Che cos’è?
L’otite media cronica descrive alcuni problemi a lungo termine dell’orecchio medio, come un foro (perforazione) nel timpano che non guarisce o un’infezione dell’orecchio medio (otite media) che non migliora o continua a tornare.
L’orecchio medio è una piccola camera ossea con tre ossicini – il malleo, l’incuso e la staffa – coperta dal timpano (membrana timpanica). Il suono passa dal timpano attraverso gli ossicini dell’orecchio medio all’orecchio interno, dove vengono creati gli impulsi nervosi per l’udito. L’orecchio medio è collegato alla parte posteriore del naso e della gola dalla tuba di Eustachio, uno stretto passaggio che aiuta a controllare il flusso d’aria e la pressione all’interno dell’orecchio medio. L’orecchio medio può infiammarsi o infettarsi quando la tuba di Eustachio si ostruisce, ad esempio in caso di raffreddore o allergie. Quando il liquido rimane nell’orecchio medio, la condizione è chiamata otite media sierosa cronica.
A volte un’infezione dell’orecchio medio provoca un foro (perforazione) nel timpano. Un foro che non guarisce entro sei settimane viene definito otite media cronica. Questo problema può assumere tre forme:
- Otitemedia cronica non infetta – C’è un foro nel timpano ma non c’è infezione o liquido nell’orecchio medio. Questa condizione può esistere indefinitamente. Finché l’orecchio rimane asciutto, l’orecchio medio e quello interno possono rimanere stabili per anni. La riparazione del foro è necessaria solo per migliorare l’udito o per prevenire un’infezione.
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Otite media cronica suppurativa (piena di pus) – Si verifica quando c’è un foro nel timpano e un’infezione nell’orecchio medio. Attraverso l’apertura fuoriesce un liquido torbido e talvolta maleodorante. Il trattamento con antibiotici di solito aiuta a eliminare l’infezione attiva.
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Otite media cronica con colesteatoma – Un foro persistente nel timpano può talvolta portare a un colesteatoma, un’escrescenza (tumore) nell’orecchio medio costituita da cellule della pelle e detriti. Un colesteatoma può formarsi anche quando non c’è un foro, ma la tuba di Eustachio è ostruita (i colesteatomi congeniti sono presenti alla nascita e non sono causati da un foro) La causa esatta non è nota, ma il timpano è intatto. I colesteatomi possono causare la perdita dell’udito e sono soggetti a infezioni, che possono causare il drenaggio dell’orecchio. I colesteatomi possono crescere abbastanza da erodere le strutture dell’orecchio medio e l’osso mastoideo dietro l’orecchio medio.
I bambini hanno maggiori probabilità di contrarre infezioni dell’orecchio medio. Per questo motivo, hanno anche maggiori probabilità di sviluppare un’otite media cronica. I medici ritengono che i bambini abbiano un rischio particolarmente elevato di tutti i tipi di infezioni dell’orecchio a causa di diversi fattori, tra cui: Problemi all’orecchio medio, come la presenza di liquido nell’orecchio medio, un foro nel timpano o una lesione alle piccole ossa dell’orecchio medio, possono causare la perdita dell’udito. In rare situazioni, le infezioni nell’orecchio medio possono diffondersi in profondità nell’orecchio interno, causando un’ipoacusia neurosensoriale e vertigini. Complicazioni rare, ma gravi, includono infezioni cerebrali, come ascessi o meningiti. Un’infezione cronica e un colesteatoma possono inoltre causare lesioni ai nervi facciali e paralisi facciale.
- Sistema immunitario (che combatte le infezioni) immaturo
- Allergie non diagnosticate
- Tube di Eustachio più piccole e meno angolate rispetto agli adulti
- Adenoidi insolitamente grandi o infette (masse di tessuto che combattono le infezioni nella parte posteriore del naso, vicino all’apertura delle tube di Eustachio)
- Esposizione al fumo di sigaretta
- Frequentazione di asili nido
I sintomi
Una persona può avere un’otite media cronica causata da un foro persistente nel timpano per anni senza sintomi o con una lieve perdita dell’udito. Può essere presente un lieve dolore o fastidio all’orecchio. Quando l’orecchio medio è infetto, il liquido fuoriesce dall’orecchio e la perdita dell’udito può peggiorare.
I sintomi che possono essere segno di una condizione più grave e che richiedono un’attenzione immediata includono
- Forte dolore, vertigini e lesione del nervo facciale (debolezza facciale)
- Gonfiore, tenerezza e arrossamento dietro l’orecchio, che possono indicare la diffusione dell’infezione all’osso mastoideo (mastoidite)
- Febbre, cefalea e confusione
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi delle infezioni dell’orecchio, sui trattamenti utilizzati e su eventuali precedenti interventi chirurgici all’orecchio. Il medico vorrà anche conoscere eventuali farmaci assunti per trattare un problema all’orecchio, compresi il tipo, la dose e la durata del trattamento.
Il medico può sospettare un’otite media cronica sulla base di un’anamnesi di precedenti infezioni dell’orecchio e/o di un drenaggio persistente dell’orecchio. Per confermare la diagnosi, guarderà all’interno dell’orecchio con una luce speciale chiamata otoscopio e potrà prelevare un campione di liquido di drenaggio da esaminare in laboratorio.
In alcuni casi, il medico di base può indirizzare voi o il vostro bambino da un otorinolaringoiatra, un medico specializzato nel trattamento dei disturbi di orecchie, naso e gola. Se l’otorinolaringoiatra sospetta una mastoidite o un colesteatoma, potrebbero essere necessari altri esami. Questi potrebbero includere radiografie, una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RM). Se si teme che l’udito sia stato compromesso, è possibile valutarlo con un test chiamato audiogramma.
Durata prevista
La durata dei sintomi varia. Il trattamento antibiotico dell’infezione che causa l’otite media cronica può essere sufficiente a fermare il drenaggio dell’orecchio. A volte, nonostante gli antibiotici appropriati, l’infezione continua e può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto infetto e riparare la perforazione del timpano e qualsiasi lesione ai piccoli ossicini dell’orecchio. Un colesteatoma di solito deve essere rimosso chirurgicamente.
Prevenzione
Uno dei modi migliori per prevenire l’otite media cronica è quello di far curare tempestivamente qualsiasi infezione dell’orecchio. Un bambino con problemi cronici alla tuba di Eustachio può avere bisogno di tubi speciali (tubi di timpanostomia) inseriti nei timpani per prevenire ripetute infezioni dell’orecchio, consentendo all’aria di fluire normalmente nell’orecchio medio.
Dopo la guarigione di un’infezione, può essere necessario riparare un timpano perforato per prevenire un’altra infezione.
Il trattamento
Gli obiettivi del trattamento dell’otite media cronica comprendono:
- Risolvere l’infezione in corso
- Limitare il drenaggio dall’orecchio
- Guarire il timpano (membrana timpanica)
- Prevenire le infezioni ricorrenti per evitare complicazioni
In molti casi, si provano prima gli antibiotici topici. Il più delle volte i medici scelgono una soluzione antibiotica a base di fluorochinoloni, come la ciprofloxacina. Per le infezioni più gravi, sarà necessario un antibiotico orale.
Inoltre, il medico aspirerà il liquido dell’orecchio medio che sta drenando. La maggior parte delle infezioni si risolve con questo trattamento, a meno che non sia presente un colesteatoma. Un colesteatoma può causare infezioni ripetute e spesso deve essere rimosso con un intervento chirurgico.
Il medico può consigliare un intervento chirurgico per riparare un foro persistente nel timpano. Tuttavia, in alcuni casi, il foro viene lasciato aperto perché può agire come un tubo timpanostomico per consentire all’aria di fluire attraverso l’orecchio medio e possibilmente prevenire altre infezioni.
Quando un’infezione cronica dell’orecchio si diffonde oltre l’orecchio medio fino all’osso mastoide (la porzione di osso dietro l’orecchio medio), può insorgere una grave infezione chiamata mastoidite. Gli antibiotici somministrati per via endovenosa (in una vena) possono spesso eliminare questa infezione, ma potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.
Quando chiamare un professionista
Chiamate immediatamente il vostro medico se voi o il vostro bambino sviluppate uno scarico torbido o maleodorante da una o entrambe le orecchie o se avete difficoltà a sentire. Inoltre, rivolgetevi al pronto soccorso in caso di febbre, gonfiore, tenerezza o arrossamento dietro l’orecchio, dolore persistente o grave all’orecchio, vertigini, mal di testa, confusione o debolezza facciale.
Prognosi
Con un trattamento antibiotico tempestivo e l’aspirazione dell’orecchio, le prospettive sono eccellenti. Circa 9 pazienti su 10 sono liberi da infezioni dopo questa terapia. Di solito è necessario un intervento chirurgico per correggere una perforazione persistente del timpano o per rimuovere un colesteatoma. Dopo questo intervento, l’infezione scompare quasi sempre. Il ritorno dell’udito dipende dall’entità del danno e dalla capacità di guarigione dell’orecchio dopo l’intervento.