Disturbo borderline di personalità

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Che cos’è?

Il disturbo borderline di personalità è caratterizzato da una scarsa immagine di sé, da una sensazione di vuoto e da una grande difficoltà ad affrontare la solitudine. Le persone affette da questo disturbo hanno stati d’animo molto reattivi e intensi e relazioni instabili. Il loro comportamento può essere impulsivo. Inoltre, è più probabile che tentino o commettano il suicidio rispetto alla media. A volte, senza l’intenzione di suicidarsi, si fanno del male (per esempio tagliandosi o bruciandosi) come forma di autopunizione o per combattere una sensazione di vuoto.

In caso di stress, le persone con disturbo borderline di personalità possono sviluppare sintomi di tipo psicotico. Si verifica una distorsione delle percezioni o delle convinzioni piuttosto che una netta rottura con la realtà. Soprattutto nelle relazioni strette, tendono a fraintendere o ad amplificare ciò che gli altri provano per loro. Per esempio, possono supporre che un amico o un familiare provi sentimenti estremamente odiosi nei loro confronti, quando invece la persona potrebbe essere solo lievemente infastidita o arrabbiata.

Le persone con disturbo borderline di personalità hanno una profonda paura dell’abbandono. Sono in competizione per l’accettazione sociale, sono terrorizzate dal rifiuto e spesso si sentono sole anche nel contesto di una relazione intima. Pertanto, è più difficile per loro gestire i normali alti e bassi di una relazione sentimentale. Un comportamento impulsivo e autodistruttivo può essere un tentativo di allontanare l’ansia crescente legata alla paura di essere lasciati soli.

Il rovescio della medaglia della paura è la speranza che una relazione sia completamente rasserenante. Le persone affette da questo disturbo possono idealizzare un membro della famiglia, un partner romantico o un amico, per poi infuriarsi quando si verifica un’inevitabile delusione. Potrebbero ritenere quella persona responsabile del dolore che provano e svalutare la relazione.

La maggior parte degli esperti ritiene che i disturbi di personalità si sviluppino come risultato di fattori ambientali e biologici. Le prime ricerche su questo disturbo si sono concentrate sui problemi di crescita, ad esempio l’aver subito un abuso o un abbandono da bambini. Un numero significativo di persone con i sintomi di questo disturbo ha riferito una storia di questo tipo durante l’infanzia.

Ricerche successive hanno suggerito che le persone con questo disturbo possono avere difficoltà innate a regolare l’ansia o l’umore. Potrebbero essere più vulnerabili alle perdite o più sensibili allo stress rispetto alla media.

Gli scienziati hanno iniziato a vedere come queste caratteristiche si riflettono nel cervello delle persone con disturbo borderline di personalità. Alcune persone con questo disturbo hanno una risposta esagerata allo spavento di fronte a stimoli spiacevoli. Le regioni cerebrali coinvolte nella gestione della paura e nel controllo delle risposte aggressive funzionano in modo diverso nelle persone con disturbo borderline di personalità rispetto a quelle che non ne soffrono. I ricercatori hanno anche scoperto modelli distintivi nei livelli ormonali e nel sistema immunitario delle persone affette dal disturbo.

È abbastanza comune che le persone con disturbo borderline di personalità abbiano anche un disturbo dell’umore, un disturbo alimentare o un problema di abuso di sostanze. La persona può ricorrere all’alcol o alle droghe per sfuggire a emozioni dolorose e incontrollabili.

Il disturbo borderline di personalità viene diagnosticato a un numero di donne tre volte superiore a quello degli uomini. È presente in circa il 2% della popolazione degli Stati Uniti.

I sintomi

Sentirsi vulnerabili è un’esperienza umana comune, quindi anche molte persone che non soffrono di questo disturbo presentano i sintomi elencati in questo elenco. La diagnosi di disturbo borderline di personalità viene fatta solo quando una persona presenta molti di questi sintomi, sono di grado grave e duraturi.

  • Relazioni instabili, intense e difficili
  • Scarsa immagine di sé
  • Comportamento autodistruttivo e impulsivo
  • Minacce o tentativi di suicidio
  • Automutilazione
  • Reazioni estreme dell’umore, tra cui rabbia intensa e inappropriata
  • Sensazione di vuoto o di solitudine
  • Paura di abbandono
  • Distorsioni psicotiche di breve durata della percezione o delle convinzioni, soprattutto in condizioni di stress

Diagnosi

Non esiste una linea di demarcazione netta tra uno stile di personalità e un disturbo. I modelli di personalità sono considerati un disturbo quando compromettono il funzionamento di una persona e causano un disagio significativo.

La diagnosi viene solitamente fatta sulla base dell’anamnesi e delle osservazioni fatte da un professionista della salute mentale durante un colloquio. Non esistono test di laboratorio per determinare se una persona è affetta da disturbo borderline di personalità. Poiché spesso vi è una sovrapposizione con il disturbo dell’umore o l’abuso di sostanze, queste diagnosi dovrebbero essere prese in considerazione da un professionista della salute mentale in chiunque presenti i sintomi del disturbo borderline di personalità.

Durata prevista

Tutti i disturbi di personalità sono modelli che durano tutta la vita, ma oggi c’è più ottimismo sugli aspetti più angoscianti del disturbo borderline di personalità. Le ricerche indicano che i sintomi del disturbo borderline di personalità si attenuano con l’avanzare dell’età. Con un trattamento adeguato, molte persone vedono un miglioramento significativo.

Prevenzione

Non esiste un modo conosciuto per prevenire il disturbo borderline di personalità. È probabile che il trattamento migliori le possibilità di una persona affetta da questo disturbo di ottenere un sollievo dai sintomi più dolorosi.

Il trattamento

Psicoterapia

La psicoterapia è una parte fondamentale del trattamento del disturbo borderline di personalità.

I problemi di questo disturbo sono legati ai modi abituali della persona di relazionarsi con gli altri e di affrontare gli ostacoli. Le persone con questo disturbo tendono a idealizzare il terapeuta o a frustrarsi facilmente. Hanno reazioni esagerate alle delusioni. Pertanto, può essere difficile per loro sostenere una relazione con un professionista della salute mentale. Questo disturbo mette alla prova l’abilità dei terapeuti, che devono utilizzare una combinazione di tecniche per essere efficaci.

Una sfida fondamentale in questo disturbo è che una persona affetta da disturbo borderline di personalità può comprendere i problemi interpersonali o le strategie di coping a livello intellettuale, ma trova comunque molto difficile tollerare il disagio emotivo che è comune nelle relazioni. Anche quando hanno un’intuizione, possono avere difficoltà a gestire meglio le emozioni intense.

Una forma popolare di psicoterapia strutturata si chiama terapia dialettica del comportamento (DBT). Cerca di tenere conto dei problemi specifici del disturbo borderline di personalità, utilizzando una combinazione di tecniche psicoterapiche, educazione e psicoterapia individuale e di gruppo per sostenere i progressi del paziente. Una seconda terapia, chiamata terapia focalizzata sugli schemi, cerca di affrontare i punti di vista disadattivi che si ritiene abbiano origine nell’infanzia e di sostituire questi “schemi” con altri più sani attraverso una serie di tecniche di terapia cognitiva.

La ricerca sulla psicoterapia per il disturbo borderline di personalità è relativamente difficile da condurre. Poiché i problemi di questo disturbo variano molto, i ricercatori tendono a studiare pochi fattori alla volta. In alcuni studi, la DBT ha ridotto la frequenza dell’autolesionismo e l’intensità dei pensieri suicidi. È stato inoltre dimostrato che riduce l’intensità dei sintomi di depressione o ansia.

Sono state utilizzate con successo anche forme strutturate di psicoterapia psicodinamica.

In una versione, la psicoterapia focalizzata sul transfert, il terapeuta e il paziente esaminano da vicino i temi emotivi che si presentano tra loro. Si ritiene che le persone con disturbo borderline di personalità abbiano grandi difficoltà a comprendere la differenza tra la propria prospettiva e quella degli altri (compreso il terapeuta). In un certo senso, quindi, l’obiettivo della terapia è quello di acquisire una prospettiva sulla loro visione del mondo e di utilizzare quanto appreso per gestire meglio i propri sentimenti e comportamenti. È stato dimostrato che la psicoterapia basata sul transfert è relativamente efficace nel ridurre l’irritabilità, l’impulsività e l’aggressività.

Un altro metodo di psicoterapia si chiama “terapia basata sulla mentalizzazione” (MBT). Si basa sull’idea che le persone con disturbo borderline di personalità abbiano difficoltà a “mentalizzare” o a dare un senso alle emozioni, ai sentimenti e alle convinzioni proprie e altrui. Il terapeuta lavora per aiutare la persona a sviluppare modi più adattivi di pensare alle emozioni e di esprimerle. Cerca di aiutare l’individuo a stabilizzare il proprio senso di sé, gestendo al contempo gli alti e bassi della terapia. Un punto di attenzione è l’intensità dei sentimenti di attaccamento (o di distacco) del paziente nei confronti del terapeuta. La MBT si avvale di terapie di gruppo e individuali ed è stata erogata sia in ambito ambulatoriale che ospedaliero.

Qualunque sia l’etichetta che porta, il trattamento mira ad aiutare la persona a sopportare la sensazione di isolamento, depressione o ansia senza ricorrere a comportamenti autodistruttivi o a un tentativo di suicidio. Per molti pazienti è difficile discutere degli impulsi autodistruttivi con il proprio operatore sanitario, ma può essere utile farlo. Si possono fare piani specifici per gestire questi pensieri o impulsi quando si presentano. L’ospedalizzazione è talvolta necessaria durante i periodi di crisi.

Al di fuori dell’ospedale, una persona con disturbo borderline di personalità può aver bisogno di un ulteriore supporto, come un programma di trattamento diurno, un trattamento residenziale o una terapia di gruppo, di coppia o familiare.

Data la quantità limitata di ricerche in questo campo e la difficoltà di accedere a programmi di trattamento altamente specializzati, è spesso consigliabile utilizzare una combinazione di tecniche psicoterapeutiche.

Farmaci

Come nel caso della psicoterapia, non esiste un singolo farmaco che sia chiaramente utile nel disturbo borderline di personalità. Invece, i farmaci vengono solitamente utilizzati per trattare i sintomi nel momento in cui emergono o per trattare altri disturbi eventualmente presenti (come un disturbo dell’umore o d’ansia o un problema di abuso di sostanze).

Ci sono poche prove che gli antidepressivi aiutino a risolvere i sintomi principali del disturbo borderline di personalità, ma possono essere utili se ci sono chiari sintomi di depressione e ansia. È più probabile che gli stabilizzatori dell’umore e gli antipsicotici migliorino i problemi di controllo degli impulsi, di aggressività o di pensiero distorto. I benefici sono modesti e devono essere soppesati rispetto agli effetti negativi di questi farmaci.

Quando chiamare un professionista

Poiché gli stili di personalità tendono a consolidarsi con l’età, è meglio rivolgersi a un professionista non appena si nota un disagio significativo o un cattivo funzionamento.

Prognosi

Il decorso di questa malattia varia e dipende dalla gravità dei sintomi, dalla quantità di stress, dalla disponibilità di supporto, dal grado di compromissione funzionale, dall’entità del comportamento autodistruttivo o suicida e dalla presenza di altri disturbi psichiatrici, come depressione o abuso di sostanze. Dipende anche dalla capacità della persona di rimanere in trattamento. Alcune persone sono in grado di sopportare meglio le sfide del trattamento. Altri, invece, si ritrovano in un ciclo di ricerca di aiuto, poi si sentono respinti e rifiutano l’aiuto.

Inoltre, a volte è difficile per le persone con disturbo borderline di personalità trovare un terapeuta con cui sentirsi abbastanza a proprio agio. Dati i problemi di mantenimento della prospettiva (vedi sopra, alla voce Trattamento), può essere difficile per loro distinguere tra delusioni reali e esagerate nella psicoterapia. Un vantaggio della combinazione della terapia individuale con altre modalità terapeutiche (per esempio, la terapia di gruppo) è che può diffondere una parte dell’intensità e riorientare la persona su obiettivi pratici.

I ricercatori sono ora più ottimisti sugli esiti a lungo termine del disturbo borderline di personalità. La grande maggioranza delle persone affette da questo disturbo sperimenta almeno una certa riduzione dei sintomi con il trattamento. Un numero significativo di pazienti guarisce dal disturbo, ovvero non soddisfa più i criteri per il disturbo borderline di personalità e funziona bene. Pertanto, almeno con un trattamento continuativo, sembra che molte persone con disturbo borderline di personalità alla fine possano fare progressi significativi, provare piacere nelle loro relazioni e avere risultati soddisfacenti nella vita.