Che cos’è?
La sindrome del seno malato è un termine generico che comprende tre problemi del ritmo cardiaco (aritmie):
- bradicardia sinusale, che causa una frequenza cardiaca lenta
- tachicardie, che causano una frequenza cardiaca veloce, spesso seguita da una frequenza cardiaca molto lenta. I tipi di tachicardie comprendono la fibrillazione atriale, il flutter/tachicardia atriale e la tachicardia sopraventricolare
- bradicardia-tachicardia, che provoca un’alternanza di ritmi cardiaci lenti e veloci
Un problema con una parte del cuore chiamata nodo del seno causa queste aritmie. Questo gruppo di cellule specializzate nella camera superiore destra del cuore controlla il ritmo cardiaco inviando segnali elettrici che indicano al cuore di battere. Nelle persone affette da sindrome del seno malato, questi segnali non arrivano a un ritmo costante.
La sindrome del seno malato è un problema relativamente poco comune. È difficile stabilire quante persone ne siano affette, perché spesso non provoca alcun sintomo e quindi molte persone potrebbero conviverci senza saperlo. Uno studio stima che la sindrome del seno malato sia presente in circa una persona su 600 con malattie cardiovascolari di età superiore ai 65 anni. È ancora meno comune nelle persone più giovani. L’età media di una persona affetta da sindrome del seno malato è di circa 68 anni. Delle tre aritmie che rientrano nel termine sindrome del seno malato, la bradicardia sinusale è la più comune.
Le cause della sindrome del seno malato non sono ancora del tutto note, ma sappiamo che i disturbi che causano cicatrici, degenerazione o danni al cuore possono provocare la sindrome del seno malato. Tra questi vi sono:
- malattia degenerativa idiopatica (cambiamenti nella zona del cuore intorno al nodo del seno che si verificano con l’invecchiamento)
- malattia cardiovascolare
- attacco cardiaco
- ipertensione arteriosa
- difetti strutturali del cuore
Alcuni farmaci possono peggiorare i ritmi cardiaci anomali. Tra questi vi sono i seguenti farmaci, tutti prescritti per vari problemi cardiaci:
- digitale (nota anche come digossina)
- calcio-antagonisti
- beta-bloccanti
- farmaci antiaritmici
I sintomi
Nella maggior parte dei casi, la sindrome del seno malato non provoca alcun sintomo. Quando provoca sintomi, questi sono molto vaghi e possono essere attribuiti a molti altri disturbi. Pertanto, è molto difficile diagnosticare la sindrome del seno malato solo sulla base dei sintomi.
I sintomi possono includere
- affaticamento
- diminuzione della tolleranza all’esercizio fisico
- vertigini o giramenti di testa
- svenimento o quasi svenimento
- sensazione di sentire il cuore battere (palpitazioni)
- mancanza di respiro
A lungo termine, la sindrome del seno malato può aumentare il rischio di ictus e insufficienza cardiaca. Si possono verificare lesioni se si cade durante un episodio di svenimento.
Diagnosi
Il medico potrebbe sospettare che il paziente sia affetto da sindrome del seno malato se durante la visita rileva un battito cardiaco molto lento o irregolare. (Tuttavia, anche le persone affette da sindrome del seno malato possono avere un battito cardiaco normale durante una visita in ufficio, soprattutto se in quel momento non presentano alcun sintomo)
Se viene rilevata una frequenza cardiaca anomala, il medico esaminerà i farmaci assunti per assicurarsi che nessuno di essi contribuisca al problema. Verrà inoltre eseguito un elettrocardiogramma (ECG, un esame in grado di rilevare le aritmie). Tuttavia, l’elettrocardiogramma potrebbe non indicare con certezza al medico quale sia la condizione che causa il problema, per cui spesso sono necessari ulteriori esami.
Uno degli esami più comuni per la sindrome del seno malato è il monitor Holter. Come l’elettrocardiogramma, il monitor Holter registra l’attività elettrica del cuore tramite elettrodi, ma il monitor Holter è collegato a un piccolo dispositivo di registrazione. In questo modo, è possibile indossare il monitor Holter (chiamato anche monitor degli eventi) e svolgere le proprie attività quotidiane. Quando si avverte un sintomo di aritmia, si annota la data e l’ora. Poi il medico confronta l’orario dei sintomi con quello delle anomalie registrate dal monitor.
Se il medico non riesce ancora a diagnosticare il problema, può suggerire di sottoporsi a uno studio elettrofisiologico (EPS). Si tratta di una procedura invasiva, per questo motivo viene utilizzata solo dopo aver provato altri test meno gravi.
Per lo studio, il cardiologo inserisce un tubo sottile, chiamato catetere, in un’incisione nell’inguine. Il medico fa passare il tubo attraverso il corpo fino al cuore. Il catetere è dotato di minuscoli strumenti sulla punta, tra cui una telecamera che permette al medico di vedere dove va il catetere. Le immagini vengono visualizzate su uno schermo in sala operatoria.
Gli altri strumenti sulla punta del catetere gli consentono di rilevare gli schemi elettrici del cuore e di agire come pacemaker temporaneo. Il pacemaker eroga piccole scosse elettriche al cuore. Le scosse non sono percepibili.
Il cardiologo utilizzerà il pacemaker per variare la velocità del battito cardiaco. Allo stesso tempo, un elettrocardiogramma in corso può mostrare se le vie elettriche del cuore rispondono in modo appropriato al pacemaker. Di solito il cardiologo accelera la frequenza cardiaca e poi spegne il pacemaker per alcuni secondi. Il nodo del seno dovrebbe riconoscere l’assenza di attività elettrica nel cuore e attivarsi. Se non lo fa, è probabile che si tratti di sindrome del seno malato.
Durata prevista
La sindrome del seno malato non scompare. Si può andare avanti per molto tempo senza avere alcun problema, ma non si è ancora guariti. Infatti, la sindrome del seno malato peggiora quasi sempre con il passare del tempo.
La prevenzione
In molti casi non è possibile prevenire la sindrome del seno malato. Tuttavia, la prevenzione delle malattie che portano alla sindrome del seno malato (vedi sopra) può portare a una migliore salute cardiovascolare in generale e probabilmente prevenire la sindrome del seno malato. Mangiare bene, fare esercizio fisico, mantenere un peso sano ed evitare il tabacco possono prevenire molti problemi cardiaci. Anche i farmaci sono talvolta necessari per la prevenzione delle malattie cardiache.
Trattamento
Se non ci sono sintomi, il trattamento potrebbe non essere necessario. Se si sta assumendo un farmaco che potrebbe esserne la causa, il medico dirà probabilmente di interromperne l’assunzione.
Le persone affette da bradicardia sinusale con sintomi devono solitamente farsi impiantare un pacemaker permanente. Questo piccolo dispositivo viene posizionato sotto la pelle del torace durante un intervento chirurgico. I pacemaker utilizzano impulsi elettrici per indurre il cuore a battere a un ritmo normale.
Le persone affette da sindrome del seno malato e da battito cardiaco accelerato spesso non tollerano i normali farmaci rallentatori del cuore. Esiste il rischio che questi farmaci possano causare l’arresto del battito cardiaco. Anche queste persone necessitano di pacemaker permanenti.
Quando chiamare un professionista
Se si manifesta uno dei sintomi sopra elencati, rivolgersi al medico.
Prognosi
La prognosi di una persona affetta da sindrome del seno malato varia notevolmente a seconda del tipo di aritmia, dell’età della persona e di eventuali altri problemi cardiaci presenti. In generale, la sindrome del seno malato peggiora con il tempo. Detto questo, le persone a cui è stato impiantato un pacemaker per controllare le aritmie in genere se la cavano molto bene.