Cos’è la sifilide?
La sifilide è una malattia sessualmente trasmissibile (MST) causata dal batterio Treponema pallidum. Nella fase iniziale, la sifilide provoca una lesione aperta (ulcera) che rilascia un liquido contenente i batteri della sifilide. Questa malattia può essere trasmessa attraverso il contatto con tale ulcera o con altre lesioni infettive che si sviluppano in seguito, principalmente durante i rapporti sessuali vaginali, orali o anali. Se non trattata, la sifilide attraversa vari stadi che possono interessare diverse parti del corpo, anche con sovrapposizioni:
- Sifilide primaria – In questa fase iniziale, la sifilide provoca una lesione indolore chiamata cancroide, in genere nell’area genitale dove i batteri entrano nel corpo. Questo stadio inizia da 10 a 90 giorni (in media tre settimane) dopo l’esposizione a una persona infetta. La lesione scompare senza trattamento entro circa quattro-otto settimane.
- Sifilide secondaria – I batteri si diffondono nell’intero corpo, provocando un’eruzione cutanea, febbre, dolori e altri sintomi. Questa fase inizia da sei a otto settimane dopo l’esposizione e può durare fino a un anno.
- Sifilide latente – Inizia al termine della fase secondaria. Sebbene non vi siano sintomi, la persona rimane infetta. Questa fase può durare molti anni o tutta la vita. Circa un terzo dei casi di sifilide latente progredisce alla fase terziaria.
- Sifilide terziaria – In questo stadio, i batteri possono causare danni severi a molti organi interni, tra cui il cervello e il midollo spinale. Solitamente inizia entro 10 anni dall’infezione, e può risultare fatale.
Le donne incinte con sifilide possono trasmettere i batteri al neonato, causando sifilide congenita, che provoca problemi della pelle e degli organi nei neonati e può essere letale. Inoltre, le donne incinte con sifilide hanno circa il 40% di probabilità di partorire un bambino nato morto.
La sifilide può aumentare il rischio di contrarre l’HIV e nelle persone con HIV, l’infezione da sifilide rende più probabile la trasmissione dell’HIV agli altri.
I sintomi
I sintomi della sifilide variano a seconda dello stadio della malattia:
Sifilide primaria – Di solito compare un’ulcera (cancroide) nel punto di ingresso del batterio. La zona genitale è l’area più comune per queste lesioni, ma possono anche formarsi intorno alla bocca o all’ano. L’ulcera è ferma, indolore e secernente un liquido contenente i batteri. A volte i linfonodi vicini si ingrossano ma restano indolori. L’ulcera guarisce in genere entro una o cinque settimane, anche se l’infezione persiste.
Sifilide secondaria – I sintomi tipici includono:
- Un’eruzione cutanea che può apparire come macchie ruvide o piccole vesciche sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi
- Eruzione cutanea su braccia, gambe e tronco, con forme variabili (macchie, cerchi frastagliati, vesciche piene di pus, macchie grigie o rosa)
- Macchie bianche all’interno della bocca e di altre mucose.
Senza trattamento, i sintomi cutanei scompaiono di solito in due-sei settimane.
Altri sintomi possono includere:
- Linfonodi ingrossati
- Febbre
- Mal di testa
- Dolori muscolari
- Mal di gola
- Scarso appetito
- Perdita di peso
- Stanchezza estrema
Senza trattamento, questi sintomi persistono generalmente per circa un anno.
Stadio latente – Questo stadio non causa sintomi.
Sifilide terziaria – I sintomi sono legati a danni severi agli organi:
- Formazioni tumorali, chiamate gomme, in varie parti del corpo
- Dolori al petto o difficoltà respiratorie dovute a danni cardiaci
- Dolori articolari
- Paralisi, problemi di coordinazione, perdita di sensibilità, cecità, danni cognitivi e cambiamenti di personalità causati da danni neurologici
Diagnosi
Il medico, sospettando una sifilide, ricerca sintomi tipici come la presenza di un cancroide. La diagnosi può essere confermata con un esame microscopico di un campione di liquido prelevato dall’ulcera per la presenza di batteri della sifilide.
Esami del sangue possono rilevare anticorpi specifici, ma a volte persone sane possono risultare positive. Un risultato positivo può richiedere conferma con un altro esame del sangue.
Il rischio di infezione da HIV è elevato nelle persone con sifilide, quindi è raccomandato effettuare un test per HIV.
Durata prevista
Se non trattata, la sifilide è una malattia permanente.
Prevenzione
Una persona con sintomi di sifilide primaria o secondaria può trasmettere l’infezione al partner sessuale tramite rapporti sessuali. Per prevenire la trasmissione, è consigliabile astenersi dall’attività sessuale fino al completamento del trattamento. Ogni donna incinta dovrebbe effettuare un test del sangue per rilevare la sifilide.
Trattamento
La sifilide primaria viene solitamente curata con una singola iniezione di penicillina a lunga durata. Le forme avanzate richiedono un trattamento più lungo con penicillina. Per chi è allergico alla penicillina, possono essere utilizzati altri antibiotici come doxiciclina, azitromicina o ceftriaxone. Tutti i partner sessuali devono essere trattati. I neonati con sifilide congenita richiedono un ciclo di penicillina.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare il medico se si manifestano sintomi della sifilide, in particolare se in gravidanza. Se il partner sessuale ha ricevuto una diagnosi di sifilide, contattare immediatamente il medico per avviare un trattamento.
Prognosi
Un trattamento appropriato con antibiotici cura l’infezione precoce da sifilide senza effetti permanenti. Anche gli stadi avanzati rispondono ai trattamenti, ma i danni arrecati agli organi non possono essere riparati. Senza trattamento, circa un terzo delle persone con sifilide latente sviluppa la sifilide terziaria, con rischi di gravi danni agli organi e persino la morte.