Che cos’è?
Il mal di gola, detto anche infezione della gola o faringite, è un’infiammazione dolorosa della parte posteriore della gola (faringe). La faringite può coinvolgere alcune o tutte le parti della gola:
- il terzo posteriore della lingua
- il palato molle (tetto della bocca)
- le tonsille (tessuto carnoso che fa parte delle difese immunitarie della gola).
La causa più comune del mal di gola è un’infezione da batteri o da virus.
Poiché un’infezione della faringe coinvolge quasi sempre le tonsille, un tempo la tonsillite (infiammazione delle tonsille) era il nome comune della faringite infettiva.
Circa il 90% delle infezioni della gola sono causate da un virus. Sebbene anche le persone affette da influenza, herpes labiale (herpes simplex orale) o mononucleosi infettiva (“mononucleosi”) abbiano comunemente mal di gola, queste infezioni virali di solito causano altri sintomi rivelatori oltre al dolore alla gola.
Nelle regioni caratterizzate da estati calde e inverni freschi, la faringite virale raggiunge tipicamente un picco durante l’inverno e l’inizio della primavera. Questo è un periodo in cui è più probabile che le persone si riuniscano in stanze poco ventilate. I virus che causano la faringite si diffondono facilmente.
I virus possono diffondersi nell’aria attaccandosi alle goccioline di tosse e starnuti. Si attaccano alle mani non lavate che sono state esposte ai fluidi del naso o della bocca di una persona malata.
Nella maggior parte delle persone altrimenti sane, la semplice faringite virale non dura a lungo, scompare da sola e non causa complicazioni a lungo termine, anche se il disagio a breve termine può essere significativo.
Nei casi di faringite infettiva non virale, la causa è quasi sempre un batterio, di solito uno Streptococco beta-emolitico di gruppo A, che provoca la cosiddetta gola da streptococco. Come la faringite virale, lo streptococco può diffondersi rapidamente e facilmente all’interno di una comunità, soprattutto durante la fine dell’inverno e l’inizio della primavera.
A differenza della maggior parte delle forme di faringite virale, tuttavia, la gola da streptococco non trattata può portare a gravi complicazioni, come la glomerulonefrite (un disturbo renale) e la febbre reumatica (una malattia potenzialmente grave che può danneggiare le valvole cardiache). Un’infezione da streptococco può anche diffondersi all’interno dell’organismo, causando sacche di pus (ascessi) nelle tonsille e nei tessuti molli intorno alla gola.
Sintomi
Il sintomo principale della faringite è il mal di gola e il dolore alla deglutizione. Nella faringite infettiva, altri sintomi variano a seconda che l’infezione sia virale o batterica (di solito lo streptococco):
- Faringite virale –Il mal di gola è spesso accompagnato da altri sintomi, quali:
- Gola arrossata
- Naso che cola o chiuso
- Tosse secca
- Raucedine
- Arrossamento degli occhi
I bambini possono avere la diarrea.
Alcuni virus causano piaghe dolorose all’interno e intorno alla bocca, comprese le labbra.
- Streptococco –Lo streptococco e altre forme di faringite batterica causano mal di gola, dolore alla deglutizione e gola arrossata. Questi sintomi tendono a essere più gravi con lo streptococco rispetto alla faringite virale. Altri sintomi che spesso si manifestano con lo streptococco sono:,
- Febbre
- Dolore al corpo e sensazione di malessere generale
- Mal di testa
- Tonsille ingrossate con macchie bianche
- Linfonodi gonfi e teneri (ghiandole gonfie) nella parte anteriore del collo.
I bambini possono anche avere nausea, vomito e dolore addominale.
Poiché i sintomi della faringite virale e di quella batterica possono sovrapporsi, può essere difficile per il medico distinguerle sulla base dei soli sintomi. In linea di massima, se la tosse e i sintomi nasali sono evidenti, è più probabile che si tratti di faringite virale che di streptococco.
Oltre alle faringiti virali e batteriche, un’infezione da funghi (Candida o “lievito”) può talvolta causare dolore alla gola, difficoltà a deglutire e macchie bianche all’interno della bocca. Questa infezione della gola, comunemente chiamata mughetto, colpisce di solito i neonati e le persone con un sistema immunitario indebolito.
Un mal di gola che dura più di un paio di settimane può essere causato dal reflusso di acido dallo stomaco, dalla respirazione attraverso la bocca in un ambiente secco, dal gocciolamento postnasale o, raramente, da un tumore.
Diagnosi
Dopo aver esaminato i sintomi, il medico chiederà se di recente siete stati esposti a qualcuno con lo streptococco o a qualsiasi altra infezione che coinvolga la gola, il naso o le orecchie.
Dopo aver registrato la temperatura, il medico vi esaminerà, prestando particolare attenzione a bocca, gola, naso, orecchie e ai linfonodi del collo. Se il medico è sicuro che si tratti di streptococco, può prescrivere antibiotici senza ulteriori esami. Se c’è qualche incertezza, il medico potrebbe voler fare un test dello streptococco.
Il test rapido per lo streptococco si esegue nello studio del medico, richiede solo pochi minuti e rileva l’80%-90% di tutti i casi di streptococco. Se questo test rapido è negativo, ma il medico ritiene che si possa avere lo streptococco, preleverà un campione di fluidi della gola per sottoporlo a esami più approfonditi in laboratorio. I risultati saranno disponibili entro 24-48 ore.
Durata prevista
In caso di semplice faringite virale, i sintomi dovrebbero scomparire gradualmente nell’arco di una settimana circa. In caso di faringite da streptococco, i sintomi dovrebbero scomparire entro due o tre giorni dall’inizio dell’assunzione di antibiotici.
Prevenzione
Anche se è impossibile prevenire tutte le infezioni, si può contribuire a ridurre l’esposizione e la diffusione:
- Lavarsi spesso le mani, soprattutto dopo essersi soffiati il naso o dopo aver assistito un bambino con mal di gola.
- Se qualcuno in casa ha la faringite, tenete gli utensili per mangiare e i bicchieri per bere separati da quelli degli altri membri della famiglia. Lavate accuratamente questi oggetti con acqua calda e sapone.
- Se un bambino affetto da faringite ha masticato o succhiato dei giocattoli, lavate accuratamente questi oggetti con acqua e sapone disinfettante, quindi risciacquate bene.
- Eliminare immediatamente i fazzoletti sporchi di naso che cola e starnuti, quindi lavarsi le mani.
- Il bambino a cui è stato diagnosticato lo streptococco non può tornare a scuola o all’asilo finché non assume antibiotici per almeno 24 ore e i sintomi non sono migliorati.
Trattamento
Poiché gli antibiotici non funzionano contro i virus, la faringite virale di solito viene trattata trattando i sintomi per farvi sentire più a vostro agio finché il sistema immunitario del vostro corpo non sconfigge l’infezione. Queste misure comprendono:
- Riposare a lungo (a letto o fuori)
- Assumere ibuprofene (Advil, Motrin), acetaminofene (Tylenol) o aspirina (solo negli adulti) per alleviare il dolore alla gola
- Bere molta acqua per prevenire la disidratazione
- Fare gargarismi con acqua salata calda per alleviare il dolore alla gola
- Bere liquidi caldi (tè o brodo) o freddi o mangiare dolci a base di gelatina o ghiaccioli aromatizzati per lenire il dolore alla gola
- Usare un vaporizzatore a nebbia fredda per alleviare la secchezza della gola
- Utilizzare pastiglie per la gola o spray anestetici per la gola che non richiedono prescrizione medica
Queste misure contribuiranno ad alleviare il disagio di qualsiasi tipo di infezione alla gola. In caso di streptococco, si dovranno assumere antibiotici per evitare complicazioni. Il medico prescriverà un ciclo di 10 giorni di penicillina o amoxicillina per eliminare i batteri dello streptococco. Se si è allergici alla penicillina, compresa l’amoxicillina, è possibile che venga somministrata l’eritromicina (venduta con diversi nomi commerciali) o uno degli altri macrolidi, come l’azitromicina (Zithromax). È importante assumere tutti i farmaci, anche quando si inizia a sentirsi meglio.
Quando chiamare un professionista
Chiamate subito il vostro medico se avete un mal di gola accompagnato da uno dei seguenti sintomi:
- Deglutizione dolorosa che impedisce di bere acqua o altri liquidi chiari
- Difficoltà a respirare con la bocca
- Respirazione rumorosa o sbavatura eccessiva
- Febbre superiore a 101 gradi Fahrenheit
Inoltre, chiamare il medico se si avverte un qualsiasi tipo di disagio alla gola che si protrae per più di due settimane.
Prognosi
Nel complesso, la prognosi è eccellente. Quasi tutte le persone affette da faringite virale e da streptococco guariscono completamente senza complicazioni.