Che cos’è?
Nella malattia arteriosa periferica (precedentemente chiamata malattia vascolare periferica), il sangue che arriva alle gambe non è sufficiente. La condizione è solitamente causata da depositi di grasso chiamati placche che si accumulano lungo le pareti dei vasi sanguigni. Questo accumulo restringe le dimensioni del passaggio e riduce la quantità di sangue che può fluire. Si tratta di una condizione chiamata aterosclerosi.
I fattori di rischio per l’insorgenza della malattia arteriosa periferica sono simili ai fattori di rischio per la malattia coronarica e comprendono:
- Fumare sigarette o usare altre forme di tabacco (come il tabacco da fiuto e da masticare) Un livello anormalmente alto di colesterolo (ipercolesterolemia)
- Un livello anormalmente basso di lipoproteine ad alta densità (HDL, il colesterolo buono)
- Pressione sanguigna elevata (ipertensione)
- Diabete
- Storia familiare di malattie cardiovascolari
- Obesità
- Inattività fisica (troppo poco esercizio fisico regolare)
- Malattie renali
- Razza
Sintomi
Il sintomo più comune della malattia arteriosa periferica è la claudicatio intermittens, ovvero il dolore o i crampi alle gambe o ai glutei che iniziano quando si fa esercizio fisico e scompaiono quando ci si riposa. Spesso il dolore è descritto come una fitta profonda, soprattutto nel muscolo del polpaccio. Il dolore può estendersi al piede o risalire verso la coscia e il gluteo. A volte si avverte solo un intorpidimento della gamba o una sensazione di stanchezza quando si cammina. Anche il piede o le dita possono sentirsi freddi o intorpiditi.
Se le arterie sono gravemente ristrette, si può avvertire dolore alle gambe anche a riposo, quando non si fa attività fisica. Se il flusso sanguigno si interrompe completamente (di solito perché si forma un coagulo di sangue nel vaso ristretto), alcune parti della gamba possono diventare pallide o blu, sentirsi fredde al tatto e infine sviluppare una cancrena.
Diagnosi
Il medico esaminerà i fattori di rischio personali per l’aterosclerosi e la storia familiare. Il medico chiederà se voi o i vostri familiari soffrite di malattie cardiache, colesterolo alto, diabete, malattie renali, pressione alta o altri disturbi della circolazione. Durante l’esame fisico, il medico sentirà il polso nella parte superiore della gamba (vicino all’inguine), nella parte interna della caviglia, nella parte superiore del piede e nella parte posteriore del ginocchio. Qualsiasi debolezza del polso può essere un segno di restringimento delle arterie.
Di solito il medico può diagnosticare l’arteriopatia periferica in base ai sintomi, ai fattori di rischio, all’esame delle gambe e alla forza delle pulsazioni. Il medico può misurare la pressione sanguigna nelle gambe e confrontarla con quella del braccio per calcolare l’indice caviglia-braccio, o ABI. Il rapporto tra la pressione sanguigna misurata alla caviglia e la pressione sanguigna misurata al gomito. Normalmente la pressione sanguigna è uguale o leggermente più alta nelle gambe, per cui il rapporto è pari o superiore a 1,0.
Un rapporto inferiore a 0,95 in una delle due gambe indica un restringimento delle arterie in quella gamba. Le persone che presentano sintomi di arteriopatia periferica hanno di solito un rapporto di 0,8 o inferiore.
Il medico può ordinare un’ecografia delle gambe per misurare il flusso sanguigno. L’esame non è invasivo e indolore e utilizza le onde sonore per creare le immagini. Se il medico sospetta che sia necessario un intervento per aprire un vaso sanguigno ostruito, potrebbe essere necessaria una risonanza magnetica per immagini (RM) delle arterie o un’angiografia, un esame a raggi X che utilizza un colorante nelle arterie ristrette per rivelare l’andamento del flusso sanguigno e individuare le ostruzioni.
Durata prevista
Una volta colpiti dalla malattia arteriosa periferica, le arterie rimangono generalmente ristrette. Tuttavia, anche se le arterie sono ristrette, i sintomi possono diminuire e persino scomparire con il trattamento.
Prevenzione
È possibile prevenire la malattia arteriosa periferica modificando i fattori di rischio:
- Non fumare. È un fattore di rischio importante che si può controllare.
- Mantenere un peso sano. L’obesità, in particolare la concentrazione di grasso corporeo intorno alla vita, è stata collegata a livelli ematici di colesterolo e altri grassi non sani, che possono accumularsi nelle arterie.
- Seguire una dieta sana. La dieta deve essere ricca di frutta e verdura e a basso contenuto di grassi saturi.
- Esercitatevi regolarmente. L’ideale sarebbe fare esercizio per almeno 45 minuti al giorno.
- Abbassare la pressione sanguigna. Se il mantenimento di uno stile di vita sano non è sufficiente, possono essere necessari dei farmaci.
Trattamento
Il trattamento della malattia arteriosa periferica comprende:
- Modificare i fattori di rischio. Smettere di fumare può ridurre i sintomi della claudicatio intermittens e diminuire la probabilità che la malattia peggiori. È inoltre importante ridurre i livelli di colesterolo se sono elevati, mantenere la pressione arteriosa nella norma e tenere sotto controllo il diabete. Parlate con il vostro medico del modo migliore per farlo.
- Programmi di esercizio fisico. Alcuni studi hanno dimostrato che le persone che fanno esercizio fisico possono quasi raddoppiare la distanza percorribile prima di iniziare ad avvertire dolore alle gambe. Cercate di fare esercizio per almeno 30 minuti al giorno. Se le gambe fanno male, potrebbero essere necessarie pause frequenti. Anche se dovete fermarvi ogni pochi minuti, non rinunciate. Qualsiasi attività è molto utile. La maggior parte delle persone sceglie di camminare e trova che camminare su una pista o un tapis roulant sia più facile che camminare sul marciapiede. Si può anche provare ad andare in bicicletta (stazionaria o normale) e a nuotare.
- Farmaci. Anche se si fa esercizio fisico e si modificano i fattori di rischio, i farmaci possono aiutare ad alleviare i sintomi e a rallentare la progressione della malattia. Un farmaco chiamato cilostazolo (Pletal) aiuta ad aumentare il flusso sanguigno ai muscoli e quindi a ridurre i sintomi della claudicatio intermittens. Le persone affette da arteriopatia periferica presentano quasi sempre ostruzioni in altre arterie, comprese quelle che forniscono sangue al cuore e al cervello. È quindi importante ridurre il rischio di infarto e ictus, il che di solito significa assumere aspirina e statine.
- Procedure di rivascolarizzazione. L’obiettivo della rivascolarizzazione è migliorare la circolazione, aprendo le arterie ristrette o bypassando la sezione ristretta dell’arteria. Queste procedure comprendono tecniche chirurgiche e non chirurgiche e sono utilizzate nelle persone che presentano sintomi gravi o progressivi, o il cui dolore alle gambe si manifesta a riposo. La procedura non chirurgica più comune è l’angioplastica percutanea transluminale, detta anche angioplastica con palloncino. In questa procedura, un catetere viene inserito nell’arteria ristretta e un piccolo palloncino sulla punta viene gonfiato per aprire il vaso ristretto. Spesso, un impianto metallico chiamato stent viene utilizzato come impalcatura per sostenere la parete dell’arteria dopo l’apertura con il palloncino. In alcuni casi, il vaso ristretto deve essere bypassato chirurgicamente utilizzando un tratto di vena prelevato dalla gamba o un innesto sintetico.
Quando rivolgersi a un professionista
Chiamate il vostro medico se soffrite costantemente di crampi, dolori, intorpidimento o affaticamento sproporzionato dei muscoli delle gambe o dei glutei durante l’esercizio fisico. Chiamate immediatamente se avete questi sintomi a riposo o se una parte della gamba o del piede diventa improvvisamente insensibile, fredda, pallida o di colore bluastro.
Prognosi
Nella maggior parte delle persone affette da arteriopatia periferica, i sintomi delle gambe rimangono stabili. Circa il 10%-15% dei pazienti migliora e circa il 15%-20% peggiora. Le prospettive sono migliori per le persone che riescono a non fumare, a seguire una dieta sana, a tenere sotto controllo il colesterolo nel sangue e a fare regolare esercizio fisico.