I sintomi del disturbo affettivo stagionale
Molte persone in tutto il mondo hanno episodi depressivi durante stagioni specifiche. Chi ha problemi di salute mentale minimi durante il resto dell’anno può manifestare sintomi di depressione durante una singola stagione. Nel 1984 Norman Rosenthal ha descritto e chiamato questa depressione disturbo affettivo stagionale o SAD. Ha anche sperimentato la terapia della luce come mezzo efficace per trattare i sintomi. Inizialmente molte persone non erano d’accordo con l’esistenza del disturbo affettivo stagionale, anche se ora appare come un sottoinsieme dei disturbi dell’umore nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, il DSM.
Definizione aggiornata
Fin dalla sua scoperta nel 1984, gli esperti hanno discusso sull’esistenza del SAD. Alcuni ritenevano che i sintomi depressivi sperimentati durante l’inverno non fossero la prova di un disturbo, ma piuttosto che il tempo buio e freddo creasse l’aspettativa di essere tristi. Tuttavia, gli studi confermano che i sintomi esistono e colpiscono le persone in qualsiasi stagione. Alcuni individui possono sperimentare i sintomi in primavera o in estate piuttosto che in autunno e in inverno. La quarta e la quinta edizione del DSM definiscono il SAD come un sottotipo di disturbo dell’umore e lo raccomandano come descrittore aggiuntivo per le persone che presentano una serie di episodi depressivi maggiori o per i pazienti con disturbo bipolare.
Sintomi della depressione maggiore
Le persone affette da SAD manifestano i sintomi associati ai disturbi depressivi maggiori. I sentimenti di inutilità e disperazione sono comuni e spesso compaiono anche pensieri di suicidio. Molte persone perdono interesse per le attività che prima le interessavano e possono evitare le interazioni sociali. Alcune persone possono avere la sensazione di non avere l’energia necessaria per svolgere compiti apparentemente facili, il che può portare a una maggiore sensazione di fallimento.
Sintomi del SAD
Sebbene la SAD condivida molti sintomi con la depressione maggiore, presenta alcuni aspetti peculiari. Chi soffre di episodi di SAD durante l’inverno può dormire troppo, ingrassare e provare nausea. Alcune persone riferiscono di desiderare i carboidrati. Gli episodi di SAD primaverile si manifestano con sintomi opposti. La SAD fuori stagione in primavera e in estate causa spesso insonnia, perdita di appetito e agitazione. Questa agitazione può portare a un aumento di azioni o comportamenti violenti. La perdita di appetito si traduce solitamente in una significativa perdita di peso.
Fattori di rischio
Alcune qualità sembrano aumentare il rischio di SAD. Il 20% delle persone affette da depressione o disturbo bipolare riceve una diagnosi di SAD. Secondo i medici, le donne hanno una probabilità quattro volte superiore rispetto agli uomini. Anche i bambini, gli adolescenti e i giovani adulti ricevono la diagnosi più spesso degli anziani. I Paesi più lontani dall’equatore hanno tassi di diagnosi più elevati rispetto alle regioni più equatoriali. Il SAD colpisce circa l’1% delle persone in Florida, mentre colpisce fino al 9% nel New England o in Alaska.
Le cause
Sebbene gli esperti non abbiano determinato la causa esatta del SAD, l’apparente maggiore probabilità di svilupparlo nelle donne può significare che il disturbo è legato alla regolazione della riproduzione. Questo potrebbe anche spiegare perché compare più spesso negli adolescenti e nei giovani adulti. I loro corpi hanno da poco attraversato la pubertà e lo sviluppo degli ormoni per la riproduzione sessuale può scatenare il SAD. Alcuni esperti ritengono che la riduzione della luce solare inneschi una risposta evolutiva simile al letargo. Anche alcuni tratti della personalità possono essere responsabili del SAD. Alti livelli di nevroticismo, apertura e gradevolezza sembrano essere direttamente correlati al SAD.
Terapia della luce
Il prevalere della teoria secondo cui la mancanza di luce naturale provoca episodi di SAD ha portato al trattamento con la terapia della luce. Uno studio del 2000 ha rilevato che la luce intensa sul posto di lavoro riduce drasticamente gli effetti del SAD nei lavoratori. I dipendenti hanno riferito un aumento dell’energia, della vigilanza e della produttività, oltre a un aumento soggettivo dell’umore. Molti medici ricorrono alla terapia della luce per trattare i sintomi del SAD perché preferiscono evitare di prescrivere farmaci fino a quando non sono state esaurite tutte le altre opzioni.
Vitamina D
I medici hanno scoperto che molte persone che manifestano i sintomi del SAD hanno bassi livelli di vitamina D nel sangue. Il corpo forma la vitamina D quando la luce solare diretta converte le sostanze chimiche presenti nella pelle. Garantendo l’accesso a una quantità sufficiente di vitamina D, un individuo può ridurre il rischio di sviluppare disturbi come la sclerosi multipla e l’osteoporosi. Alcuni studi dimostrano che gli integratori di vitamina D possono anche aiutare a prevenire o a ridurre la gravità dei sintomi depressivi. I medici possono associare questi integratori alle terapie della luce per ottenere la massima efficacia.
Farmaci
Per le persone con sintomi depressivi estremi, i medici possono prescrivere antidepressivi, che mirano a correggere gli squilibri chimici nel cervello responsabili del senso di disperazione e di altri sintomi. I farmaci più comunemente prescritti agiscono sulla quantità di serotonina presente nel cervello. La serotonina agisce generalmente come stabilizzatore dell’umore, per cui livelli più elevati sono correlati a una riduzione dei sintomi depressivi. Bloccando l’assorbimento della serotonina, gli antidepressivi ne aumentano la quantità nel cervello.
Terapia cognitivo-comportamentale
Alcuni professionisti ritengono che, sfidando i pensieri e gli atteggiamenti della depressione, un individuo possa migliorare la propria salute mentale. I sintomi della depressione spesso comportano l’ingrandimento degli aspetti negativi e la minimizzazione di quelli positivi. I terapeuti aiutano i clienti a riconoscere questo fenomeno e li guidano a combatterlo in modo sano. La terapia comportamentale aiuta anche le persone che soffrono di ansia, schizofrenia, dismorfia corporea e molti altri disturbi psicologici e dell’umore.
Esercizio fisico
Una forma efficace di terapia della depressione, l’esercizio fisico rilascia proteine chiamate fattori di crescita che provocano la crescita delle cellule nervose. Questo migliora la funzione cerebrale, con conseguente miglioramento dell’umore. Alcuni studi combinano l’esercizio fisico con la terapia della luce, aggiungendo ai trattamenti generici con la luce UV anche delle routine di cyclette. Questo trattamento combinato ha ridotto drasticamente i sintomi della SAD e ha mostrato un netto miglioramento dell’umore dei soggetti. Anche il tempo complessivo di recupero dell’episodio depressivo è diminuito.