Peste (Yersinia pestis)

Che cos’è?

La peste è causata dal batterio Yersinia pestis. Se non viene trattata tempestivamente, può essere un’infezione potenzialmente letale. Negli ultimi 2.000 anni, la peste ha causato diverse grandi epidemie in Europa e in Asia. La peste è stata chiamata “la morte nera” perché può causare piaghe cutanee che formano croste nere. Un’epidemia di peste nel 14° secolo uccise più di un terzo della popolazione europea in pochi anni. In alcune città, fino al 75% della popolazione morì in pochi giorni, con febbre e piaghe cutanee gonfie.

In tutto il mondo, ogni anno vengono segnalati all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) fino a 3.000 casi di peste, soprattutto in Africa, Asia e Sud America.

La peste è principalmente un’infezione degli animali, comprese molte specie di roditori (tra cui topi, ratti, scoiattoli di terra, cani della prateria, scoiattoli e conigli). Negli Stati Uniti, è più comunemente trasmessa all’uomo dal morso di una pulce di ratto infetta (specie Xenopsylla). Le persone sono maggiormente a rischio di infezione quando si trovano in aree in cui questi roditori e le loro pulci sono abbondanti. Meno comunemente, l’uomo può infettarsi in altri modi:

• Quando i batteri di Y. pestis entrano nel corpo attraverso una rottura della pelle dopo un contatto diretto con la carne o il sangue di un animale infetto (può accadere, ad esempio, quando un cacciatore scuoia una carcassa)
• Respirando goccioline di batteri di Y. pestis se una persona è a stretto contatto con un essere umano o un animale con infezione polmonare da peste (peste pneumonica)

Da graffi o morsi di gatti domestici infetti

Le persone che hanno maggiori probabilità di essere infettate sono i cacciatori, i veterinari e coloro che si accampano o fanno escursioni in aree in cui gli animali sono infetti da peste. Anche i cani e i gatti domestici possono diffondere la malattia ai loro proprietari portando in casa pulci infette.

I sintomi

La peste si presenta in diverse forme: la bubbonica, la setticemica e la pneumonica sono le più comuni.

• Peste bubbonica. Questa forma di peste è la più comune (oltre l’80% di tutti i casi). Prende il nome dai linfonodi infetti chiamati “bubboni” I bubboni sono linfonodi molto dolorosi, rossi e gonfi che si sviluppano molto rapidamente vicino all’area del morso della pulce. Se la puntura è avvenuta sulla gamba, il bubo apparirà probabilmente nell’inguine. Se la pulce è stata morsa sul braccio, il bubo potrebbe comparire sotto l’ascella o sul collo. Circa 2-6 giorni dopo il morso della pulce, una persona affetta da peste bubbonica sviluppa febbre alta, brividi, dolori muscolari, mal di testa ed estrema debolezza; entro altre 24 ore, compaiono 1 o più bubboni. Con un trattamento tempestivo con antibiotici appropriati, oltre il 90% delle persone sopravvive. Senza un trattamento adeguato, il batterio Y. pestis potrebbe diffondersi attraverso il flusso sanguigno e una persona potrebbe sviluppare la peste setticemica.
• Peste setticemica. Questa forma di peste è la seconda più comune. Può svilupparsi quando i batteri di Y. pestis si diffondono nel flusso sanguigno e causano un’infezione del sangue chiamata setticemia. Può anche verificarsi se l’Y. pestis si diffonde da un bubo o dai polmoni nel flusso sanguigno. Può anche verificarsi se i batteri dell’Y. pestis entrano nel flusso sanguigno dopo che una persona è entrata in contatto diretto con la carne o il sangue di un animale infetto. I primi sintomi della peste setticemica possono includere nausea, vomito, diarrea e dolori addominali. La persona può anche sviluppare gravi problemi di sanguinamento, tra cui improvvise emorragie sotto la pelle, lividi sparsi, sangue nelle urine e sanguinamenti anomali da bocca, naso e retto. I problemi di emorragia possono essere seguiti da segni di shock (grave calo della pressione sanguigna, polso rapido, perdita di coscienza), insufficienza renale, gravi difficoltà respiratorie e persino morte. Con un trattamento adeguato, tuttavia, il 75%-80% delle persone sopravvive.
• Peste pneumonica. Questa forma di peste è attualmente molto rara. Si verifica quando i batteri di Y. pestis infettano i polmoni e causano polmonite. Può svilupparsi quando una persona respira goccioline di Y. pestis da un animale o da una persona che ha un’infezione polmonare da peste. Anche le persone affette da peste bubbonica o setticemica possono sviluppare un’infezione da Y. pestis nei polmoni. I sintomi includono febbre alta, brividi, mal di testa, dolore toracico, respirazione rapida, grave mancanza di respiro e tosse che può far affiorare il sangue. Senza un trattamento adeguato, la malattia può portare rapidamente alla morte.

Diagnosi

Se il medico sospetta che abbiate la peste, vi chiederà se:

• Avete notato di recente una puntura di pulce
• Siete stati in prossimità di roditori selvatici
• Avete viaggiato di recente in un’area del mondo in cui è nota la presenza della peste.
• Siete stati a contatto con un animale morto
• Avete curato un animale domestico molto malato.

Per confermare la diagnosi, è possibile analizzare il sangue o altri fluidi corporei per verificare la presenza di un’infezione da batterio Y. pestis.

Durata prevista

Con un adeguato trattamento antibiotico, la maggior parte dei sintomi della peste bubbonica non complicata scompare entro due-cinque giorni. Tuttavia, i bubboni gonfiati possono rimanere per diverse settimane. La guarigione dalla peste setticemica e dalla peste polmonare più grave richiede solitamente più tempo.

Prevenzione

Se vivete, lavorate o andate in vacanza in regioni in cui la peste colpisce le popolazioni locali di roditori, ecco cosa potete fare per evitare di contrarre l’infezione e consentire la diffusione della peste:

• Evitare il contatto con animali malati o morti, soprattutto roditori. Segnalare qualsiasi osservazione di animali malati o morti al dipartimento sanitario locale o alle forze dell’ordine.
• Evitare il contatto con nidi e tane di scoiattoli, scoiattoli e altri roditori.
• Eliminare le fonti di cibo e i luoghi di nidificazione dei roditori intorno alle abitazioni, ai luoghi di lavoro e alle aree ricreative. Rimuovete le sterpaglie, i mucchi di pietre, le cianfrusaglie, la legna da ardere e le scorte di cibo potenziale, come il cibo per animali domestici e selvatici. Chiedete alle autorità sanitarie locali come proteggere la vostra casa dai roditori.
• Se vivete in aree in cui è presente la peste dei roditori, usate collari antipulci e altri repellenti per gatti e cani approvati da un veterinario. Trattate regolarmente i cani e i gatti da compagnia per il controllo delle pulci e non lasciate che questi animali vaghino liberamente. Seguite le linee guida del vostro veterinario quando maneggiate un gatto o un cane gravemente malato e fatevi visitare prontamente dal vostro veterinario.
• Se prevedete di essere esposti alle pulci dei roditori, applicate un repellente per insetti contenente DEET (dietil toluamide) sulla pelle e utilizzate altri repellenti per insetti sugli indumenti per prevenire le punture di pulce.
• Indossare guanti quando si maneggiano animali potenzialmente infetti o un animale morto.

Se si è esposti a una persona o a un animale infetto da peste, il medico può prescrivere degli antibiotici per evitare che la persona contragga la malattia.

Negli Stati Uniti non è più disponibile un vaccino contro la peste.

Trattamento

Una persona malata e sospettata di avere la peste deve essere ricoverata in ospedale. Il personale ospedaliero adotterà misure speciali per prevenire la diffusione del batterio della peste ad altre persone. Ad esempio, la persona infetta viene messa in una stanza privata e il personale ospedaliero indossa guanti, maschere e indumenti protettivi quando entra nella stanza.

Gli antibiotici saranno somministrati per via endovenosa (in una vena). I pazienti con gravi problemi di sanguinamento o difficoltà respiratorie saranno trattati in un’unità di terapia intensiva. Negli Stati Uniti, il Servizio di Sanità Pubblica degli Stati Uniti richiede agli operatori sanitari di segnalare immediatamente tutti i casi di sospetta peste ai dipartimenti sanitari locali e statali. Il Centers for Disease Control (CDC) confermerà la diagnosi e la riferirà all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Quando chiamare un professionista

Chiamate il vostro medico ogni volta che voi o qualcuno della vostra famiglia sviluppate una febbre o state molto male (febbre, debolezza grave, forte mal di testa) dopo:

• Una puntura di pulce o di qualsiasi insetto non identificato
• Esposizione a un animale malato o morto, anche un gatto domestico
• Viaggio o lavoro in aree in cui sono comuni tane e nidi di roditori
• Viaggi nelle aree ad alto rischio degli Stati Uniti sud-occidentali o in paesi in cui la peste è più comune. Chiamate il vostro medico se sviluppate un linfonodo doloroso e gonfio, specialmente se siete stati recentemente morsi da un insetto.

Prognosi

Senza un rapido trattamento antibiotico, la peste può essere fatale. Anche con gli antibiotici giusti e una buona assistenza ospedaliera, il 10% dei pazienti affetti da peste negli Stati Uniti muore.