Che cos’è?
Il Pap test (striscio di Papanicolaou) è un esame utilizzato per individuare il cancro del collo dell’utero e le condizioni precancerose della cervice. Se il Pap test rileva una condizione precancerosa (un’alterazione della superficie della cervice che può portare al cancro), il medico può trattare o rimuovere il tessuto anomalo per prevenire il cancro del collo dell’utero. Se il Pap test rileva un tumore del collo dell’utero nelle sue fasi iniziali, può essere possibile trattare e curare il tumore prima che abbia la possibilità di diffondersi.
In quasi tutti i casi, le alterazioni precancerose o il cancro sulla superficie della cervice sono causati da un’infezione virale chiamata papilloma virus umano (HPV). Alcuni tipi di HPV causano verruche genitali e altri tipi di HPV possono causare il cancro. La maggior parte delle persone infette da HPV non presenta sintomi, ma può diffondere il virus ad altri. L’HPV si diffonde attraverso il contatto sessuale con una persona infetta.
Le donne possono essere sottoposte al test HPV. Il medico utilizza un tampone di cotone o un piccolo pennello per raccogliere le cellule dalla superficie della cervice. Il campione viene inviato al laboratorio per essere analizzato per verificare la presenza del DNA dell’HPV.
Il test del DNA dell’HPV ha dimostrato ai ricercatori la reale diffusione di questo virus. Tra il 20% e il 40% delle adolescenti sessualmente attive risulta positivo a un’esposizione recente all’HPV e circa il 40% delle donne sessualmente attive di età compresa tra i 20 e i 29 anni presenta un risultato positivo. La buona notizia è che la maggior parte delle donne guarisce dal virus senza trattamento.
Poiché il virus è così comune, ma raramente porta al cancro, il test HPV da solo non è un buon test di screening per il cancro cervicale.
Il Pap test rimane il metodo migliore per lo screening delle donne per il cancro del collo dell’utero. Il Pap test viene eseguito durante un esame pelvico. Le cellule vengono delicatamente raschiate dalla cervice e inviate a un laboratorio per la valutazione. Il Pap test in sé richiede solo pochi istanti. Di solito fa parte di una visita ginecologica completa che può durare dai 5 ai 20 minuti.
A cosa serve
Il Pap test è un’importante procedura di screening per il cancro del collo dell’utero. Viene utilizzato principalmente per individuare le alterazioni precancerose che, se non trattate, possono trasformarsi in cancro del collo dell’utero. In alcuni casi, il Pap test individua anche le cellule cancerose (maligne) prima che il cancro del collo dell’utero diventi visibile a occhio nudo e prima che il cancro si sia diffuso oltre un’area localizzata.
Le donne a rischio medio di cancro cervicale dovrebbero iniziare a sottoporsi regolarmente al Pap test all’età di 21 anni. Il Pap test dovrebbe essere effettuato ogni tre anni nelle donne di età compresa tra i 21 e i 65 anni. Per le donne di età compresa tra i 30 e i 65 anni, un’altra opzione è lo screening con il test del papilloma virus umano (HPV) e un Pap test ogni cinque anni.
Pap test più frequenti possono essere raccomandati per le donne che hanno un rischio più elevato di cancro del collo dell’utero a causa di uno di questi fattori di rischio:
- Una storia di rapporti sessuali in giovane età
- Partner sessuali multipli
- Fumo
- Anamnesi di infezione da alcuni papilloma virus umani
Preparazione
Se possibile, programmate il Pap test a metà del ciclo mestruale (tra il 15° e il 20° giorno) ed evitate di fare il tampone almeno tre giorni prima della data del test. Se si utilizza una schiuma o una gelatina contraccettiva, è preferibile passare a un’altra forma di controllo delle nascite o astenersi dal sesso per alcuni giorni prima del Pap test, poiché alcune donne presentano una lieve irritazione della cervice dopo l’uso di uno spermicida.
Come viene eseguito
Il Pap test viene eseguito dal medico durante una visita ginecologica (pelvica). Probabilmente vi verrà chiesto di togliervi tutti gli indumenti e vi verrà data una vestaglia o un camice da indossare. Di solito, una visita ginecologica annuale comprende un esame del seno oltre all’esame pelvico. Vi verrà dato anche un telo di stoffa per coprire la parte inferiore del busto. Successivamente, vi verrà chiesto di sdraiarvi supine sul tavolo da visita con le gambe aperte, i piedi appoggiati e le ginocchia piegate. Il medico inserirà nella vagina uno strumento lubrificato chiamato speculum per tenere aperte le pareti vaginali per il Pap test.
Dopo aver esaminato la cervice e la vagina per verificare la presenza di eventuali problemi visibili, il medico raschia delicatamente la superficie della cervice con una piccola spatola per raccogliere un campione di cellule dall’esterno della cervice. Il medico utilizzerà anche un piccolo pennello per raccogliere le cellule dall’interno della cervice. Questi campioni saranno sospesi in un liquido, chiamato ThinPrep, e inviati al laboratorio dove verranno preparati ed esaminati i vetrini per microscopio. Alcuni medici preparano i vetrini immediatamente in ambulatorio.
Follow-up
Una volta terminato l’esame ginecologico, è possibile vestirsi e tornare alle normali attività quotidiane. È possibile che dopo l’esame si noti un po’ di spotting, per cui si può scegliere di usare una fodera intima (un assorbente sottile) per un giorno. Dopo qualche giorno, il medico vi comunicherà i risultati del Pap test e le raccomandazioni per il follow-up. Se non si riceve il referto, è necessario chiamare il medico per conoscere i risultati del Pap test.
Rischi
Il Pap test è una procedura sicura e indolore.
Quando chiamare un professionista
Chiamare il medico se si avverte disagio, sanguinamento per più di un giorno o se si hanno perdite vaginali insolite dopo l’esame ginecologico.