) dovuta a carenze di vitamina B12 e folati. Inoltre, i campioni di feci possono mostrare un eccesso di grassi.

Durata prevista

Una volta iniziato il trattamento, nella maggior parte dei casi i sintomi scompaiono nel giro di poche settimane.

Prevenzione

Oltre a evitare i climi tropicali, non esistono metodi noti per prevenire la sprue tropicale.

Trattamento

Il trattamento consiste solitamente nell’assunzione per 3-6 mesi di un antibiotico chiamato tetraciclina e di integratori di acido folico (chiamato anche folato). Le persone con carenza di vitamina B12 riceveranno anche integratori vitaminici.

Quando rivolgersi a un professionista

Contattare il medico se la diarrea non risponde ai trattamenti da banco. Se avete vissuto in un paese tropicale e avete una diarrea persistente, dovreste sottoporvi a un test per le infezioni parassitarie e il vostro medico dovrebbe valutare se avete sviluppato la sprue tropicale. Una volta in trattamento per la sprue tropicale, se la condizione non si risolve dopo alcune settimane, è bene contattare lo studio medico.

Prognosi

La prognosi della sprue tropicale nei viaggiatori è generalmente eccellente. In circa il 20% dei residenti tropicali affetti da sprue tropicale, la malattia si ripresenta dopo il trattamento.