Le 10 domande più frequenti sulla leishmaniosi
La leishmaniosi è una malattia parassitaria causata dal parassita Leishmania. Le punture di mosche della sabbia flebotomiche infette trasmettono la malattia. La malattia si presenta in modi diversi, ma i più comuni sono la leishmaniosi cutanea e la leishmaniosi viscerale. Fortunatamente, la leishmaniosi è curabile e guaribile.
Quali sono le diverse forme di leishmaniosi?
Esistono due tipi principali di leishmaniosi: la leishmaniosi cutanea e la leishmaniosi viscerale. Nella leishmaniosi cutanea, il parassita colpisce la pelle; la leishmaniosi viscerale provoca un’infezione degli organi interni. In alcuni casi, la leishmaniosi cutanea può anche progredire fino a coinvolgere i tessuti mucocutanei, il che porta a una terza forma della malattia: la leishmaniosi mucocutanea.
Quali sono i sintomi della leishmaniosi?
La manifestazione clinica della leishmaniosi varia a seconda della forma della malattia. Nella leishmaniosi cutanea sono frequenti le piaghe cutanee. Dopo un periodo di incubazione, si sviluppano papule sulle aree esposte del corpo. Con il tempo, aumentano di dimensioni e si ulcerano prima di formare una crosta. Nonostante l’aspetto, le lesioni sono in genere indolori, a meno che non vi sia un’infezione secondaria (ad esempio, fungina o batterica). Nei soggetti affetti da leishmaniosi viscerale sono comuni febbre e perdita di peso, oltre all’ingrossamento di fegato e milza. In alcuni casi, i soggetti possono anche presentare una riduzione dei valori ematici, in particolare piastrine (trombocitopenia), globuli bianchi (leucopenia) e globuli rossi (anemia). Se non trattata, la condizione può essere pericolosa per la vita. Nella leishmaniosi mucocutanea, i sintomi iniziali possono essere simili a quelli della leishmaniosi cutanea. Con il tempo, tuttavia, le lesioni si sviluppano nelle regioni mucose della bocca, del naso e della gola, provocando una distorsione del viso.
Dove si trova di solito la leishmaniosi?
Nell’emisfero orientale, i casi di questa malattia sono più frequenti in Medio Oriente, Africa, Europa meridionale e Asia. Nell’emisfero occidentale, il maggior numero di casi si registra in America centrale, Sud America e Messico. Sebbene la leishmaniosi sia presente in oltre 90 Paesi del mondo, è rara negli Stati Uniti. Il motivo più comune di infezione negli Stati Uniti è il viaggio in parti del mondo dove il parassita è diffuso.
Come si infettano i parassiti?
La trasmissione del parassita Leishmania avviene principalmente attraverso la puntura di una mosca della sabbia flebotomina infetta. A causa delle loro piccole dimensioni (circa un terzo di quelle di una zanzara media), molte persone non notano la loro presenza all’aperto. In effetti, non è raro che anche le punture passino inosservate, poiché in alcuni casi possono essere indolori.
Come viene diagnosticata la leishmaniosi?
La diagnosi di leishmaniosi si basa su esami di laboratorio. Per la diagnosi di leishmaniosi viscerale, i tecnici esaminano al microscopio il fluido prelevato dal midollo osseo o dalla milza, alla ricerca dei parassiti. Allo stesso modo, campioni di ulcere cutanee possono identificare la leishmaniosi cutanea. Spesso i medici richiedono anche un campione di sangue per confermare la malattia.
Quanto tempo impiega la leishmaniosi a svilupparsi dopo essere stata morsa?
Nella leishmaniosi cutanea, le piaghe si sviluppano tipicamente sulla pelle entro poche settimane, a volte fino a qualche mese, dal morso di una mosca della sabbia flebotomina infetta. I sintomi della leishmaniosi viscerale possono richiedere diversi mesi per manifestarsi. Esiste anche la possibilità di un’infezione silente, in cui il paziente non avverte alcun sintomo dopo essere stato infettato.
La leishmaniosi richiede un trattamento?
Il rischio di disseminazione mucosa (progressione verso la leishmaniosi mucocutanea) richiede spesso il trattamento della leishmaniosi cutanea. Considerando l’elevato rischio di morbilità associato alla leishmaniosi viscerale, gli esperti raccomandano il trattamento per tutti i soggetti diagnosticati. I medici possono scegliere di somministrare agenti topici o sistemici. A seconda del ceppo del parassita Leishmania, possono anche utilizzare farmaci per via endovenosa o orale.
Chi è a rischio di leishmaniosi?
Chiunque viva o abbia viaggiato in aree in cui è presente il parassita è a rischio di leishmaniosi, indipendentemente dall’età. In queste regioni, il rischio di trasmissione è maggiore dal tramonto all’alba, poiché i moscerini della sabbia sono più attivi in quel periodo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la malattia tende a colpire le comunità più povere del mondo, poiché i ricercatori vedono collegamenti con la malnutrizione, la mancanza di risorse finanziarie e un sistema immunitario indebolito.
Come si può prevenire la leishmaniosi?
Non sono disponibili vaccini o farmaci per la prevenzione della leishmaniosi, ma le persone possono prendere precauzioni per ridurre al minimo il rischio di infezione. Quando si viaggia in un’area in cui è presente la leishmaniosi, ridurre al minimo la quantità di pelle esposta per evitare le punture: indossare pantaloni e camicie lunghe, infilare i pantaloni nelle scarpe e così via. Un repellente per insetti può servire come ulteriore precauzione.
Qual è la prognosi della leishmaniosi?
La leishmaniosi cutanea – la forma più comune della malattia – è raramente fatale; tuttavia, può lasciare nei soggetti colpiti cicatrici deturpanti sulla pelle. Mentre la leishmaniosi viscerale può essere fatale se non trattata, la guarigione completa è possibile con una diagnosi e una terapia adeguate. I soggetti con sistema immunitario compromesso possono necessitare di un monitoraggio per proteggersi da infezioni secondarie come la polmonite.