Sindrome di Sheehan: Cause e trattamenti

La sindrome di Sheehan si verifica durante e dopo il parto ed è classificata come una condizione di ipopituitarismo. Si verifica quando una donna perde una quantità significativa di sangue durante il parto o sperimenta una pressione sanguigna pericolosamente bassa durante e dopo il parto. L’eccessiva perdita di sangue durante il parto o la pressione sanguigna molto bassa riducono la quantità di ossigeno erogata attraverso il flusso sanguigno, colpendo la ghiandola pituitaria. Le cellule della ghiandola possono morire, compromettendo la sua funzione. La riduzione della funzione si traduce in una riduzione degli ormoni prodotti dalla ghiandola, che può compromettere gravemente le condizioni della neomamma.

1. Che cos’è l’ipopituitarismo?

L’ipopituitarismo descrive un’insufficiente funzionalità della ghiandola pituitaria nel cervello. Questa ghiandola produce molti ormoni necessari per il funzionamento dell’organismo e dirige altre ghiandole a produrre i rispettivi ormoni. A loro volta, questi ormoni indicano ai diversi sistemi corporei di funzionare, come ad esempio i segnali di fame, le istruzioni per l’energia e la motivazione e la produzione di latte per un nuovo bambino.

Cause della sindrome di Sheehan durante il parto

L’eccessiva perdita di sangue e la conseguente sindrome di Sheehan sono rare nelle nazioni con strutture prenatali e di parto di qualità. È molto più comune nei Paesi in via di sviluppo e può verificarsi se una madre perde molto sangue durante il parto e non è vicina a un ospedale per un trattamento immediato. Mentre alcuni segni e sintomi della sindrome di Sheehan richiedono mesi o addirittura anni per manifestarsi, altri, come l’incapacità di allattare, si manifestano subito. In effetti, questa è una delle principali indicazioni della sindrome di Sheehan.

Sintomi che influenzano l’allattamento

L’ipofisi controlla gli ormoni che dirigono l’allattamento, compresa la produzione iniziale di latte materno dopo la nascita del bambino e la composizione nutrizionale del latte. Il restringimento del seno, soprattutto quando le mammelle dovrebbero essere gonfie di nuovo latte, è un indicatore precoce della sindrome di Sheehan, così come l’incapacità di allattare. I medici diagnosticano la sindrome di Sheehan acuta dall’incapacità della madre di allattare. Ciò indica generalmente che solo il dieci per cento circa del tessuto della ghiandola pituitaria non è danneggiato.

Insufficienza tiroidea o surrenalica

La sindrome di Sheehan comporta anche un ipotiroidismo o un basso funzionamento della ghiandola tiroidea. L’ipofisi invia ormoni per regolare la funzione della tiroide. Una tiroide poco efficiente può causare un rallentamento delle funzioni mentali, come pensieri confusi o incapacità di concentrazione. Il metabolismo rallenta, con conseguente lento aumento di peso e difficoltà a stare al caldo. La stanchezza è un sintomo spesso trascurato di una tiroide non attiva, poiché è molto comune nelle neomamme. La sindrome di Sheehan può anche provocare un’insufficienza surrenalica, che può far scendere pericolosamente la pressione sanguigna in situazioni di stress.

Effetti sul sistema endocrino

Il sistema endocrino regola gli ormoni in tutto l’organismo, controllando tutte le sue funzioni. Tra queste, il metabolismo, la fertilità, la pressione sanguigna e la produzione di latte materno, nonché gli ormoni della crescita e la produzione di estrogeni. Il risultato è un effetto negativo sulle ovaie e molte donne diventano sterili. Possono verificarsi anche perdite mestruali, perdita di capelli e stanchezza estrema. Le donne con la sindrome di Sheehan possono anche scoprire che i peli pubici, talvolta rasati per il parto, non ricrescono.

Fattori di rischio per la sindrome di Sheehan

I fattori di rischio per la sindrome di Sheehan includono la perdita di sangue durante il parto, soprattutto se la madre non è in grado di ricevere una trasfusione. Anche la pressione bassa, in particolare quella che si abbassa e si mantiene bassa durante il parto, è un fattore di rischio importante. Anche l’emorragia e il danno placentare possono contribuire al rischio. Le donne in gravidanza multipla possono richiedere un monitoraggio più attento, poiché i parti multipli aumentano il rischio di sindrome di Sheehan.

Complicazioni della sindrome di Sheehan

L’ipofisi controlla gran parte del metabolismo, quindi gli effetti della sindrome di Sheehan possono essere di vasta portata. Tra questi vi è una possibile crisi surrenalica, in cui l’organismo non è in grado di rispondere a fattori di stress come una malattia o un intervento chirurgico a causa della compromissione della capacità di produrre cortisolo. Senza una quantità sufficiente di cortisolo, un incidente improvviso e pericoloso per la vita può portare a pressione sanguigna estremamente bassa, svenimento, coma o addirittura morte. Possono verificarsi anche pressione bassa, anche dopo il parto, mestruazioni irregolari e perdita di peso involontaria.

Diagnosi della sindrome di Sheehan

Sebbene l’incapacità di produrre latte dopo il parto sia la prima indicazione che una donna è affetta dalla sindrome di Sheehan, il medico eseguirà anche un esame approfondito, prendendo in considerazione eventuali complicazioni dovute al parto, in particolare difficoltà nell’allattamento o mancata ripresa delle mestruazioni dopo il parto. Gli esami del sangue determineranno i livelli degli ormoni ipofisari e il medico potrà anche ordinare un test di stimolazione ipofisaria che richiede l’iniezione e il test degli ormoni ipofisari. Gli esami di diagnostica per immagini, come la risonanza magnetica, possono mostrare le dimensioni dell’ipofisi e determinarne il funzionamento.

Trattamenti con steroidi e ormoni

Il trattamento della sindrome di Sheehan spesso comporta una terapia ormonale sostitutiva a vita degli ormoni che l’ipofisi non produce più. Può essere prescritto un regime di corticosteroidi per sostituire il cortisolo nell’organismo. Questa terapia può avere gravi effetti collaterali, per cui è fondamentale rimanere sotto l’assistenza di un medico. Un altro trattamento è rappresentato dai farmaci per potenziare la funzione della ghiandola tiroidea, di cui esistono diversi tipi. Gli integratori di estrogeni e le iniezioni di ormone della crescita possono aiutare a regolare le mestruazioni, a inibire la perdita di capelli e a mantenere la funzione del sistema riproduttivo.

Complicazioni a lungo termine

Se la sindrome di Shehan non viene trattata, le donne possono soffrire di stanchezza cronica. La capacità riproduttiva può essere compromessa, poiché la mancanza di estrogeni può causare l’atrofia delle ovaie. Il restringimento del seno è un altro effetto a lungo termine. L’assottigliamento della parete vaginale e la secchezza possono rendere dolorosi i rapporti e la mancanza di desiderio sessuale è comune. L’atrofia muscolare è un altro effetto collaterale, poiché la mancanza di ormoni della crescita interrompe la crescita e la riparazione dei muscoli. Possono verificarsi anche perdita di capelli, pelle secca e perdita di peso.