Poliomielite

Che cos’è?

La poliomielite è un’infezione altamente contagiosa causata dal poliovirus. La maggior parte delle persone infettate dal virus non sviluppa alcun sintomo. Tuttavia, in una piccola percentuale di persone infette, il virus attacca le cellule nervose del cervello e del midollo spinale, in particolare le cellule nervose del midollo spinale che controllano i muscoli coinvolti nei movimenti volontari come la camminata. In un caso di poliomielite su 200 si verifica una paralisi permanente. La poliomielite è anche chiamata poliomielite.

L’infezione si diffonde attraverso il contatto diretto con le particelle virali diffuse dalla gola o dalle feci. La malattia è stata praticamente debellata nell’emisfero occidentale dall’introduzione del vaccino antipolio inattivato (il “vaccino Salk”) nel 1955 e del vaccino orale vivo (il “vaccino Sabin”) nel 1961.

Le campagne di vaccinazione sono riuscite a ridurre il numero di Paesi in cui la polio è endemica (in cui si manifesta localmente). Nel 1988, più di 120 Paesi contenevano poliovirus endemico; nel 2012, solo 3 Paesi contenevano polio endemica.

Tuttavia, negli ultimi anni si sono sviluppati nuovi casi di polio in Paesi del mondo in via di sviluppo dove il virus sembrava essere stato eradicato, compresi i Paesi del Corno d’Africa. Il virus è ricomparso anche nei Paesi sviluppati in regioni del mondo spazzate dalla violenza e dai disordini sociali, tra cui Siria e Israele.

Nei Paesi in via di sviluppo, alcune persone continuano a non essere vaccinate. Le carenze igieniche e sanitarie favoriscono la diffusione del virus. Le persone che viaggiano in queste aree del mondo devono avere vaccinazioni aggiornate.

Anche se raramente, la polio è stata causata quando le persone sono state immunizzate con il vaccino antipolio vivo. I Paesi che hanno eliminato la poliomielite di solito usano il vaccino antipolio inattivato, che non provoca mai la polio.

I sintomi

La maggior parte dei casi (circa tre quarti) è lieve. I sintomi compaiono da tre a cinque giorni dopo l’esposizione al virus e comprendono febbre leggera, mal di testa, mal di gola, vomito, inappetenza e una sensazione generale di malessere e disagio. I sintomi durano 2-5 giorni e scompaiono da soli.

In altri casi, una malattia più grave chiamata poliomielite paralitica si sviluppa circa 7-14 giorni dopo l’esposizione al virus. I sintomi includono febbre, forte mal di testa, rigidità del collo e della schiena e dolore muscolare profondo. Alcuni soggetti presentano temporanee anomalie della sensibilità cutanea. Sono comuni gli spasmi muscolari e la tendenza a trattenere l’urina.

La debolezza e la paralisi muscolare possono svilupparsi rapidamente o gradualmente durante il periodo di febbre, ma la paralisi non continua a peggiorare in seguito. La malattia colpisce soprattutto la forza dei muscoli delle gambe. Può colpire anche la forza dei muscoli delle braccia e dell’addome. Quando la polio colpisce la forza dei muscoli del collo e della gola, provoca difficoltà nel parlare e nel deglutire. La forma di polio più pericolosa per la vita causa la debolezza dei muscoli del torace, necessari per la respirazione. Il virus può anche colpire le parti del cervello che controllano la respirazione. Quando una persona affetta da polio ha problemi di respirazione, può avere bisogno di un macchinario che la aiuti a respirare.

Diagnosi

La diagnosi di polio paralitica si basa su un esame neurologico. Il medico può sospettare che siate affetti da polio se avete febbre con debolezza degli arti o paralisi che colpisce principalmente un lato del corpo. Il medico esaminerà i riflessi muscolari e cercherà debolezza muscolare, contrazioni muscolari anomale e diminuzione del tono muscolare. Il poliovirus può essere rilevato in campioni di gola o di feci. Gli anticorpi del virus possono essere rilevati nel sangue.

Durata prevista

Il recupero dalla polio minore avviene in circa tre giorni. La febbre e gli altri sintomi della polio paralitica possono scomparire in pochi giorni, ma la paralisi può essere permanente. Alcune funzioni muscolari possono tornare nei primi sei mesi dopo la malattia acuta e il miglioramento può continuare per due anni.

Prevenzione

A seconda del luogo in cui vivono, i neonati e i bambini devono essere immunizzati con una o entrambe le forme di vaccino antipolio: il vaccino antipolio inattivato Salk (IPV), che viene somministrato per iniezione, o il vaccino antipolio orale vivo attenuato Sabin (OPV), che viene somministrato per bocca. L’OPV fornisce la migliore protezione contro la polio. Tuttavia, in rari casi, può causare la polio paralitica. Per questo motivo, in alcuni Paesi in cui la poliomielite non è più endemica, si usa ora solo il vaccino antipolio inattivato, che è quasi altrettanto efficace. Negli Stati Uniti, ecco le attuali raccomandazioni di vaccinazione:

Per i bambini:

• IPV per tutti i bambini a 2 mesi, 4 mesi, da 6 a 18 mesi e da 4 a 6 anni di età.
• Si stanno sviluppando vaccini combinati per ridurre il numero di iniezioni che i bambini devono fare. Nel caso in cui una o più dosi di IPV siano ricevute in un vaccino combinato, queste dosi devono essere somministrate nello stesso calendario, in sostituzione di un vaccino antipolio somministrato separatamente

Per gli adulti:

• Si è considerati completamente protetti contro la polio se si sono ricevute almeno tre dosi di IPV, almeno tre dosi di OPV o qualsiasi combinazione di tre dosi di IPV e OPV.
• L’immunizzazione di routine non è più raccomandata per gli adulti che non hanno ricevuto il vaccino antipolio durante l’infanzia e che risiedono solo negli Stati Uniti, perché il virus sembra essere stato eradicato negli Stati Uniti.
• Per gli adulti che vivono negli Stati Uniti e che non sono mai stati vaccinati, la vaccinazione è raccomandata prima di viaggiare in aree dove è possibile l’esposizione alla polio.
• La vaccinazione è raccomandata per gli operatori sanitari non vaccinati in precedenza che hanno contratti stretti con pazienti che potrebbero espellere poliovirus selvatici, tipicamente pazienti provenienti da Paesi in cui il virus è ancora presente. La vaccinazione è raccomandata anche per gli operatori di laboratorio che maneggiano campioni che possono contenere poliovirus.
• Una prima dose di IPV deve essere seguita da una seconda dose a distanza di 4-8 settimane. Idealmente, la terza dose dovrebbe essere somministrata da 6 a 12 mesi dopo la seconda dose, ma può essere somministrata già quattro settimane dopo la seconda dose, se necessario, in modo che un viaggiatore possa ricevere tutte e tre le dosi prima di partire per un viaggio.

Il trattamento

Nessun farmaco può uccidere il virus una volta che l’infezione è iniziata. Il trattamento è diretto a controllare i sintomi della malattia. Le persone affette da poliomielite lieve sono trattate con riposo a letto e farmaci da banco per controllare febbre e dolori muscolari.

Le persone affette da poliomielite maggiore possono richiedere ulteriori trattamenti, tra cui:

• Terapia fisica – La terapia aiuta a minimizzare i danni ai muscoli paralizzati e ad aiutare le persone a recuperare la mobilità man mano che la malattia acuta si risolve. Il trattamento della paralisi dipende dai muscoli colpiti.
• Misure per prevenire le infezioni del tratto urinario – Se i muscoli della vescica non si contraggono normalmente, la vescica potrebbe non svuotarsi completamente. Questo può portare a infezioni urinarie. Può essere necessario l’uso di cateteri per svuotare la vescica e in alcuni casi si raccomanda l’uso di antibiotici a lungo termine.
• Supporto meccanico alla respirazione – Quando la poliomielite indebolisce i muscoli del torace a tal punto da impedire il movimento dei polmoni (impossibilità di respirare), le persone possono essere mantenute in vita inserendo un tubo nella trachea. Questo tubo viene inserito attraverso un’apertura nel collo, chiamata tracheostomia. La respirazione viene eseguita da una macchina chiamata ventilatore che muove l’aria dentro e fuori i polmoni. Un catetere collegato a un motore di aspirazione può rimuovere il muco in eccesso attraverso il tubo tracheostomico. Le persone che necessitano di respirazione artificiale a lungo termine devono vivere in una struttura con personale infermieristico e terapico esperto in cure respiratorie.

Quando chiamare un professionista

Consultare un medico in caso di segni di debolezza o paralisi muscolare, in particolare se accompagnati da febbre. Anche un forte mal di testa con rigidità del collo e della schiena richiede l’intervento di un medico. Per le persone che vivono negli Stati Uniti e nella maggior parte degli altri Paesi sviluppati, è improbabile che questi sintomi siano causati dal poliovirus. Tuttavia, potrebbero indicare un’infezione da un altro virus e richiedono sempre una pronta assistenza medica.

Prognosi

Le persone affette da malattie minori e da forme non paralitiche di poliomielite guariscono completamente, e anche la maggior parte delle persone affette da malattie gravi che erano paralizzate guarisce completamente. Meno del 25% delle persone affette da polio rimane invalido a vita.

Anche se è possibile guarire completamente dai sintomi della poliomielite, la polio lascia alcuni danni. Con l’avanzare dell’età, il sistema nervoso può diventare meno capace di compensare i danni causati dalla polio, per cui i sintomi possono gradualmente ricomparire. Questo può accadere 15 o 30 anni dopo che l’infezione da polio era attiva. I sintomi ricorrenti della poliomielite sono chiamati sindrome post-polio.