Cause e trattamenti dell’E. coli

L’Escherichia coli o E. coli è il batterio gram-negativo più comune della famiglia delle Enterobacteriaceae. Le fonti e i metodi di infezione si combinano per renderlo uno dei batteri più infettivi al mondo, che causa più malattie nell’uomo di qualsiasi altro batterio. L’E. coli è stata scoperta per la prima volta nel colon umano nel 1885 dal batteriologo tedesco Theodor Escherich. Escherich scoprì che solo alcuni tipi di E. coli causano diarrea e gastroenterite. Originariamente Bacterium coli, la specie fu rinominata in onore della ricerca del dottor Escherich.

Sierotipi

L’E. coli è stato studiato più di ogni altro batterio a causa della sua prevalenza e del suo rapporto con l’uomo. Esistono più di 700 sierotipi, o ceppi diversi, di E. coli. I ceppi benefici o benigni di E. coli sono molto più comuni dei ceppi virulenti. Molte specie batteriche sono più pericolose dell’E. coli, ma non sono così comuni, oppure la comunità medica e il pubblico in generale possono gestire l’esposizione attraverso i vaccini e la prevenzione. Non esiste un vaccino per questa malattia ed è impossibile evitarla completamente.

Patotipi

I ceppi di E. coli patogeni causano malattie. Sono classificati in patotipi. Sei di questi ceppi, E. coli diarroici, provocano diarrea. Il patotipo più noto è l’E. coli produttore della tossina di Shiga, o STEC. È noto anche come E. coli produttore di verocitotossina (VTEC) o E. coli enteroemorragico (EHEC). È il ceppo che più facilmente può causare malattie da alimenti o bevande contaminate. Questo batterio è rapidamente riconoscibile in laboratorio per la sua caratteristica lucentezza verde su comuni tipi di piastre di agar.

Tossina Shiga

La tossina di Shiga prodotta dai ceppi patogeni di E.coli è la stessa tossina prodotta da un altro batterio, la dissenteria di tipo 1 di Shigella. In passato, la dissenteria è stata responsabile di diffuse epidemie e di molti decessi. La malattia è ancora una minaccia nei Paesi in via di sviluppo e nelle aree prive delle infrastrutture necessarie per un corretto smaltimento dei rifiuti e di acqua pulita. I ceppi STEC di E. coli vivono nell’intestino di animali come cervi, bovini, alci, capre e pecore.

E. coli O157:H7

Lo STEC più comune è l’E. coli O157:H7. Nel complesso, ogni anno negli Stati Uniti lo STEC causa circa 100.000 malattie, 3.000 ricoveri e 90 decessi. L’E. coli O157:H7 è responsabile di 73.000 di queste malattie. Un altro ceppo, E. coli O104:H4, è lo STEC più comune in Europa. Entrambi i ceppi sono noti per causare emorragie intestinali e diarrea e hanno maggiori probabilità di essere fatali rispetto ad altri ceppi di E. coli patogeni.

Fonti

Le infezioni da STEC derivano molto spesso dall’ingestione di feci umane o animali. Piccole quantità di feci non visibili a occhio nudo possono essere presenti negli alimenti o nelle bevande; il latte non pastorizzato e l’acqua contaminata dal bestiame sono vettori comuni e anche il contatto con le feci di bovini o di altri esseri umani aumenta il rischio. Altri alimenti ad alto rischio sono il sidro di mele e i formaggi a pasta molle prodotti con latte crudo. Anche i prodotti sono una fonte comune di infezione, perché le feci possono essere presenti durante la coltivazione o contaminare i prodotti quando vengono preparati o serviti.

Metodi di infezione

L’infezione da E. coli è possibile in molti ambienti diversi. Lavorare con il bestiame o fornire cure per l’incontinenza sono ovvi fattori di rischio. Altre fonti sono la carne poco cotta o gli alimenti preparati con prodotti non lavati. Il cibo contaminato preparato da persone che non hanno seguito protocolli igienici adeguati è un metodo di infezione molto comune. È anche possibile contrarre lo STEC ingerendo acqua di lago contaminata o toccando superfici in uno zoo o in ambienti simili.

Trattamento a casa

La maggior parte delle infezioni si risolve in cinque-dieci giorni senza intervento medico. Riposare e bere molti liquidi mentre l’infezione fa il suo corso. Bevete molti liquidi trasparenti come acqua, brodo, succhi di frutta o bibite chiare. Evitare il succo di mela o di pera e le bevande contenenti caffeina o alcol. Mangiate piccole quantità di alimenti a basso contenuto di fibre, come toast, uova, riso e cracker di soda. La diarrea è il modo in cui l’organismo elimina la tossina Shiga, quindi i farmaci antidiarroici non sono utili e possono allungare i tempi di recupero o portare a un’infezione più grave.

Trattamento medico

L’intervento medico per le infezioni da E. coli è di supporto. I liquidi per via endovenosa sono la priorità assoluta per evitare la disidratazione e lo squilibrio elettrolitico. Altre misure di supporto sono farmaci per alleviare il disagio, riposo a letto e pasti piccoli e frequenti. Le persone dovrebbero evitare cibi piccanti o grassi, ma le vitamine e gli integratori possono risolvere le carenze nutrizionali. La nutrizione parenterale totale o TPN è un’opzione per i casi più gravi e per le popolazioni vulnerabili, come gli anziani, i bambini piccoli e le donne in gravidanza. La TPN fornisce tutti i nutrienti necessari attraverso fluidi endovenosi in ambiente ospedaliero. È l’ultima risorsa perché mette sotto stress i reni.

Antibiotici

Gli antibiotici non sono un trattamento adeguato perché non sono in grado di discriminare tra l’E. coli patogeno e i ceppi benefici o altri batteri gram-negativi. Ciò altera l’equilibrio dei batteri benefici nel tratto intestinale umano e peggiora l’infezione da E. coli patogena. L’alterazione dei normali batteri intestinali rende le persone vulnerabili anche a ulteriori infezioni batteriche patogene.

Sindrome emolitico-uremica

La sindrome emolitico-uremica o HUS è una complicazione potenzialmente letale che si verifica in circa il 10% delle infezioni da E. coli produttore di Shiga. Sebbene la condizione sia stata scoperta nel 1955, i ricercatori hanno scoperto il legame tra la HUS e l’E. coli solo nel 1982. La HUS è una causa comune di insufficienza renale nei neonati e nei bambini piccoli ed è spesso fatale negli anziani. Alcune prove suggeriscono che l’uso di antibiotici per trattare le infezioni da E. coli può aumentare il rischio di HUS.