Malnutrizione: Cause, sintomi e trattamenti

La maggior parte delle persone collega la malnutrizione alla mancanza di cibo, ma non è sempre così. Molti fattori contribuiscono alla malnutrizione e la condizione può svilupparsi nonostante l’abbondanza di cibo disponibile. La malnutrizione è un problema globale. Alcune persone non possono permettersi cibo nutriente o non ne hanno accesso. Gli alimenti ricchi di zuccheri, grassi e sale sono più economici e facilmente reperibili, ma non forniscono i nutrienti necessari al nostro organismo per una salute ottimale.

Che cos’è la malnutrizione?

La malnutrizione si verifica quando l’organismo manca delle vitamine e dei minerali di cui ha bisogno per funzionare correttamente. Questa condizione può derivare dalla denutrizione o dalla sovralimentazione. È opinione comune che chi è malnutrito non mangi abbastanza. Sebbene questa sia una delle cause, non è l’unica. La malnutrizione può essere causata da carenze, squilibri o eccessi.

Denutrizione

La denutrizione è un tipo di malnutrizione che comprende diversi sottogruppi. Il deperimento si verifica quando una persona non ha mangiato abbastanza cibo o sta affrontando una malattia che porta a una drastica perdita di peso. Questo fenomeno è noto anche come basso peso per altezza. La bassa altezza per età è chiamata anche arresto della crescita ed è una forma comune di malnutrizione nei bambini. I loro corpi non ricevono ciò di cui hanno bisogno per crescere, sia fisicamente che cognitivamente. I bambini sottopeso possono essere affetti da deperimento, arresto della crescita o da una combinazione di entrambi.

Malnutrizione legata ai micronutrienti

La malnutrizione correlata ai micronutrienti descrive la mancanza di micronutrienti essenziali come iodio, ferro, zinco, vitamina A e folato. Queste vitamine e minerali aiutano a mantenere la normale funzione degli organi e contribuiscono alla salute generale, allo sviluppo e al benessere generale. Le carenze di iodio, vitamina A e ferro sono particolarmente diffuse in tutto il mondo. Questo tipo di malnutrizione colpisce più di due miliardi di persone nel mondo.

Sovrappeso e obesità

Il sovrappeso o l’obesità possono indicare un’altra forma di malnutrizione e sono definiti come persone pesanti per la loro altezza. Il peso viene classificato in base all’indice di massa corporea (IMC), che si misura dividendo il peso di una persona in chilogrammi per il quadrato della sua altezza in metri. Un adulto con un IMC superiore a 25 è considerato in sovrappeso; oltre 30 è considerato obeso.

Malattie non trasmissibili legate all’alimentazione

Le malattie non trasmissibili legate all’alimentazione sono la forma finale della malnutrizione. Le più comuni sono l’ictus e l’infarto. Queste malattie sono chiaramente legate all’ipertensione arteriosa, che a sua volta è direttamente correlata a una cattiva alimentazione. Sebbene l’obesità possa essere un fattore determinante, anche le persone di peso normale possono avere un’alimentazione scorretta che porta a queste malattie.

Chi è a rischio?

La malnutrizione esiste in ogni Paese. Se si considerano tutte le sue forme, è chiaramente un grave problema di salute globale. Donne, adolescenti, bambini e neonati sono maggiormente a rischio di malnutrizione. La povertà aumenta questo rischio anche perché costituisce un ostacolo significativo all’accesso a un’alimentazione sana e ricca di sostanze nutritive.

Ambito della malnutrizione

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, 462 milioni di adulti sono sottopeso, mentre 1,9 miliardi sono in sovrappeso. Tra i bambini di età inferiore ai cinque anni, 52 milioni sono affetti da deperimento; altri 17 milioni sono considerati gravemente deperiti. Inoltre, 155 milioni sono affetti da stitichezza e 41 milioni sono obesi o in sovrappeso. Nei Paesi a basso e medio reddito, circa il 45% dei decessi infantili prima dei cinque anni è legato alla malnutrizione. Ciò include l’obesità, i cui tassi infantili sono anch’essi in aumento.

I sintomi

I sintomi della malnutrizione variano a seconda delle sostanze nutritive mancanti, ma possono includere eruzioni cutanee, dolori alle articolazioni, gengive sanguinanti, lividi facili, cecità notturna e lingua gonfia o screpolata. I bambini malnutriti sono spesso più bassi rispetto ai loro coetanei e possono avere un sistema immunitario debole. La malnutrizione può interessare tutti i sistemi corporei e causare anche sintomi psichiatrici.

Diagnosi

Il medico può riconoscere la malnutrizione durante una normale visita esaminando la distribuzione del grasso corporeo, l’aspetto generale e il comportamento. Se sospetta questa condizione, può chiedere al paziente di tenere un diario alimentare e di annotare tutto ciò che mangia, in modo che il medico possa analizzare attentamente la sua dieta. Gli esami del sangue e delle urine possono fornire informazioni specifiche sulla carenza di vitamine e minerali.

Trattamento

Idealmente, il trattamento della malnutrizione dovrebbe includere cambiamenti nello stile di vita e una dieta più nutriente, ma il trattamento della malnutrizione non è sempre così semplice. Se grave, i pazienti possono aver bisogno di un tubo di alimentazione inserito attraverso il naso, che deposita i nutrienti direttamente nello stomaco o nell’intestino tenue. Anche la nutrizione parenterale (per via endovenosa) è un’opzione se il paziente non è in grado di assorbire i nutrienti in modo più naturale.