Miastenia Gravis

Che cos’è?

La miastenia gravis è una malattia cronica (di lunga durata) e rara che colpisce il modo in cui i muscoli rispondono ai segnali provenienti dai nervi, causando debolezza muscolare. La malattia può manifestarsi a qualsiasi età, ma colpisce soprattutto le donne tra i 20 e i 40 anni. Dopo i 50 anni, gli uomini hanno maggiori probabilità di contrarre la malattia.

Il normale movimento muscolare si basa su segnali chimici provenienti dai nervi. I segnali nervosi fanno sì che le terminazioni nervose rilascino una sostanza chimica chiamata acetilcolina nel piccolo spazio tra il nervo e il muscolo. Questa sostanza chimica si lega a speciali recettori dell’acetilcolina sulle cellule muscolari e provoca la contrazione del muscolo.

La miastenia grave è una malattia autoimmune, il che significa che il meccanismo di difesa dell’organismo, il sistema immunitario, inizia ad attaccare i tessuti dell’organismo stesso invece di invasori estranei, come i virus. Nella miastenia grave, il sistema immunitario attacca i recettori dell’acetilcolina con anticorpi specifici. Alcuni dei recettori vengono distrutti o bloccati, il che significa che il messaggio chimico non può essere ricevuto. Di conseguenza, i muscoli non si contraggono correttamente e diventano deboli. Si stima che in questa malattia possa essere danneggiato fino all’80% dei recettori.

Normalmente, la quantità di acetilcolina disponibile per essere rilasciata alle cellule muscolari diminuisce con l’attività ripetuta, prolungata o faticosa. In una persona affetta da miastenia gravis, questa normale diminuzione, combinata con un minor numero di recettori funzionanti, provoca una crescente debolezza, o affaticamento miastenico. I muscoli che all’inizio possono sembrare normali diventano deboli con l’uso continuo. Questo è il motivo per cui una persona affetta da miastenia gravis si sente più forte subito dopo il risveglio o il riposo e più debole alla fine della giornata, quando i muscoli sono stati usati continuamente.

La miastenia gravis colpisce in genere prima i muscoli del viso. I muscoli che controllano le palpebre e i movimenti degli occhi sono solitamente colpiti nelle prime fasi della malattia. In seguito, la debolezza del viso può rendere difficile sorridere, masticare, deglutire e parlare.

Nella maggior parte delle persone, la malattia si estende infine ad altre aree e può colpire i muscoli delle braccia e delle gambe. A volte la malattia colpisce i muscoli che controllano la respirazione. In alcune situazioni, ad esempio durante un’infezione respiratoria, questa debolezza diventa grave. La persona può avere bisogno di un tubo di respirazione e di un respiratore. Si tratta di una crisi miastenica.

Non si sa cosa provochi l’attacco dell’organismo alle proprie cellule. Il timo, una ghiandola situata nel torace appena sopra il cuore, è coinvolto nell’immunità nelle prime fasi della vita. Si ritiene che la ghiandola del timo sia la sede della produzione anomala di anticorpi nella miastenia gravis, anche se il suo ruolo preciso non è ancora stato compreso. Il timo è anormale in circa l’80% delle persone affette da miastenia grave; l’ingrossamento è l’anomalia più comune, ma circa il 10%-15% delle persone affette dalla malattia presenta un tumore benigno (non canceroso) del timo.

Sebbene non si ritenga che la miastenia gravis sia ereditaria o contagiosa, i bambini nati da madri affette da miastenia gravis hanno un rischio maggiore di avere la malattia alla nascita. Questo probabilmente perché il bambino acquisisce gli anticorpi che attaccano le cellule del corpo dalla madre durante la gestazione. Di solito i sintomi del bambino scompaiono entro poche settimane dalla nascita.

I sintomi

I sintomi principali della miastenia gravis sono la debolezza dei muscoli e il rapido affaticamento. Questi sintomi possono assumere diverse forme e possono essere più o meno gravi a seconda delle persone. I sintomi possono includere alcuni o tutti i seguenti:

• Muscoli che diventano progressivamente più deboli con l’uso prolungato
• Debolezza muscolare che sembra migliorare al mattino o dopo il riposo e peggiorare dopo l’attività o alla fine della giornata
• Palpebre cadenti
• Visione offuscata o doppia
• Cambiamento delle espressioni facciali, ad esempio un sorriso che assomiglia più a una smorfia
• Muscoli mascellari che si affaticano facilmente, come quando si mastica una gomma o la carne
• Difficoltà a deglutire
• Linguaggio rallentato o alterato
• Debolezza di braccia, gambe, dita, mani o collo
• Respiro affannoso

Una debolezza improvvisa e grave (crisi miastenica) può svilupparsi senza preavviso, a volte scatenata da un’infezione o da altri stress, causando problemi di respirazione e deglutizione. La miastenia gravis oculare è limitata all’occhio, mentre la miastenia gravis generalizzata può interessare i muscoli di tutto il corpo.

Diagnosi

Il medico vi porrà domande dettagliate sui vostri sintomi e vi esaminerà. Esaminerà la forza muscolare e i riflessi, la forza delle palpebre e i movimenti degli occhi. Se le palpebre cadenti fanno parte della debolezza, il medico può applicare una borsa di ghiaccio sulle palpebre per vedere se la caduta migliora (perché la debolezza tende a migliorare con il raffreddamento diretto dei muscoli deboli). Se i risultati suggeriscono la presenza di miastenia gravis, possono essere eseguiti alcuni esami specifici per confermare la diagnosi. Questi includono:

• Esami del sangue. L’esame verificherà la presenza degli anticorpi specifici associati alla miastenia gravis, compresi gli anticorpi del recettore dell’acetilcolina che causano la miastenia gravis. Livelli elevati di questi anticorpi sono presenti fino al 90% delle persone con malattia generalizzata, ma solo in circa la metà di quelle con malattia limitata all’occhio. Del 10% delle persone con miastenia generalizzata che non hanno anticorpi per il recettore dell’acetilcolina, fino al 70% ha un altro anticorpo (chiamato MuSK). Il riscontro di anticorpi MuSK può essere utile quando si sospetta la diagnosi nonostante l’assenza di anticorpi del recettore dell’acetilcolina.Altri esami del sangue sono consigliati per identificare altre spiegazioni della debolezza o di altre condizioni associate. Per esempio, i test di funzionalità tiroidea sono importanti perché le malattie della tiroide possono mimare alcune caratteristiche della miastenia gravis e perché molte persone con miastenia gravis hanno anche malattie della tiroide.
• Test elettrodiagnostici. Chiamati anche elettromiogramma (EMG), studi di conduzione nervosa (NCS) e/o stimolazione nervosa ripetitiva (RNS), questi test vengono eseguiti inserendo piccoli aghi nei muscoli o in prossimità dei nervi. Quindi, il muscolo e il nervo vengono stimolati per analizzarne la funzione. La stimolazione ripetuta indebolisce rapidamente la risposta muscolare nelle persone affette da miastenia grave.
• Test al tensilon, detto anche test all’edrofonio. L’edrofonio (nome commerciale Tensilon) è un farmaco che aumenta temporaneamente la quantità di acetilcolina nella giunzione neuromuscolare. Ciò significa che è disponibile una quantità maggiore di segnale chimico per attivare il muscolo. Nelle persone affette da miastenia grave, questo può migliorare temporaneamente la forza. Questo test non è perfetto: alcune persone affette da miastenia grave non rispondono all’edrofonio e alcune persone che sembrano diventare più forti durante questo test si rivelano affette da un problema neuromuscolare diverso. Questo test non viene più eseguito comunemente perché il farmaco non è più disponibile negli Stati Uniti e per le difficoltà di interpretazione dei risultati.

Inoltre, possono essere eseguite risonanze magnetiche (RM) o tomografie computerizzate (TC) per individuare eventuali anomalie del timo. Anche i test di funzionalità polmonare, che misurano la forza respiratoria, possono essere raccomandati, perché possono avvisare i medici di eventuali problemi respiratori. Spesso vengono suggeriti ulteriori esami, tra cui esami del sangue o altri esami di diagnostica per immagini, per escludere altre possibili spiegazioni dei sintomi di una persona.

Durata prevista

La miastenia gravis è una malattia cronica (di lunga durata) che di solito peggiora lentamente nel tempo. Sebbene i sintomi possano variare di gravità nel corso degli anni, raramente la malattia scompare da sola. È probabile che si ripresenti anche dopo periodi in cui la malattia non è attiva.

Prevenzione

Poiché la causa della miastenia gravis è sconosciuta, non esiste un modo per prevenirla. Tuttavia, una volta che la malattia si è sviluppata, è possibile prevenire gli episodi di peggioramento dei sintomi o le riacutizzazioni:

• Riposarsi a lungo.
• Evitare attività faticose ed estenuanti.
• Evitare il caldo e il freddo eccessivi.
• Evitare lo stress emotivo.
• Se possibile, evitare l’esposizione a qualsiasi tipo di infezione, compresi raffreddori e influenza. È opportuno vaccinarsi contro le infezioni comuni, come l’influenza.
• Collaborare con il medico per monitorare le reazioni ai farmaci prescritti. Alcuni farmaci comunemente prescritti per altri problemi, come infezioni, malattie cardiache o ipertensione, possono peggiorare la miastenia gravis. Potrebbe essere necessario scegliere terapie alternative o evitare del tutto alcuni farmaci.

I trattamenti

Esistono molti trattamenti possibili per la miastenia gravis. Il paziente e il suo medico devono collaborare per determinare il trattamento migliore per lui.

• I farmaci che migliorano i sintomi della miastenia gravis agiscono consentendo un maggiore accumulo di acetilcolina nella giunzione neuromuscolare. Questo aumenta le possibilità di attivazione dei recettori, in modo che i nervi e i muscoli comunichino meglio e i muscoli non si indeboliscano così rapidamente. I farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come i corticosteroidi e l’azatioprina (Imuran), il micofenolato mofetile (Cellcept) o la ciclosporina (Neoral, Sandimmune, Gengraf), funzionano per alcune persone, probabilmente riducendo la quantità di anticorpi dei recettori nell’organismo.
• L’asportazione chirurgica del timo (timectomia) migliora i sintomi in alcune persone affette da miastenia grave, anche se gli esperti non sono d’accordo su chi debba sottoporsi all’intervento e su quando debba essere effettuato. Questa procedura è raccomandata di routine per le persone che hanno un tumore. Si pensa che l’asportazione del timo possa in qualche modo riequilibrare il sistema immunitario.Occasionalmente, la radiazione del timo viene proposta quando il timo non può essere asportato completamente. Ad esempio, a volte la ghiandola si estende intorno a vasi sanguigni che rendono l’asportazione completa particolarmente pericolosa o tecnicamente impossibile. Poiché possono essere necessari molti anni per vedere un beneficio dalla timectomia, alcuni esperti raccomandano di non rimuovere il timo nelle persone anziane con miastenia grave.
• La plasmaferesi (o scambio di plasma) è un processo in cui il plasma viene separato dal sangue, ripulito dagli anticorpi anomali e quindi sostituito. La plasmaferesi può aumentare la forza muscolare di molte persone affette da miastenia grave, forse perché riduce la quantità di anticorpi anomali. Questa tecnica viene utilizzata soprattutto nei casi gravi che possono essere pericolosi per la vita o quando altri trattamenti falliscono. Un vantaggio di questo trattamento è che tende a funzionare rapidamente, anche se i suoi benefici possono non durare a lungo.
• Alcune persone sono state aiutate con la terapia con immunoglobuline per via endovenosa, che prevede l’infusione di alcuni anticorpi in vena per alterare temporaneamente il sistema immunitario.
• Le terapie sperimentali vengono spesso proposte nell’ambito di uno studio di ricerca o quando i trattamenti convenzionali non si sono rivelati efficaci.

Quando rivolgersi a un professionista

Rivolgersi al medico in caso di debolezza muscolare o affaticamento inspiegabili.

Se vi è stata diagnosticata la miastenia gravis, è fondamentale essere pronti a chiedere aiuto in caso di crisi miastenica. Se sono colpiti i muscoli che controllano la respirazione, chiamate il vostro medico se sviluppate un’infezione respiratoria o anche solo una piccola difficoltà respiratoria. Cercate immediatamente aiuto se avete difficoltà significative a respirare o a deglutire.

Prognosi

La miastenia gravis è una malattia cronica, anche se possono esserci periodi di remissione, in cui i sintomi scompaiono. I trattamenti attuali, tuttavia, consentono alla maggior parte delle persone affette da miastenia gravis di condurre una vita normale o quasi. Le persone con miastenia gravis oculare (senza progressione per diversi anni) hanno una prognosi migliore rispetto a quelle con malattia generalizzata.

Altri disturbi autoimmuni, come il lupus eritematoso sistemico (LES o lupus) o l’artrite reumatoide, possono essere associati alla miastenia gravis e possono svilupparsi prima o dopo la comparsa della debolezza.