Che cos’è?
La sindrome di Marfan è una malattia genetica (ereditaria) che colpisce il tessuto connettivo dell’organismo. Il tessuto connettivo è il tessuto duro, fibroso ed elastico che collega una parte del corpo all’altra. È una parte importante di tendini, legamenti, ossa, cartilagine e delle pareti dei grandi vasi sanguigni. Nella sindrome di Marfan, l’organismo non è in grado di produrre la normale fibrillina, un importante elemento costitutivo del tessuto connettivo.
Il problema della sindrome di Marfan è causato da una mutazione (cambiamento) in un gene. I geni sono segmenti di DNA che dirigono l’organismo a produrre proteine. In molte famiglie con sindrome di Marfan ereditaria, la mutazione riguarda il gene FBN1 sul cromosoma 15, anche se in alcuni casi possono essere coinvolte altre mutazioni geniche.
A causa del problema ereditario di produzione della fibrillina, le persone affette dalla sindrome di Marfan presentano diversi problemi legati alla debolezza del tessuto connettivo. Questi problemi includono
- Visione ridotta – In circa il 65% dei pazienti affetti dalla sindrome di Marfan, il cristallino dell’occhio si disloca perché i minuscoli legamenti oculari che normalmente tengono il cristallino in posizione sono deboli. Questa condizione è chiamata ectopia lentis. La sindrome di Marfan sembra inoltre aumentare il rischio di miopia (miopia), cataratta in età insolitamente precoce (dai 40 ai 50 anni), glaucoma, distacco della retina e strabismo.
- Anomalie scheletriche – I pazienti affetti dalla sindrome di Marfan sono in genere molto alti, con arti lunghi e dita lunghe e sottili, simili a quelle di un ragno. Possono inoltre presentare gravi deformità toraciche, come un torace incavato o sporgente in avanti. Alcuni pazienti presentano anche scoliosi (curvatura della colonna vertebrale).
- Cambiamenti cardiovascolari – I tessuti connettivi indeboliti colpiscono il cuore e i vasi sanguigni delle persone affette dalla sindrome di Marfan. I problemi cardiovascolari sono la principale causa di malattia e di morte legata alla sindrome di Marfan.
Nelle persone con sindrome di Marfan, la debolezza del tessuto connettivo può causare il prolasso della valvola mitrale (una valvola mitrale “floscia” che non si chiude correttamente) o il rigurgito della valvola mitrale (un grave problema di chiusura della valvola mitrale che provoca un significativo riflusso di sangue nell’atrio sinistro).
Può anche verificarsi un rigonfiamento o una dilatazione anomala (aneurisma) dell’arteria principale del cuore, l’aorta, in genere alla radice dell’aorta nel punto in cui lascia il cuore. L’aneurisma può provocare il rigurgito aortico (un riflusso anomalo di sangue quando il cuore cerca di pompare il sangue in avanti), la dissezione aortica (una lacerazione diffusa della parete interna dell’aorta che provoca una separazione tra lo strato interno e quello esterno dell’aorta) e la rottura aortica (una rottura della parete dell’aorta, con fuoriuscita di sangue).
Circa una persona su 5.000 è affetta dalla sindrome di Marfan. La maggior parte eredita il gene anormale da un genitore. Tuttavia, circa il 20% delle persone affette dalla sindrome di Marfan presenta quella che viene definita una mutazione de novo. Ciò significa che la mutazione genetica si è verificata dopo il concepimento e non è stata ereditata da un genitore.
I sintomi
La sindrome di Marfan colpisce ogni persona in modo diverso e la presenza e la gravità dei sintomi possono variare. Nella maggior parte dei casi, le persone affette dalla sindrome di Marfan vengono a conoscenza del disturbo dopo aver scoperto che qualcun altro nella loro famiglia ne è affetto o a causa del loro aspetto. Le persone affette dalla sindrome di Marfan sono tipicamente alte con estremità lunghe e sottili, con o senza altre alterazioni scheletriche.
Di solito si sviluppano problemi di vista, tra cui miopia ed ectopia lentis. I sintomi, come il dolore al petto e la mancanza di respiro, possono essere molto drammatici in caso di espansione di un aneurisma aortico o di danni alle valvole cardiache.
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni su eventuali precedenti familiari di sindrome di Marfan, nonché su eventuali membri della famiglia che sono insolitamente alti e magri, se hanno o meno problemi di vista. Il medico può anche chiedere informazioni su eventuali precedenti familiari di morte improvvisa dovuta a dissezione o rottura dell’aorta.
Il medico può sospettare la sindrome di Marfan in base all’anamnesi familiare e al vostro aspetto fisico. La diagnosi può essere confermata se si ha un’anamnesi di ectopia lentis e se si presenta anche una radice aortica dilatata (la prima parte dell’aorta quando esce dal cuore) visibile all’ecocardiografia. L’ecocardiografia è un esame indolore che utilizza le onde sonore per delineare la struttura del cuore e dei suoi vasi principali.
La diagnosi sarà ancora più certa se il paziente presenta altre anomalie scheletriche (deformità della parete toracica o scoliosi) o soffi cardiaci dovuti ad anomalie della valvola aortica o mitrale. I test genetici possono verificare la presenza di specifiche anomalie cromosomiche legate alla produzione anomala di fibrillina per coloro che sospettano di avere la malattia o per i parenti stretti di coloro che ne sono affetti. Tuttavia, l’assenza di una mutazione nota associata alla malattia non esclude la sindrome di Marfan; allo stesso modo, la presenza di una mutazione associata alla condizione non conferma la diagnosi, poiché alcune persone con queste mutazioni non sviluppano mai la sindrome.
Durata prevista
La sindrome di Marfan è una condizione che dura tutta la vita.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la sindrome di Marfan. I pazienti affetti dalla sindrome di Marfan e i loro parenti potrebbero voler richiedere una consulenza genetica per parlare del rischio di trasmettere il disturbo ai propri figli. Una persona con la sindrome di Marfan ha un rischio del 50% di trasmettere il gene anomalo ai figli. Le complicazioni della sindrome di Marfan possono essere prevenute con cure adeguate; ad esempio, i farmaci per abbassare la pressione sanguigna possono prevenire l’espansione di un aneurisma aortico e l’intervento chirurgico per riparare un aneurisma in espansione può prevenire la rottura dell’aorta.
Trattamento
Non esiste un trattamento medico per invertire l’anomalia della fibrillina nelle persone affette dalla sindrome di Marfan. In futuro, la ricerca su un ceppo di topi nati con problemi simili alla fibrillina potrebbe portare a un trattamento efficace per la sindrome di Marfan.
Fino ad allora, i medici cercano di prevenire o ritardare le alterazioni aortiche osservate nei pazienti con la sindrome di Marfan prescrivendo farmaci che riducono la pressione all’interno dell’aorta. Il medico può consigliare di assumere un beta-bloccante e/o un bloccante del recettore dell’angiotensina chiamato losartan (Cozaar). I betabloccanti, come il propranololo (Inderal), il metoprololo (Lopressor) e l’atenololo (Tenormin), diminuiscono la sollecitazione della parete dell’aorta rallentando la frequenza cardiaca e riducendo la forza delle contrazioni cardiache, soprattutto durante l’esercizio fisico. Il losartan e gli altri bloccanti dei recettori dell’angiotensina contribuiscono ad abbassare la pressione sanguigna, riducendo lo stress sulle pareti delle arterie.
Se siete affetti da Marfan, il medico monitorerà la vostra salute cardiaca con ecocardiogrammi periodici per verificare l’insorgenza di problemi nell’aorta e nella valvola mitrale. Se viene riscontrato un problema grave, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per sostituire la valvola aortica, la valvola mitrale o parte dell’aorta. I medici si preoccupano quando le dimensioni della radice aortica misurate in un ecocardiogramma si espandono nel tempo. Quando raggiunge i 5 centimetri o più, molti esperti consigliano l’intervento chirurgico. Alcuni consigliano l’intervento con un minore ingrossamento della radice aortica.
È necessario seguire un programma di esercizio fisico non faticoso che preveda sport non competitivi e senza contatto (passeggiate, bicicletta, jogging), da svolgere al proprio ritmo.
Se la scoliosi legata a Marfan è compresa tra i 20 e i 40 gradi, può essere trattata con un tutore e la fisioterapia. Per una scoliosi superiore a 45 gradi è necessario un intervento chirurgico. È necessario sottoporsi a una visita oculistica annuale per verificare la presenza di problemi oculari legati a Marfan. Se si è affetti da ectopia lentis, si può ricorrere a lenti speciali, dette afachiche, e a colliri speciali per allargare la pupilla, piuttosto che a un intervento chirurgico. Se è necessario un intervento chirurgico agli occhi, deve essere effettuato in un centro oftalmologico specializzato nel trattamento della sindrome di Marfan.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico ogni volta che avete problemi di vista. In molti pazienti con la sindrome di Marfan, l’oculista è il primo a sospettare la sindrome di Marfan sulla base dei risultati di un esame della vista. Chiamate il vostro medico anche in caso di dolore al petto, respiro affannoso, soprattutto durante l’esercizio fisico, o polso irregolare.
Se sapete di essere affetti dalla sindrome di Marfan, chiamate immediatamente il medico se avvertite un forte dolore nella parte anteriore o posteriore del torace, un’improvvisa debolezza o formicolio alle gambe o alle braccia o una febbre inspiegabile. Questi possono essere sintomi di dissezione aortica, un’emergenza medica che può portare alla rottura dell’aorta, fatale nel 90-95% dei casi.
Prognosi
Nonostante l’elevato rischio di problemi cardiovascolari legati alla sindrome di Marfan, l’aspettativa di vita media delle persone affette da tale sindrome è di quasi 70 anni.