Paralisi cerebrale

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Che cos’è?

La paralisi cerebrale è il nome dato a un ampio gruppo di disturbi che colpiscono i muscoli e il movimento. Questi disturbi iniziano presto nella vita e derivano da lesioni cerebrali o da problemi di sviluppo del cervello prima della nascita. Sebbene la lesione cerebrale o il problema specifico che causa la paralisi cerebrale non peggiori, i problemi di movimento possono variare nel tempo.

La paralisi cerebrale è causata da danni alle parti del cervello che controllano i muscoli e il movimento. Il cervello può essere danneggiato in molti modi, tra cui problemi durante la gravidanza, infezioni, ictus, problemi genetici, mancanza di ossigeno, ittero grave o malattie che causano uno sviluppo anomalo del cervello.

La paralisi cerebrale può verificarsi anche dopo la nascita, ad esempio in caso di infezione al cervello o di trauma cranico.

Esistono tre tipi di paralisi cerebrale:

  • Spastica – movimenti rigidi e difficoltosi
  • Discinetica o atetosica: movimenti involontari e incontrollati
  • Atassica – scarsa coordinazione ed equilibrio

Tuttavia, questa classificazione non è molto utile, in quanto molti bambini presentano una combinazione di sintomi.

I sintomi

I sintomi della paralisi cerebrale possono essere lievi, come una certa goffaggine, o più gravi, come l’impossibilità di muoversi del tutto. Ogni bambino con paralisi cerebrale è diverso dall’altro.

I primi sintomi della paralisi cerebrale possono essere i seguenti:

  • Difficoltà ad alimentarsi – I bambini con paralisi cerebrale possono avere problemi a coordinare la suzione e la deglutizione.
  • Ritardi nella comparsa delle normali tappe motorie – Per esempio, i bambini con paralisi cerebrale possono non sedersi, gattonare o camminare all’età che normalmente ci si aspetterebbe.
  • Flaccidità o rigidità – Alcuni bambini con paralisi cerebrale hanno un tono muscolare basso, che rende loro difficile fare cose come tenere la testa sollevata o stare seduti. Altri hanno un tono muscolare maggiore, che rende le braccia e le gambe rigide. La rigidità muscolare può manifestarsi per la prima volta con una “forbice” delle gambe durante l’infanzia.
  • Difficoltà a coordinare i movimenti – I bambini affetti da paralisi cerebrale possono sembrare molto goffi o avere difficoltà a far fare alle braccia e alle gambe ciò che vogliono.

Altri sintomi dipendono dal tipo di paralisi cerebrale. Tra questi vi sono:

  • Paralisi cerebrale spastica – È il tipo più comune di paralisi cerebrale, in cui gli arti colpiti sono spastici, cioè rigidi e resistono all’allungamento o alla flessione. Di solito la persona presenta questi sintomi sia da sveglia che da addormentata.
  • Paralisi cerebrale discinetica o ateoide – Questa forma meno comune di paralisi cerebrale è caratterizzata da movimenti involontari del viso, del tronco e degli arti che spesso interferiscono con la parola e l’alimentazione. I sintomi possono peggiorare nei momenti di stress emotivo e in genere scompaiono durante il sonno. I movimenti possono essere rapidi e a scatti (corea) o contorcersi (atetosi) o possono comportare la permanenza in una posizione anomala (distonia).
  • Paralisi cerebrale atassica – Anche questo tipo di paralisi cerebrale è poco comune e di solito comporta una lesione cerebrale nella parte del cervello responsabile della coordinazione (chiamata cervelletto). I sintomi caratteristici sono l’oscillazione del tronco, la difficoltà a mantenere gli arti fermi e i movimenti anomali degli occhi.

Come già detto, molti bambini presentano una combinazione dei sintomi dei sottotipi sopra citati.

Tutte le forme di paralisi cerebrale possono presentare problemi associati, tra cui:

  • Ritardi nello sviluppo/problemi cognitivi
  • Crisi epilettiche e altri disturbi del sistema nervoso
  • Problemi di vista o di udito

Diagnosi

Il medico del bambino esaminerà un’anamnesi medica e dello sviluppo dettagliata e l’anamnesi della gravidanza e del parto, compresi i farmaci assunti dalla madre, le infezioni e i movimenti del feto. Può essere utile anche un’anamnesi familiare dettagliata, che comprenda la storia di aborto spontaneo della madre e l’eventuale presenza di parenti con condizioni simili.

Il medico esaminerà il bambino e potrà ordinare esami della vista e dell’udito. Potrebbero essere eseguiti altri esami, come l’imaging cerebrale con ultrasuoni, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM); un test dell’attività cerebrale con elettroencefalogramma (EEG); o esami del sangue o delle urine.

Per formulare una diagnosi specifica e scegliere un piano terapeutico adeguato, il medico può consultare altri specialisti, come un neurologo, un chirurgo ortopedico o un otorinolaringoiatra.

Durata prevista

La paralisi cerebrale è generalmente una condizione di lunga durata (cronica), ma non peggiora. Alcuni bambini sono colpiti in modo grave e hanno difficoltà per tutta la vita. Altri possono presentare sintomi lievi di paralisi cerebrale da neonati, ma in seguito sviluppano un tono muscolare e capacità motorie più normali. Sebbene questi bambini possano continuare ad avere riflessi tendinei profondi anormali, potrebbero non avere problemi di movimento significativi nella loro vita quotidiana.

In alcuni casi, i sintomi della paralisi cerebrale cambiano nel tempo. Per esempio, una diminuzione del tono muscolare (ipotonia) nella prima infanzia può trasformarsi in un aumento del tono muscolare (ipertonia) nella seconda infanzia.

Prevenzione

Per prevenire la paralisi cerebrale, i medici incoraggiano le donne incinte a sottoporsi a regolari cure prenatali, iniziando il più presto possibile durante la gravidanza. Tuttavia, poiché la causa della maggior parte dei casi di paralisi cerebrale non è nota, è difficile da prevenire. Nonostante i significativi miglioramenti apportati negli ultimi anni all’assistenza ostetrica e neonatale, l’incidenza della paralisi cerebrale non è diminuita. Sono necessarie ulteriori ricerche sulle cause della paralisi cerebrale per prevenire questi disturbi.

Il trattamento

Il trattamento completo della paralisi cerebrale richiede un’équipe di specialisti per aiutare a massimizzare e coordinare i movimenti, ridurre al minimo il disagio e il dolore e prevenire le complicazioni a lungo termine. Questo team può comprendere un neurologo, un ortopedico, altri specialisti e terapisti fisici, del linguaggio e occupazionali. Inoltre, gli assistenti sociali possono fornire sostegno alle famiglie e aiutare a individuare le risorse private e comunitarie. La maggior parte dei bambini con paralisi cerebrale trae beneficio da una terapia fisica e occupazionale precoce e regolare. Alcuni bambini hanno bisogno di tutori e supporti che li aiutino a stare in piedi e a camminare. Alcuni possono essere sottoposti a interventi chirurgici, come il rilascio dei tendini o la chirurgia ossea (soprattutto alle anche e alla colonna vertebrale). Alcuni necessitano anche di un trattamento per ridurre la spasticità, che può includere farmaci assunti per bocca, iniezioni nel muscolo o interventi chirurgici. Per i bambini affetti da paralisi cerebrale discinetica, a volte si ricorre a farmaci per aiutare i loro problemi di movimento.

Alcune persone con paralisi cerebrale grave non sono in grado di mangiare e respirare senza aspirare (respirare cose che normalmente non dovrebbero entrare nei polmoni). Queste persone possono avere bisogno di essere alimentate con un tubo inserito nello stomaco attraverso la pelle (gastrostomia) o di respirare attraverso una piccola apertura chirurgica nel collo (tracheostomia).

Quando chiamare un professionista

Contattare il medico se il bambino presenta tono muscolare anomalo, debolezza muscolare, movimenti corporei anomali o se non raggiunge le normali tappe dello sviluppo all’età prevista.

Prognosi

Le prospettive per le persone affette da paralisi cerebrale dipendono dalla gravità della paralisi cerebrale. Alcuni bambini hanno solo lievi problemi di tono muscolare e non hanno problemi con le attività quotidiane, mentre altri non sono in grado di muovere intenzionalmente alcuna parte del corpo. Nelle persone affette da paralisi cerebrale grave, i problemi motori spesso portano a complicazioni mediche, tra cui infezioni frequenti e gravi, gravi problemi respiratori, intolleranza alimentare e rottura della pelle. Queste complicazioni mediche possono portare a frequenti ricoveri e a una minore aspettativa di vita. Con il supporto e il trattamento, tuttavia, molte persone con paralisi cerebrale possono vivere una vita sana e felice.