Di cosa si tratta?
Il dolore a uno o a entrambi gli orecchi può insorgere per molte ragioni, alcune delle quali non sono affatto correlate all’orecchio. Quando il dolore è causato da un problema all’orecchio, la causa più comune è l’ostruzione del passaggio tra l’orecchio medio e la parte posteriore della gola. Questo passaggio è chiamato tuba di Eustachio.
L’orecchio medio è la piccola cavità piena d’aria che si trova appena dietro il timpano sottile come carta. Normalmente, l’aria entra nell’orecchio medio attraverso la tuba di Eustachio, equalizzando la pressione tra l’orecchio medio e l’orecchio esterno. La tuba di Eustachio drena anche il liquido dall’orecchio medio. Quando questa tuba si ostruisce e l’aria e il liquido non possono fluire liberamente, la pressione si accumula nell’orecchio, causando dolore.
Se il liquido dietro il timpano viene infettato da un virus o da un batterio, si verifica un’infezione dell’orecchio medio che può provocare dolore e febbre.
Altre cause di dolore legate all’orecchio sono:
- Lesioni
- Infiammazione e infezione del condotto uditivo (il canale tra il timpano e la parte esterna dell’orecchio). Spesso si parla di orecchio del nuotatore.
- Infezione dell’orecchio esterno e del lobo dell’orecchio (cellulite)
- Nevralgia, dolore causato dall’irritazione dei nervi dell’orecchio
Il dolore causato da un mal di gola o da un problema alle articolazioni della mascella, chiamato disturbo dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM), può essere avvertito nell’orecchio.
Quando una quantità eccessiva di cerume ostruisce l’orecchio, si può avvertire una pressione, che però di solito non provoca dolore.
I sintomi
Il mal d’orecchio è descritto più comunemente come una sensazione di pressione nell’orecchio. Questa sensazione può iniziare gradualmente o improvvisamente e può essere molto forte. Altri sintomi, come la perdita dell’udito, la febbre e la sensazione di malessere, indicano solitamente un’infezione dell’orecchio.
Quando il condotto uditivo è infiammato o se il timpano si rompe, può verificarsi un drenaggio dall’orecchio. Se il timpano si rompe a causa di un’infezione dell’orecchio medio, il dolore spesso si allevia perché la pressione si riduce. Nei bambini piccoli, gli unici segni di un’infezione all’orecchio possono essere febbre, irritabilità e trazione dell’orecchio.
Diagnosi
Gli adulti e i bambini più grandi con un dolore o una pressione lievi all’orecchio che non presentano febbre o perdita dell’udito di solito non hanno bisogno di rivolgersi al medico. Questo tipo di dolore è solitamente causato da un’ostruzione della tuba di Eustachio.
Se il dolore all’orecchio è più forte o sono presenti altri sintomi, è bene rivolgersi a un medico. Il medico esaminerà le orecchie, il naso e la gola e utilizzerà un dispositivo chiamato otoscopio (uno strumento illuminato) per guardare all’interno delle orecchie e verificare l’eventuale presenza di arrossamenti e accumuli di liquido dietro il timpano. Il medico può soffiare un soffio d’aria attraverso l’otoscopio nell’occhio per vedere se il timpano si muove normalmente.
Il medico può testare l’udito. Un modo per verificare la capacità di sentire le dita sfregate vicino all’orecchio.
Durata prevista
Il mal d’orecchio persiste finché il problema che lo causa non scompare o non viene trattato. Se il dolore è dovuto a una tuba di Eustachio ostruita, un decongestionante da banco può aiutare ad aprirla. L’acetaminofene (Tylenol), l’ibuprofene (Advil, Motrin e altri) o il naprossene (Aleve) ridurranno il dolore fino a quando il problema di fondo non sarà trattato o scomparso.
Prevenzione
Alcune persone, in particolare i bambini piccoli, sono inclini a soffrire di mal d’orecchio ricorrenti. Se un bambino continua ad avere frequenti infezioni all’orecchio, il medico può inserire chirurgicamente un tubo di ventilazione nel timpano per evitare che l’orecchio si blocchi.
I bambini allattati al seno hanno meno probabilità di sviluppare infezioni alle orecchie perché il latte materno contiene anticorpi che aiutano a proteggere il bambino dalle infezioni. Inoltre, quando il bambino succhia il biberon, è più probabile che il liquido venga trascinato nella tuba di Eustachio, soprattutto se il bambino beve dal biberon in posizione supina. Per questo motivo, è meglio tenere il bambino almeno semi-eretto durante la poppata.
I bambini sono più inclini a soffrire di mal d’orecchio se:
- Hanno avuto infezioni all’orecchio prima del primo compleanno
- Sono frequentemente esposti al fumo di sigaretta
- Hanno una storia familiare di infezioni alle orecchie
- Frequentano l’asilo nido
- Sono nati prematuri o con basso peso alla nascita
- Sono maschi (i maschi hanno più infezioni dell’orecchio medio rispetto alle femmine)
Trattamento
Gli antidolorifici da banco sono di solito sufficienti a controllare il dolore. Ad esempio, acetaminofene, ibuprofene e naprossene. Appoggiare l’orecchio infetto su un cuscinetto riscaldante caldo (non bollente) può dare un certo sollievo. In caso di ostruzione della tuba di Eustachio, i farmaci comunemente utilizzati sono decongestionanti e antistaminici.
I bambini che soffrono di mal d’orecchio non dovrebbero assumere aspirina senza l’approvazione del medico perché l’aspirina è stata collegata alla sindrome di Reye, una malattia potenzialmente fatale che può verificarsi nei bambini che hanno certe infezioni virali.
In caso di infezione all’orecchio, gli antibiotici potrebbero non essere necessari. Può essere sufficiente un decongestionante e un antidolorifico. Tuttavia, se i sintomi non migliorano dopo 2-3 giorni o se peggiorano rapidamente, contattate il medico per discutere il trattamento con un antibiotico. Se i sintomi sono gravi al momento della prima visita, il medico potrebbe consigliare di iniziare subito un trattamento antibiotico.
Quando chiamare un professionista
Chiamate il medico se voi o il vostro bambino avete febbre o perdita dell’udito con un mal d’orecchio. Rivolgersi al medico se si sviluppa una pressione auricolare che dura per diversi giorni, anche se non si hanno altri sintomi.
Prognosi
La maggior parte dei mal d’orecchio si risolve entro alcuni giorni. Anche nel caso di infezioni dell’orecchio più prolungate, le prospettive sono positive.