Che cos’è?
La sindrome dell’X fragile è un disturbo ereditario associato a ritardo mentale e a un aspetto particolare. È causata da un errore in una piccola parte del DNA (impronta genetica) del gene FMR1. Questo gene si trova sul cromosoma X, uno dei due cromosomi (X e Y) che determinano il genere.
Nelle persone affette da X fragile, una particolare sezione del codice del DNA – CGG – è “fragile” e viene ripetuta un numero insolitamente elevato di volte, rispetto alle normali 5-50 volte. Di conseguenza, il gene FMR1 non viene espresso (attivato) e l’organismo non è in grado di produrre la proteina FMR1, che è legata alla funzione nervosa.
A seconda del numero di ripetizioni CGG, la X fragile può avere una serie di effetti fisici, intellettuali e comportamentali. Le persone con un maggior numero di ripetizioni tendono ad avere sintomi più gravi. Ad esempio, le persone con 200 o più ripetizioni CGG sono descritte come portatrici di una mutazione X fragile completa e di solito sviluppano molti dei sintomi della sindrome X fragile, compreso il ritardo mentale.
Le persone con un numero di ripetizioni CGG compreso tra 59 e 200 sono descritte come portatrici di una pre-mutazione dell’X fragile e potrebbero non mostrare alcun segno o sintomo evidente della sindrome dell’X fragile. Il numero di ripetizioni CGG può aumentare quando il gene viene trasmesso di generazione in generazione, aumentando la possibilità di sviluppare la mutazione X fragile completa.
La sindrome dell’X fragile si manifesta in circa 1 su 4.000-6.000 maschi e 1 su 8.000-9.000 femmine. Tuttavia, molte più persone sono portatrici della pre-mutazione X fragile, ma non presentano segni o sintomi della sindrome. La sindrome dell’X fragile è la causa ereditaria più comune di ritardo mentale nei maschi.
I sintomi
I segni e i sintomi variano e possono includere
- Testa grande, viso allungato; orecchie grandi e sporgenti; mento e fronte prominenti; palato (tetto della bocca) arcuato; piedi piatti; testicoli grandi nei ragazzi (soprattutto dopo la pubertà)
- Altri problemi fisici, tra cui lo squilibrio dei muscoli oculari (strabismo), l’otite media sierosa (liquido nell’orecchio medio non infetto), articolazioni insolitamente flessibili, convulsioni e prolasso della valvola mitrale
- Problemi cognitivi e intellettivi, tra cui ritardo mentale, difficoltà di apprendimento e anomalie nel linguaggio
- Problemi comportamentali, tra cui iperattività, difficoltà di attenzione, evitamento del contatto visivo e altri comportamenti dello spettro autistico, scatti di violenza (soprattutto nei ragazzi adolescenti) e un’insolita sensibilità agli stimoli ambientali come vista, suoni, odori e tatto
L’X fragile tende a essere più lieve e meno evidente nelle donne. Una donna eredita normalmente due cromosomi X, uno da ciascun genitore. Se uno dei cromosomi X presenta la mutazione dell’X fragile, l’altro cromosoma X, ereditato dal genitore non affetto, può compensare parzialmente l’informazione genetica errata. Circa la metà delle femmine affette non presenta sintomi della sindrome dell’X fragile. L’altra metà presenta sintomi, in particolare difficoltà di apprendimento, problemi comportamentali o deficit intellettivo.
Nei maschi, la X fragile tende a essere più evidente e più grave. Un bambino maschio di solito eredita solo un cromosoma X, dalla madre. Se questo cromosoma X presenta la mutazione dell’X fragile, il bambino avrà molto probabilmente la sindrome dell’X fragile completa, perché il cromosoma Y (ereditato dal padre) non porta con sé le informazioni genetiche che possono compensare il problema.
La pre-mutazione può anche aumentare il rischio di altri due disturbi: l’insufficienza ovarica primaria associata all’X fragile (FXPOI) e la sindrome del tremore/atassia associata all’X fragile (FXTAS). È inoltre associata a problemi neurocognitivi.
Diagnosi
Il medico può sospettare che il bambino sia affetto dalla sindrome dell’X fragile in base al suo aspetto fisico, ai suoi sintomi e a una storia di problemi comportamentali o di difficoltà di apprendimento a scuola. Il medico può anche chiedere informazioni su una storia familiare di problemi intellettivi o comportamentali. Nei bambini piccoli possono non esserci sintomi fisici evidenti, quindi il sospetto può basarsi solo sui ritardi nello sviluppo.
Il medico può confermare la presenza di una pre-mutazione o mutazione dell’X fragile prelevando un campione di sangue e sottoponendolo a un test del DNA che conterà il numero di ripetizioni CGG nel gene FMR1.
Durata prevista
L’X fragile è un problema genetico ereditario che si manifesta alla nascita e dura per tutta la vita.
Prevenzione
Non esiste un modo per prevenire la sindrome dell’X fragile. Le persone affette possono sottoporsi a test genetici e a consulenza genetica per ottenere informazioni sul rischio di trasmettere la X fragile ai propri figli.
Trattamento
Non esiste un modo per correggere o rimuovere le ripetizioni CGG extra che causano la sindrome dell’X fragile. Il trattamento si concentra sull’alleviamento dei sintomi e sulla massimizzazione del potenziale del bambino. Il trattamento può comprendere
- Un programma educativo speciale con modifiche all’ambiente scolastico, al materiale didattico e al programma di studio
- Consulenza psicologica per il bambino affetto e la sua famiglia
- Terapia occupazionale e logopedia
- Farmaci per il trattamento dell’iperattività, delle difficoltà di attenzione, degli scatti di violenza e di altri problemi comportamentali
- Per gli adolescenti e gli adulti con problemi mentali, formazione professionale e, se indicato, inserimento in una casa famiglia
I nuovi approcci al trattamento si basano su studi di ricerca che dimostrano i cambiamenti nella funzione cerebrale legati all’attività del gene FMR1. I cambiamenti nel gene FMR1 modificano il modo in cui le cellule nervose “parlano” tra loro all’interno del cervello. Gli scienziati stanno ora studiando farmaci che cercano di correggere questa interruzione della comunicazione.
Quando chiamare un professionista
Qualsiasi bambino con ritardi inspiegabili nello sviluppo dovrebbe essere sottoposto a un test per la sindrome dell’X fragile, perché i sintomi non sono molto specifici nei bambini piccoli. Chiamate il vostro medico se sospettate che vostro figlio abbia la sindrome dell’X fragile che non è stata diagnosticata o se avete domande sul rischio di avere un figlio con la sindrome dell’X fragile. Se avete un parente stretto a cui è stata diagnosticata la sindrome dell’X fragile o se avete membri della famiglia con un’inspiegabile disabilità mentale, chiedete al vostro medico se dovete sottoporvi al test dell’X fragile.
Prognosi
Le prospettive per i bambini affetti dalla sindrome dell’X fragile sono migliori quando la malattia viene diagnosticata precocemente. Tra le persone con una mutazione completa dell’X fragile, circa la metà delle femmine e quasi tutti i maschi presentano un ritardo mentale a vita. Le persone con la sindrome dell’X fragile hanno di solito una durata di vita normale.
I portatori di X fragile possono avere altri sintomi. Tra le donne con una permutazione, 1 su 5 presenta un’insufficienza ovarica prematura. Tra gli uomini e le donne con una permutazione, esiste un rischio maggiore di un altro problema neurologico chiamato sindrome dell’X fragile con tremore e atassia (FXTAS).