Cos’è la malattia delle urine di sciroppo d’acero?
Nel 1954, quattro neonati della stessa famiglia morirono nei primi 90 giorni di vita. I medici attribuirono i decessi a un disturbo neurodegenerativo. Tutti e quattro i bambini presentavano lo stesso strano sintomo: le loro urine avevano un odore di zucchero bruciato. La malattia delle urine a sciroppo d’acero (MSUD) è una rara malattia genetica causata da un difetto nella scomposizione degli aminoacidi leucina, isoleucina e valina. Entro pochi giorni dalla nascita, l’odore di sciroppo d’acero è rilevabile nelle urine e, in alcuni casi, nel cerume e nel sudore. Se non trattata, la MSUD porta a condizioni mortali come la neurodegenerazione e l’encefalopatia.
Le cause
I ricercatori hanno scoperto che le mutazioni nei geni BCKDHA, BCKDHB e DBT causano il difetto catabolico che porta alla malattia delle urine a sciroppo d’acero. Oltre all’accumulo di questi tre aminoacidi, i loro sottoprodotti tossici o chetoacidi si accumulano nell’organismo, causando acidosi metabolica, in cui i reni non riescono a rimuovere una quantità sufficiente di acidi. Gli studi dimostrano che, in generale, una persona su 185.000 è affetta da MSUD. Alcuni gruppi etnici hanno un’incidenza maggiore: nella popolazione ebraica Ashkenazi la patologia colpisce una persona ogni 26.000 nati vivi, mentre nella popolazione mennonita il tasso è di 1 su 380.
MSUD classica
Anche se alcuni non corrispondono ai protocolli definiti, la maggior parte dei soggetti con MSUD rientra in quattro sottotipi. La MSUD classica si manifesta nei primi giorni di vita. Il bambino non si nutre bene dal seno o dal biberon. Senza questi nutrienti, il bambino diventa irritabile e letargico. Man mano che si disimpegna, possono svilupparsi segni neurologici come l’atetosi, movimenti lenti e contorti di dita, arti, collo e lingua. Questo progredisce fino all’ipertonia, in cui i muscoli diventano rigidi anche a riposo. Possono verificarsi anche spasmi, convulsioni e coma e, a un certo punto, l’insufficienza neurologica e respiratoria sono inevitabili.
MSUD intermedia
Con la MSUD intermedia, i sintomi possono comparire da cinque mesi fino a sette anni. I bambini possono avere crisi epilettiche e disturbi neurologici e dello sviluppo a causa dell’aumento dell’attività enzimatica. Mentre alcuni possono presentare l’odore di sciroppo d’acero nel sudore, nell’urina e nel cerume, altri possono essere asintomatici fino a più tardi. Poiché anche l’atassia, l’incapacità di controllare i movimenti corporei, è un sintomo, il bambino può essere diagnosticato in modo errato prima di arrivare alla diagnosi corretta.
Vivere con la MSUD classica e intermedia
La MSUD classica è la forma più grave del disturbo, seguita da quella intermedia. Sebbene queste condizioni possano essere fatali se non trattate, anche i bambini stabilizzati hanno problemi che durano tutta la vita. Possono avere limitazioni intellettuali che possono portare a problemi comportamentali, come l’ADHD e l’ansia. Inoltre, possono essere soggetti a osteoporosi a causa della perdita di massa ossea. Alcuni sviluppano un’alta pressione sanguigna nel cranio che può causare dolorosi mal di testa.
MSUD intermittente
I bambini con MSUD intermittente hanno una crescita, un’alimentazione e uno sviluppo intellettuale normali. In una fase successiva, durante un’esperienza stressante o dopo aver contratto un’infezione, il disturbo si scatena con sintomi che includono il caratteristico odore, l’atassia e la letargia. L’insorgenza improvvisa della crisi metabolica può provocare danni cerebrali, convulsioni o altre complicazioni neurologiche.
MSUD tiamino-reattiva
Nel 1971, i medici dell’ospedale pediatrico di Montreal somministrarono a una neonata con aminoacidi a catena ramificata elevati 10 milligrammi di tiamina. I suoi livelli plasmatici di BCAA tornarono normali. Questo è stato il primo caso osservato di MSUD sensibile alla tiamina. La tiamina o vitamina B1 contribuisce al metabolismo degli aminoacidi e questo sottotipo, meno grave, risponde bene a dosi elevate di questa vitamina. Da 10 a 100 milligrammi migliorano l’azione enzimatica, rispetto a un fabbisogno giornaliero di soli 1,1 milligrammi per le persone sane.
Obiettivi del trattamento e della gestione
I trattamenti della malattia delle urine a sciroppo d’acero mirano a fornire una terapia nutrizionale medica e a gestire gli episodi metabolici. L’idea è quella di ridurre la chetoacidosi attraverso la restrizione dietetica fino a quando le concentrazioni plasmatiche sono stabili. Una volta raggiunto questo obiettivo, l’obiettivo a lungo termine è quello di elaborare un piano per mantenere e consentire lo sviluppo. I bambini con diagnosi di MSUD hanno bisogno di un trattamento aggressivo per aiutare il metabolismo costruttivo. Alcuni studi dimostrano che alcuni retrovirali possono infettare i linfociti della MSUD e correggere la carenza enzimatica.
Opzioni diagnostiche
Esistono alcuni modi per diagnosticare i neonati con la malattia delle urine a sciroppo d’acero. La spettrometria di massa tandem utilizza un singolo campione di sangue per effettuare lo screening di molti disturbi, tra cui la MSUD. Quando non è disponibile uno screening avanzato, i medici possono doversi basare sui risultati sintomatici e verificare la presenza di chetoacidi attraverso l’analisi delle urine e del sangue. Tuttavia, i neonati con MSUD intermittente possono avere risultati normali, ed è qui che l’anamnesi familiare e i test genetici molecolari indicano le mutazioni. Quanto più precoce è la diagnosi, tanto più preparati saranno i genitori e i medici.
Opzione di trattamento radicale: Trapianto di fegato
Gli studi dimostrano che il trapianto di fegato può trattare con successo le persone affette da MSUD classica. Dopo l’intervento, i bambini possono mangiare cibi ricchi di proteine e vivere senza sintomi grazie agli enzimi del nuovo fegato. Sebbene i risultati della ricerca siano promettenti, è necessario fare di più perché i trapianti di fegato sono costosi e difficili da ottenere.
Disturbi correlati: MMA e PA
Alcuni disturbi correlati simili alla MSUD possono aiutare i medici non solo a diagnosticare ma anche a comprendere il disturbo. L’acidemia metilmalonica, MMA, è causata da mutazioni in cinque geni che impediscono all’organismo di metabolizzare metionina, valina, isoleucina e treonina. Alcuni dei sintomi iniziali sono il ritardo nello sviluppo e la mancata crescita. L’acidemia propionica (PA) è causata da una carenza dell’enzima propionil CoA carbossilasi, utilizzato per scomporre gli aminoacidi. Può provocare una cattiva alimentazione e convulsioni nelle prime settimane di vita. Entrambi i disturbi richiedono restrizioni dietetiche e farmaci, a seconda della gravità.