La Scienza Dietro il Colore degli Occhi

Il colore degli occhi ha sempre affascinato le persone nel corso della storia. Miti e leggende si sono formati intorno ai colori più rari che decorano queste “finestre dell’anima”. Alcune superstizioni e tradizioni popolari, come il legame tra il colore degli occhi e determinate abilità o tratti della personalità, sono sopravvissute fino ai giorni nostri, nonostante oggi sappiamo che è la genetica a determinare il colore degli occhi. Tuttavia, i progressi scientifici hanno rivelato che la genetica dietro il colore degli occhi è più complessa di quanto si pensasse in precedenza.

Genetica del Colore degli Occhi

In passato, si pensava che il colore degli occhi fosse un tratto mendeliano semplice, determinato da pochi geni con alleli dominanti e recessivi. Studi più recenti hanno dimostrato che il colore degli occhi non segue i tradizionali schemi di ereditarietà. Circa 16 geni contribuiscono a determinare il colore degli occhi e questi geni sono influenzati da fenomeni di dominanza incompleta ed epistasi. L’epistasi implica che un gene può essere influenzato dall’espressione di uno o più altri geni. In sintesi, il colore degli occhi dipende da molti geni diversi e dalle loro interazioni reciproche.

Melanociti

I colori degli occhi umani possono variare notevolmente, con sfumature di marrone, ambra, blu, grigio, nocciola e verde. Le cellule chiamate melanociti, situate nell’iride, contengono pigmenti di melanina nel loro citoplasma. Gli occhi di qualsiasi colore contengono un ugual numero di melanociti; è la variazione nella quantità, nella distribuzione e nel tipo di pigmenti di melanina all’interno di questi melanociti che spiega i diversi colori oculari.

Colori Comuni

La maggior parte degli esseri umani – oltre la metà e fino al 79% del mondo – ha occhi marroni. Gli altri colori oculari sono più comuni nelle persone con antenati europei: gli occhi azzurri sono i secondi per frequenza, ma rappresentano solo circa l’8-10% della popolazione; il 5% circa delle persone ha occhi nocciola, mentre solo il 2% (circa 156 milioni di individui) ha occhi verdi.

Genitori con Occhi Azzurri e Figli con Occhi Marroni

Una comune idea errata è che due genitori con occhi azzurri non possano avere un figlio con occhi marroni. Questo sarebbe impossibile se considerassimo solamente geni dominanti o recessivi, ma non è così. Complesse interazioni genetiche possono portare alla nascita di un bambino con occhi marroni anche da genitori con occhi azzurri. In alcune popolazioni isolate, può accadere anche il contrario: bambini con occhi azzurri possono nascere da genitori con capelli e occhi marroni.

Eterocromia

Le persone con eterocromia hanno iridi di colori differenti. Anche i gatti presentano spesso questa caratteristica, che in alcune culture era associata a origini mistiche. L’eterocromia completa implica che un’iride è di colore diverso dall’altra, mentre l’eterocromia parziale si riferisce alla presenza di più colori all’interno di una singola iride. L’eterocromia può essere presente alla nascita o svilupparsi più tardi nella vita a causa di malattie o traumi.

Colore degli Occhi e Umore

La credenza che il colore degli occhi cambi con l’umore è sorprendentemente comune. Tuttavia, il colore degli occhi cambia poco nel corso della vita, a meno che i pigmenti non sbiadiscano con l’età. I nostri occhi non cambiano colore ogni volta che il nostro umore varia, ma le pupille possono dilatarsi in risposta a emozioni intense. Pupille dilatate fanno sembrare l’iride più scura. Anche i vasi sanguigni visibili dopo il pianto possono creare un contrasto che intensifica temporaneamente il colore degli occhi.

Occhi Rossi o Rosa

Gli occhi appaiono rosa o rossi quando l’iride manca di pigmento e i vasi sanguigni sottostanti diventano visibili. Quasi tutti gli occhi rosa o rossi sono causati dall’albinismo. Alcuni tipi di albinismo colpiscono tutto il corpo, mentre l’albinismo oculare riguarda solo gli occhi. Questa condizione è spesso associata a problemi di vista, come scarsa percezione della profondità e fotosensibilità, e molte persone con albinismo sono legalmente cieche.

Colore degli Occhi e Problemi di Vista

Alcuni problemi di vista sembrano correlati al colore degli occhi, ma non è ancora stato stabilito un legame definitivo. La degenerazione maculare senile e il melanoma uveale, un raro tumore dell’occhio, sono più comuni nelle persone con occhi chiari. La cataratta, la causa più comune di cecità, si verifica più spesso nelle persone con iridi scure.

Genetica e Geografia

I capelli rossi e gli occhi verdi sono spesso associati all’origine irlandese. Anche gli occhi blu e i capelli biondi vengono talvolta accostati. Gli occhi blu e verdi sono presenti nel 2-8% della popolazione mondiale. Circa il 3% di queste persone ha i capelli biondi, mentre solo lo 0,05% ha i capelli rossi. Negli Stati Uniti, questi tratti, seppur relativamente rari, vengono osservati spesso, singolarmente o insieme. Mentre la genetica del colore degli occhi e di altri tratti non è ancora completamente compresa, gli aspetti geografici e genealogici offrono una base per prevedere il patrimonio genetico e le caratteristiche comuni in una determinata popolazione.

Identificazione Biometrica

L’iride è composta da numerosi strati e strutture. Le pieghe, le creste, la distribuzione del pigmento e i motivi di colore sono unici per ogni individuo. Alcuni scanner biometrici utilizzano algoritmi che analizzano fino a 240 caratteristiche dell’iride per l’identificazione, un numero di caratteristiche quasi cinque volte superiore a una scansione delle impronte digitali.