Che cos’è?
Lo strabismo, detto anche occhi incrociati, si verifica quando gli occhi appaiono disallineati e rivolti in direzioni diverse. Lo strabismo può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune nei neonati e nei bambini piccoli. Può manifestarsi fino al 5% dei bambini e colpisce in egual misura maschi e femmine.
Lo strabismo può verificarsi per una parte del tempo (intermittente) o per tutto il tempo (costante). Lo strabismo intermittente può peggiorare quando i muscoli oculari sono stanchi, ad esempio a fine giornata o durante una malattia. Nei primi mesi di vita, i genitori possono notare che i loro occhi vagano di tanto in tanto, soprattutto quando il bambino è stanco. Questo accade perché il bambino sta ancora imparando a mettere a fuoco gli occhi e a muoverli insieme. La maggior parte dei bambini supera questo strabismo intermittente entro i 3 mesi di vita.
Lo strabismo può essere causato da problemi ai muscoli oculari, ai nervi che li controllano o al cervello, dove vengono elaborati i segnali della visione. Lo strabismo può accompagnare alcune malattie come il diabete, l’ipertensione, la sclerosi multipla, la miastenia grave o i disturbi della tiroide.
Lo strabismo viene classificato in base alla direzione del disallineamento. Quando un occhio guarda dritto davanti a sé, l’altro occhio può essere rivolto all’interno verso il naso (esotropia o convergenza), all’esterno verso l’orecchio (esotropia o divergenza), verso il basso (ipotropia) o verso l’alto (ipertropia).
L’esotropia è il tipo più comune di strabismo e si presenta in diverse varianti:
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L’esotropia infantile è presente alla nascita o si sviluppa entro i primi sei mesi di vita. Il bambino ha spesso una storia familiare di strabismo. Sebbene la maggior parte dei bambini con esotropia infantile sia altrimenti normale, vi è un’alta incidenza di questo disturbo nei bambini con paralisi cerebrale e idrocefalo.
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Molti bambini sembrano avere lo strabismo, ma non è così. Si tratta piuttosto di una condizione nota come pseudostrabismo (o pseudoesotropia), in cui un ponte nasale allargato o una piega extra della pelle rende meno visibile la sclera bianca sul lato del naso dell’occhio. Questo dà l’impressione che gli occhi siano incrociati. Questo fenomeno di solito scompare con la crescita del bambino e il cambiamento delle strutture facciali.
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L’esotropia accomodativa si osserva nei bambini molto presbiti. Gli occhi si incrociano perché hanno difficoltà a mettere a fuoco gli oggetti vicini. I genitori notano a volte che gli occhi del bambino si girano verso l’interno, di solito quando si concentra su qualcosa di vicino. L’esotropia accomodativa viene generalmente diagnosticata tra i 2 e i 3 anni di età. Una storia familiare di questa condizione è comune.
Lo strabismo è stato erroneamente chiamato occhio pigro o ambliopia, che si riferisce a una diminuzione della vista in uno o entrambi gli occhi al di là di quanto ci si aspetta dopo aver corretto il più possibile qualsiasi problema oculare. Tuttavia, lo strabismo può portare all’ambliopia. Quando gli occhi non sono allineati, il cervello riceve due immagini diverse, con conseguente visione doppia. Nei bambini piccoli il sistema visivo non ha raggiunto la piena maturità e il cervello è in grado di sopprimere l’immagine di un occhio per evitare la visione doppia. L’ambliopia si verifica se la visione da un occhio è costantemente soppressa e l’altro occhio diventa dominante. Tra i bambini affetti da strabismo, da un terzo alla metà sviluppa ambliopia. Sebbene lo strabismo possa essere evidente all’osservatore, solo un oculista può confermare la diagnosi di ambliopia.
I sintomi
I sintomi dello strabismo comprendono:
- Occhi che sembrano disallineati
- Occhi che non sembrano muoversi insieme
- Frequenti ammiccamenti o strizzate d’occhio, soprattutto in piena luce solare
- Inclinazione della testa per guardare gli oggetti
- Percezione difettosa della profondità
- Visione doppia
Diagnosi
Il medico chiederà informazioni sull’anamnesi del bambino e ne verificherà la capacità di vedere con ciascun occhio. Il medico valuterà l’allineamento degli occhi del bambino, alla ricerca di segni di movimenti oculari non coordinati. Nei neonati e nei bambini piccoli con capacità limitate di collaborazione, il medico verificherà l’allineamento confrontando la posizione di una luce che riflette su ciascun occhio. Tuttavia, questo test può non rilevare lo strabismo intermittente, a meno che non si verifichi al momento del test. Nei bambini che sono in grado di collaborare, è possibile rilevare sia lo strabismo intermittente che quello costante utilizzando i test “copri-scopri” e “copri alternati”. In questi test, il bambino fissa un oggetto e l’esaminatore osserva la risposta di ciascun occhio del bambino quando l’altro viene coperto e scoperto.
Durata prevista
Lo strabismo intermittente osservato nei neonati è associato al normale sviluppo e in genere scompare prima dei 3 mesi di età. Altri tipi di strabismo non scompaiono se non vengono trattati.
Prevenzione
Lo strabismo non può essere prevenuto. Tuttavia, le complicazioni dello strabismo possono essere prevenute se il problema viene individuato precocemente e trattato in modo adeguato. I bambini devono essere monitorati attentamente durante l’infanzia e gli anni prescolari per individuare potenziali problemi oculari, in particolare se un parente è affetto da strabismo.
L’American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus, l’American Academy of Pediatrics e l’American Academy of Family Physicians raccomandano che tutti i bambini vengano sottoposti a screening oculistico almeno prima dei 6 mesi di vita, regolarmente durante ogni visita di controllo e nuovamente tra i 3 e i 5 anni di età da parte di un pediatra, un medico di famiglia o un oculista.
Lo screening visivo di routine per i bambini piccoli comprende il test per lo strabismo, di solito utilizzando il riflesso della luce per i neonati, e il test di copertura per i bambini in età prescolare. Alcuni operatori sanitari verificano la presenza di problemi visivi con una speciale macchina fotografica che scatta immagini istantanee degli occhi del bambino. Le mezzelune di luce riflesse dagli occhi possono indicare la presenza di strabismo o di altri problemi oculari, tra cui miopia, ipermetropia e cataratta.
Il trattamento
L’obiettivo principale del trattamento è quello di preservare o ripristinare il più possibile la funzione visiva. I trattamenti variano a seconda del tipo e della causa dello strabismo. Gli occhiali vengono utilizzati per correggere la visione dell’occhio più debole. Si può indossare un cerotto sull’occhio preferito per costringere il bambino a usare l’occhio più debole o soppresso. Allo stesso scopo, si utilizzano colliri per offuscare temporaneamente la visione dell’occhio preferito. Possono essere prescritti esercizi per rafforzare specifici muscoli oculari. Costringere il bambino a usare l’occhio più debole può migliorare la vista rafforzando il collegamento tra l’occhio e il cervello.
Per riallineare gli occhi è solitamente necessario un intervento chirurgico per stringere o allentare specifici muscoli oculari. Questo breve intervento viene generalmente eseguito in anestesia generale e può coinvolgere uno o entrambi gli occhi. Talvolta, il primo intervento non riesce ad allineare completamente gli occhi ed è necessario un ulteriore intervento.
Quando chiamare un professionista
Dovete rivolgervi al più presto a un professionista della salute del vostro bambino per qualsiasi dubbio sulla sua capacità di vedere o sull’allineamento dei suoi occhi. Un bambino che presenta uno strabismo costante a qualsiasi età o uno strabismo intermittente che si protrae oltre i 3 mesi di età deve essere valutato da un oculista pediatrico.
Un adulto che sviluppa una visione doppia o altri segni di strabismo dovrebbe contattare il proprio medico per un’ulteriore valutazione.
Prognosi
Con una diagnosi precoce, una diagnosi accurata e un trattamento adeguato, le prospettive per i bambini affetti da strabismo sono eccellenti. Il trattamento prima dei 6 anni di età, e soprattutto prima dei 2 anni, dà i migliori risultati.